Il CEO di Ginkgo ha contribuito all’affermarsi della biologia sintetica con una rivoluzione manifatturiera basata sul DNA e una spregiudicata politica finanziaria, ma non ha ancora prodotto nulla di rilevante.
di Antonio Regalado
L’azienda di ingegneria genetica di Boston Ginkgo Bioworks e il suo CEO, Jason Kelly, hanno avuto un successo spettacolare nel raccontare che la biologia sintetica trasformerà la produzione di prodotti fisici. Ciò che i computer hanno fatto per l’informazione, dice Kelly, la biologia lo farà per il mondo fisico. Invece di produrre una sostanza chimica dal petrolio, perché non far progettare alla “fonderia” a più piani di Ginkgo nel porto di Boston una cellula di lievito per produrla invece da un brodo di acqua zuccherata?
Ho visto per la prima volta Kelly, una figura da ragazzo con una giacca sportiva attillata e scarpe da ginnastica, al momento del lancio dell’azienda qualche anno fa. Aveva riproposto lo stesso discorso che aveva tenuto con successo nella Silicon Valley per anni. Una diapositiva mostrava una foto di un computer Apple, un iPhone, una fotocamera e un orologio di metallo su una scrivania grigia decorata con una pianta d’appartamento e una lampada girevole nera. “Qual è il dispositivo più complicato su questo tavolo?” chiedeva Kelly.
Naturalmente, è la pianta d’appartamento. Il punto è che la biologia può fare qualsiasi cosa come dimostrano le sue macchine in miniatura incredibilmente sofisticate. Nelle mani di Ginkgo la biologia diventa programmabile, rivoluzionaria e follemente redditizia, proprio come quei famosi prodotti tecnologici nella diapositiva. “Questa è una piattaforma di produzione molto più potente di qualsiasi altra cosa”, sosteneva Kelly.
A partire da questo discorso, è sorprendente che 13 anni dopo la sua fondazione, Ginkgo non possa nominare un singolo prodotto significativo che viene fabbricato e venduto utilizzando i suoi metodi. Per i fan dell’azienda, questo non è un problema. Dicono che Ginkgo incarna le più grandi tendenze nella scienza del DNA e sicuramente diventerà l’Intel, Microsoft o l’Amazon della biologia. Kelly ha paragonato Ginkgo a tutti e tre. Per gli scettici, tuttavia, Ginkgo è un’azienda con modesti risultati scientifici e poche entrate, e i suoi più grandi talenti risiedono nell’ottenere una copertura stampa brillante e nel raccogliere fondi.
La storia di Ginkgo è importante perché è diventata l’immagine della biologia sintetica per molti investitori mentre si prepara a diventare pubblica a settembre a seguito di una fusione con una società di acquisizione per scopi speciali, o SPAC, chiamata Soaring Eagle. Una SPAC è una società di comodo che vende azioni al pubblico in una IPO con l’intenzione di fondersi con una promettente impresa privata, rendendola così pubblica.
Le SPAC possono aprire interessanti (e rischiose) giovani aziende tecnologiche agli investitori ordinari, anche se a un prezzo negoziato da una ristretta cerchia di affaristi. All’inizio di quest’anno, Soaring Eagle ha annunciato che si sarebbe fusa con Ginkgo in un accordo che ha valutato l’azienda di Boston 15 miliardi di dollari. La quota di Kelly varrà ben più di 700 milioni di dollari.
Alcuni investitori biotech ritengono che questa valutazione sia eccessiva per un’azienda con poche entrate; nel 2020 Ginkgo ha guadagnato 77 milioni di dollari fornendo servizi di ricerca e test per il covid-19, ma ha perso molti soldi nel farlo (più di 137 milioni di dollari, per l’esattezza). “Sembra un ottimo esempio di una proposta intelligente che ha catturato l’attenzione degli investitori”, afferma Jean-François Formela, un venture capitalist di Atlas Venture a Cambridge, nel Massachusetts. “Il messaggio di fondo è che la biologia è programmabile. Ma non è così facile”, dice. Formela aggiunge che la valutazione di 15 miliardi di dollari “sembra folle”.
