Redwood Materials intende riutilizzare le batterie dei veicoli elettrici per costruire microgrid alimentate da fonti rinnovabili.
In un lotto industriale sabbioso fuori Reno, in Nevada, file di batterie che un tempo spingevano i veicoli elettrici ora alimentano un piccolo centro dati AI.
Redwood Materials, una delle maggiori aziende statunitensi di riciclo di batterie, ha mostrato questa serie di moduli di accumulo di energia, appoggiati su blocchi di cemento e avvolti in plastica impermeabile, durante un tour per la stampa presso la sua sede il 26 giugno.
L’evento ha segnato il lancio della nuova linea di business dell’azienda, Redwood Energy, che inizialmente riutilizzerà (anziché riciclare) le batterie con anni di vita residua per creare microgrid alimentate da fonti rinnovabili. Questi sistemi energetici su piccola scala possono operare all’interno o all’esterno della rete elettrica più grande, fornendo elettricità alle aziende o alle comunità.
Redwood Materials afferma che molte delle batterie che riceve per la lavorazione mantengono più della metà della loro capacità.
“Possiamo estrarre molto più valore da quel materiale utilizzandolo come progetto di accumulo di energia prima di riciclarlo”, ha detto JB Straubel, fondatore e amministratore delegato di Redwood, durante l’evento.
Questa prima microgrid, ospitata nello stabilimento dell’azienda nel Tahoe Reno Industrial Center, è alimentata da pannelli solari ed è in grado di generare 64 megawattora di elettricità, il che la rende uno dei sistemi di questo tipo più grandi della nazione. L’energia viene fornita a Crusoe, un miner di criptovalute che si è dedicato allo sviluppo di centri dati di intelligenza artificiale, che ha costruito una struttura con 2.000 unità di elaborazione grafica adiacente al lotto di batterie EV riutilizzate.
(Per quanto riguarda i moderni centri di elaborazione dati, si tratta di cifre minime: Crusoe sta sviluppando un centro dati AI da 500 miliardi di dollari per OpenAI e altri ad Abilene, in Texas, dove prevede di installare 100.000 GPU nelle prime due strutture entro la fine dell’anno, secondo Forbes).
Il progetto di Redwood sottolinea il crescente interesse per l’alimentazione di data center parzialmente o interamente al di fuori della rete elettrica. Non solo queste microgriglie sarebbero più rapide da costruire rispetto alle centrali elettriche convenzionali, ma i consumatori non dovrebbero sostenere il costo di nuove centrali elettriche collegate alla rete per servire i data center di intelligenza artificiale.
Poiché le batterie di Redwood sono usate e sono già state rimosse dai veicoli, l’azienda sostiene che le sue microgrid dovrebbero essere sostanzialmente più economiche di quelle assemblate con batterie nuove.
PER GENTILE CONCESSIONE DI REDWOOD MATERIALS
Le microgrid di Redwood Energy potrebbero generare elettricità per qualsiasi tipo di operazione. Ma l’azienda sottolinea che sono ideali per venire incontro al crescente fabbisogno energetico e alle emissioni climatiche dei data center. Il consumo energetico di queste strutture potrebbe raddoppiare entro il 2030, soprattutto a causa dell’appetito famelico dell’intelligenza artificiale, secondo un rapporto di aprile dell’Agenzia Internazionale dell’Energia.
“Lo storage è una tecnologia perfettamente posizionata, soprattutto a basso costo, per affrontare ciascuno di questi problemi”, afferma Straubel.
Il Tahoe Reno Industrial Center è l’epicentro di un boom di sviluppo di centri dati nel Nevada settentrionale che ha suscitato crescenti preoccupazioni per le emissioni climatiche e l’eccessiva domanda di energia e acqua, come ha recentemente riportato MIT Technology Review.
Straubel afferma che la litania di centri dati che sta emergendo intorno a questo centro “sarebbe un obiettivo logico” per la sua nuova linea di business, ma aggiunge che ci sono opportunità di crescita anche nei cluster di centri dati in espansione in Texas, Virginia e nel Midwest.
“Stiamo parlando con un’ampia sezione di queste aziende”, afferma.
Crusoe, che fornisce anche servizi cloud, ha recentemente annunciato una joint venture con la società di investimenti Engine No. 1 per fornire “soluzioni immobiliari per centri dati alimentati” alle aziende di AI costruendo 4,5 gigawatt di nuovi impianti a gas naturale.
La microgrid di Redwood dovrebbe fornire oltre il 99% dell’elettricità necessaria alle strutture locali di Crusoe. In caso di periodi prolungati con poca luce solare, una rarità nel deserto del Nevada, l’azienda potrebbe comunque attingere dalla rete elettrica standard.
Cully Cavness, cofondatore e direttore operativo di Crusoe, afferma che l’azienda sta già elaborando query AI e producendo conclusioni per i suoi clienti presso la struttura del Nevada. (I suoi centri dati più grandi sono dedicati al processo di addestramento dei modelli di IA, più intensivo dal punto di vista computazionale).
La nuova divisione aziendale di Redwood offre un banco di prova per una strategia illustrata in un documento pubblicato alla fine dello scorso anno, in cui si evidenziava il potenziale delle microgrid alimentate a energia solare per fornire l’energia di cui hanno bisogno i centri dati AI.
Gli autori di quel documento hanno scoperto che le microgrid potrebbero essere costruite molto più velocemente degli impianti a gas naturale e che, in generale, sarebbero solo un po’ più costose come fonte di energia per i data center, a patto che le strutture possano occasionalmente fare affidamento sui generatori a gas naturale per superare lunghi periodi di scarsa illuminazione solare.
Secondo lo studio, se si utilizzassero microgrid a energia solare per alimentare 30 gigawatt di nuovi data center AI, con solo il 10% di riserva di gas naturale, si eliminerebbero 400 milioni di tonnellate di emissioni di anidride carbonica rispetto al funzionamento dei centri interamente a gas naturale.
“Avere un centro dati che funziona con l’energia solare e l’accumulo è più o meno quello che sostenevamo nel nostro documento”, afferma Zeke Hausfather, responsabile del clima presso l’azienda di pagamenti Stripe e coautore del documento. Spera che la nuova microgrid di Redwood dimostri che “questo tipo di sistemi funziona nel mondo reale” e incoraggi altri sviluppatori di centri dati a cercare soluzioni simili.
Redwood Materials afferma che i veicoli elettrici sono la sua fonte di batterie usate in più rapida crescita e stima che quest’anno più di 100.000 veicoli elettrici usciranno dalle strade degli Stati Uniti.
L’azienda afferma di testare ogni batteria per determinare se può essere riutilizzata. Quelle che lo sono saranno integrate nei suoi sistemi di accumulo modulari, che possono quindi immagazzinare energia da impianti eolici e solari o collegarsi alla rete. Quando le batterie raggiungono la fine del loro ciclo di vita, vengono sostituite dalle microgrid e trasferite nel processo di riciclo dell’azienda.
Redwood afferma di avere già abbastanza batterie riutilizzabili per costruire microgrid da un gigawattora, in grado di alimentare poco più di un milione di case per un’ora. Inoltre, la nuova divisione dell’azienda ha iniziato a progettare microgrid 10 volte più grandi di quella presentata questa settimana.
Straubel prevede che Redwood Energy diventerà un’importante linea di business, superando forse un giorno l’attività principale di riciclo dell’azienda.
“Siamo convinti che questa sia la soluzione più economica in circolazione”, afferma.
Foto di copertina: i pacchi batteria di Redwood Energy immagazzineranno e invieranno elettricità al data center AI di Crusoe. Per gentile concessione di Redwood Materials
