I principali laboratori di IA del Paese stanno battendo sul tempo i concorrenti statunitensi e conquistando gli sviluppatori rendendo gratuiti i loro modelli migliori.
Le aziende di IA della Silicon Valley seguono una strategia ben nota: mantenere il segreto dietro un’API e far pagare ogni goccia. I principali laboratori di IA cinesi stanno giocando una partita diversa: distribuiscono i modelli come pacchetti “open-weight” scaricabili. Ciò consente agli sviluppatori di adattare i modelli ed eseguirli sul proprio hardware per creare prodotti senza dover negoziare un rapporto commerciale con un gatekeeper statunitense.
Questa strategia è diventata mainstream dopo che DeepSeek ha reso open source il suo modello di ragionamento R1 nel gennaio 2025. Quel modello eguagliava le prestazioni dei migliori sistemi americani, a quanto si dice a una frazione del costo. In termini di capacità pura, il divario tra i laboratori statunitensi e quelli cinesi sembrava essersi improvvisamente ridotto. Ma la Cina ha conquistato anche qualcosa di più sottile e duraturo: la benevolenza degli sviluppatori. Regalare ciò per cui i tuoi rivali fanno pagare è un modo per ottenerla.
La Cina ha sfruttato al massimo questo slancio. A un anno dal rilascio di DeepSeek, esiste ora una schiera di giganti cinesi dell’open source che seguono lo stesso modello, tra cui Z.ai (ex Zhipu), Moonshot, Qwen di Alibaba e MiniMax. Stanno tutti correndo per rilasciare modelli più potenti e si stanno avvicinando ai rivali statunitensi a un ritmo che pochi avevano previsto.
Questo è importante perché l’entusiasmo per l’IA sta scemando e le aziende stanno spostando l’attenzione dai progetti pilota di grande risonanza all’implementazione e all’integrazione, dove tendono a prevalere strumenti più economici e personalizzabili. I prezzi cinesi consentono agli sviluppatori con budget limitati di sperimentare di più, mentre i pesi aperti significano che possono adattare i modelli senza chiedere il permesso.
Uno studio condotto dai ricercatori del MIT e di Hugging Face ha rilevato che i modelli cinesi a pesi aperti hanno rappresentato il 17,1% dei download globali di modelli di IA nell’anno conclusosi ad agosto 2025. Ciò ha superato di poco la quota statunitense del 15,86%: è la prima volta che la Cina ha preso il comando in questo indicatore. Inoltre, i dati di Hugging Face del mese scorso mostrano che i modelli di Alibaba, compresa la famiglia Qwen, hanno ora il maggior numero di varianti generate dagli utenti, più dei modelli di Google e Meta messi insieme.
L’ideale dell’open source, però, si scontra con alcune dure realtà. I modelli cinesi recano l’impronta del regime di moderazione dei contenuti della Cina e sono addestrati per evitare output in conflitto con la politica governativa. E a febbraio, Anthropic ha accusato diversi laboratori cinesi di estrarre illecitamente funzionalità da Claude attraverso la distillazione, un processo in cui si utilizzano gli output di un modello per addestrarne un altro. Si tratta di una pratica standard del settore, ma le principali aziende statunitensi come OpenAI e Anthropic sostengono che le aziende cinesi abbiano utilizzato metodi fraudolenti per farlo.
Nonostante le resistenze dell’Occidente, gran parte del Sud del mondo sta abbracciando i modelli cinesi, vedendo nell’open source una via verso la sovranità nell’IA. Il programma AI Singapore, sostenuto dal governo di Singapore, ha scelto Qwen di Alibaba invece di Llama di Meta su cui costruire il suo ultimo modello regionale; l’anno scorso, la Malesia ha annunciato che il suo ecosistema sovrano di IA avrebbe funzionato su DeepSeek. Nel frattempo, fondatori da Nairobi a San Paolo a San Francisco stanno costruendo sulle fondament .
I CEO delle aziende tecnologiche statunitensi ritengono che i modelli migliori debbano rimanere proprietari, in parte per poter recuperare gli enormi costi di addestramento e in parte per il timore che potenti modelli all’avanguardia possano essere utilizzati come armi. I laboratori cinesi, dal canto loro, non sono puramente idealisti: l’open source non è solo pubblicità gratuita, ma anche un’astuta soluzione alternativa. Senza accesso a chip all’avanguardia, soggetti alle restrizioni dei controlli sulle esportazioni statunitensi, il rilascio aperto dei modelli accelera il ciclo di feedback e contributi esterni che compensa la limitazione di potenza di calcolo. Più sviluppatori si basano sui tuoi modelli, più forte diventa il tuo ecosistema, come hanno dimostrato Linux e Android. Tale adozione si traduce naturalmente in utilizzo delle API e in entrate.
In ogni caso, i modelli open source hanno già reso il futuro dell’IA più multipolare di quanto la Silicon Valley si aspettasse. E non c’è modo di tornare indietro.