Ma nel mercato rialzista di oggi, essere scettici non paga. Quindi è difficile dire con certezza quanto valga davvero Ginkgo. Dopotutto, un singolo Bitcoin ora costa 48.500 dollari e Tesla ha una capitalizzazione di mercato di circa 700 miliardi di dollari, più di 10 volte quella di Ford. “E’ difficile fare valutazioni”, afferma Doug Cole di Flagship Pioneering, un’organizzazione specializzata in startup biotecnologiche a Cambridge. Ciò è particolarmente vero con le aziende che, come Ginkgo, stanno “creando nuovi mercati”.
Alcuni scettici si chiedono se Ginkgo reggerà il confronto con la realtà. All’inizio di questo mese Zymergen, una società concorrente di biologia sintetica, ha visto un crollo delle sue azioni del 75 per cento il giorno dopo l’annuncio che le vendite del suo prodotto principale, un film biologico per telefoni pieghevoli, sarebbero state ritardate di almeno un anno. Il CEO di Zymergen, Josh Hoffman, che aveva propagandato un’era futura di “biofabbricazione”, si è dimesso.
In una telefonata, Kelly ha detto che la sua azienda non sta scommettendo di proposito su nessun prodotto. Invece, dice, Ginkgo è una “piattaforma” scientifica e ingegneristica che altre aziende possono usare. Ha paragonato Ginkgo a un app store online, tranne per il fatto che le app sono celle programmate. Come un app store, dice Kelly, Ginkgo alla fine trarrà profitto prendendo una parte dei ricavi dei clienti, sotto forma di royalties o azioni. Spetterà a loro realizzare e vendere i biomanufatti.
Una super unicorno
Ginkgo è stata avviata nel 2008 da Thomas Knight, un ingegnere informatico del MIT che era rimasto affascinato dalla “standardizzazione” della ricerca biologica, insieme a quattro studenti laureati, tra cui Kelly. In un primo momento l’azienda si è mantenuta grazie a sovvenzioni governative e attrezzature dismesse recuperate dal campus del MIT. “Avevamo 150.000 dollari e un camioncino”, dice Kelly. Era un periodo ricco di finanziamenti per le aziende “synbio”, molti sognavano di produrre carburante per il trasporto e Ginkgo si distingueva a malapena.
La situazione è cambiata nel 2014, quando la startup è entrata nel programma imprenditoriale Y Combinator nella Silicon Valley. Presto Ginkgo ha venduto il sogno della biologia in stile West Coast e le successive iniezioni di denaro da parte degli investitori l’hanno indirizzata sulla strada dello status di “super-unicorno”. Secondo PitchBook, si trattava un’azienda privata e senza profitti che gli investitori valutavano tra 1 miliardo di dollari nel 2017 e 4,8 miliardi di dollari nel 2019 .
“Sono stati la prima vera azienda biotecnologica a passare attraverso Y Combinator”, afferma Michael Koeris, esperto di bioprocessi del Keck Graduate Institute, che una volta gestiva una startup, Sample6, nello stesso edificio di Ginkgo. “Penso che il personale di YC abbia insegnato loro a confezionare una storia vendibile. Non è cosa di poco conto. Molta scienza non viene finanziata perché non c’è una storia”.
Le doti di Kelly come promotore sono ampiamente riconosciute e la sua azienda è famosa per le sue sontuose vetrine scientifiche. L’anno scorso ha iniziato a stampare una sua rivista patinata, “Grow”, che racconta “storie creative” sulle infinite possibilità della biologia sintetica. Un numero recente conteneva una carta gratta e annusa impregnata del profumo di un fiore estinto.
“Le cose devono andare bene se una startup biotecnologica può permettersi di assumere persone per scrivere articoli su una rivista”, ha commentato Dirk Haussecker, un selezionatore di titoli biotecnologici attivo su Twitter. Kelly afferma che la rivista è stata ispirata da “Think “, un periodico stampato da IBM a partire dagli anni 1930. Durante un podcast, i giornalisti di “Stat News” hanno paragonato Ginkgo a un “meme stock” o “stonk”, ossia una storia a lieto fine che attira un pubblico di investitori che insegue le tendenze senza riguardo per i fondamentali aziendali.
Quando l’accordo SPAC sarà messo a punto, a settembre, l’azienda sarà scambiata con il simbolo azionario “DNA”, un tempo di proprietà di Genentech, una veterana della scena biotecnologica. “Ginkgo Bioworks non merita di utilizzare il ticker del DNA”, ha affermato il giornalista di Stat Adam Feuerstein. Le SPAC sono di moda a Wall Street in quanto offrono un percorso IPO con un esame meno rigoroso delle prospettive finanziarie di un’azienda. Will Gornall, professore di business school dell’Università della British Columbia, crede che democratizzino l’accesso degli investitori ai settori caldi, ma possono anche sopravvalutare il valore delle aziende.
Alcuni accordi, come quello che ha reso pubblica l’azienda spaziale di Richard Branson, Virgin Galactic Holdings, sono andati bene, ma cinque aziende di auto elettriche che sono diventate pubbliche tramite SPAC sono state poi soggette a correzioni “brutali”. Negli ultimi anni i profitti del mercato azionario sono stati guidati solo da una manciata di aziende tecnologiche, tra cui Amazon, Apple, Facebook, Google e Microsoft, ognuna delle quali ora vale più di un trilione di dollari. “La valutazione potrebbe avere senso se c’è anche solo l’1 per cento di possibilità che la biologia sia il computer del futuro e sei l’azienda vincente”, afferma Gornall.
I prodotti degli altri
Da quando è stata fondata, Ginkgo ha speso quasi mezzo miliardo di dollari, in gran parte costruendo laboratori dotati di robot, sequenziatori genetici e sofisticati strumenti come gli spettrometri di massa. Queste “fonderie” gli consentono di testare i geni aggiunti a microrganismi (spesso lieviti) o altre cellule. L’azienda afferma di poter creare 50.000 diverse cellule geneticamente modificate in un solo giorno.
Un tipico obiettivo di un progetto di fonderia è valutare quale delle centinaia di versioni di un determinato gene è particolarmente efficace, per esempio, nel trasformare lo zucchero in una specifica sostanza chimica. Kelly afferma che i clienti possono utilizzare i servizi di Ginkgo invece di costruire il proprio laboratorio.
Quello che manca alla storia di Ginkgo sono i prodotti di successo derivanti dal suo servizio di ricerca. “Se ti stai etichettando ‘synbio’, significa che stai alzando l’asticella per il successo, stai dicendo che puoi andare sulla luna”, dice Koeris. “Hai raccolto così tanti soldi per una visione fantastica che presto avrai bisogno di un prodotto vincente”. Ad oggi, l’ingegneria delle cellule di lievito di Ginkgo ha portato alla produzione commerciale di tre molecole di fragranza, afferma Kelly.
Robert Weinstein, presidente e amministratore delegato del ramo statunitense del produttore di aromi e additivi Robertet, ha confermato che la sua azienda ora fermenta due di queste molecole utilizzando il lievito progettato dall’azienda di Kelly. Una, il gamma-decalactone, ha un deciso profumo di pesca. L’altra, il massoia lactone, è un liquido limpido normalmente isolato dalla corteccia di un albero tropicale; usato come aroma, può essere venduto online per 1.200 dollari al chilogrammo. Con un fermentatore attivo tutto l’anno si potrebbe generare un valore di alcuni milioni di dollari di una tale specialità chimica.
Per George Church, professore della Harvard Medical School, tali prodotti non sono ancora all’altezza della promessa della biologia sintetica di trasformare la produzione. “Penso che i sapori e le fragranze siano molto lontani dalla visione che la biologia possa creare qualsiasi cosa”, afferma Church. Kelly a volte fatica anche a conciliare il potenziale “dirompente” che vede per la biologia sintetica con i risultati di Ginkgo.
Church ha attirato la mia attenzione con un articolo di maggio del “Boston Globe” sulla fusione di Ginkgo con Soaring Eagle, in cui Kelly ha affermato che la sua azienda era un investimento interessante perché il mondo stava familiarizzando con lo straordinario potenziale della biologia sintetica, citando i vaccini per il covid-19 realizzati con RNA messaggero e le proteine non animali nei nuovi hamburger vegetali, come quelli di Impossible Foods.
“L’articolo era un elenco di risultati, ma quelli più interessanti provenivano da altri”, afferma Church, che aggiunge di sperare nel successo di Ginkgo. Non solo l’azienda è il suo “unicorno preferito”, ma ha acquisito alcune delle sue startup del settore biosintetico dopo che sono fallite (recentemente ha anche venduto un’azienda a Zymergen).
Kelly ammette che è “frustrante” che la biotecnologia richieda tempi così lunghi, ma ricorda che i prodotti di altre aziende arriveranno presto. La canadese Cronos, che produce cannabis, afferma che entro la fine dell’anno venderà caramelle inebrianti al gusto di ananas contenenti CBG, un componente molecolare del fiore di marijuana; Ginkgo le ha indicato come preparare il composto nel lievito. Una spinout di Ginkgo, chiamata Motif FoodWorks, ha comunicato che quest’anno produrrà un sapore sintetico di carne.
Più recentemente, Ginkgo ha cercato di svolgere un ruolo più importante nella produzione di nuovi farmaci biotecnologici, un’arena più redditizia. Per esempio, afferma di aver aiutato un’azienda di forniture per la ricerca chiamata Aldevron a migliorare la produzione di enzimi capping, che vengono utilizzati nella produzione di vaccini mRNA. Questi enzimi sono molto richiesti a causa della pandemia e, se il processo verrà commercializzato, rappresenteranno il prodotto più importante in cui Ginkgo è stata coinvolta e le permetterà di raccogliere royalties.
Un problema che alcuni vedono è che fare soldi veri nella biologia industriale è notoriamente difficile. Progettare un microbo che funziona bene in un reattore di laboratorio è solo un primo passo. Spesso gli organismi devono essere ulteriormente ottimizzati per crescere e prosperare sotto pressione in serbatoi d’acciaio prima che sia possibile effettivamente produrre qualcosa. Ma la parte più difficile è realizzare bioprodotti abbastanza economici da competere con la produzione chimica esistente.
“Il panorama biotecnologico è disseminato di corpi di aziende che non potevano scalare o non pensavano all’economia”, afferma Chris Guske, un ingegnere chimico che ha lavorato su alcuni dei più grandi prodotti di bioraffinazione del mondo. “Solo perché hai un insetto che produce un grammo per litro in una boccetta non significa che sei pronto per essere commerciale”.
John Melo, CEO di Amyris, un’altra azienda di biologia sintetica, è quasi crollata dopo aver fallito nel vendere biocarburanti per il trasporto, ma si sta indirizzando verso la produzione e vendita di ingredienti per la bellezza e aromi. Secondo Melo, senza processi biologici su larga scala, il sogno della produzione rinnovabile non si avvererà. “Come favorire la sostenibilità se non si produce nulla?”, si chiede.
Entrate circolari
Tutta la biologia viene spinta in avanti dalla capacità di leggere il DNA, scriverlo e usare le istruzioni per programmare organismi o cellule umane. Automatizzando l’uso di queste tecnologie, credono i sostenitori di Ginkgo, l’azienda è in una posizione unica per assumere una posizione di comando. Harry Sloan, avvocato e dirigente di Hollywood, è una delle figure aziendali dietro Soaring Eagle e in precedenza ha reso pubblica la società di scommesse relative ai fantasport DraftKings. “Come nel caso di Ginkgo e della biologia sintetica, la mia azienda ha creato il suo settore da sola”, ha detto al “Globe.
Nelle sue presentazioni agli investitori, il gruppo di Sloan prevede che entro quattro anni il modello di app-store di Ginkgo avrà cinquecento clienti e genererà miliardi di dollari in flussi di cassa. Ginkgo pubblica frequentemente comunicati stampa che annunciano nuovi clienti, e denuncia un crescente interesse per le sue risorse scientifiche. Tuttavia, molti dei clienti non sono completamente indipendenti da Ginkgo. Secondo i documenti finanziari dell’azienda, più della metà dei ricavi del 2020 della sua fonderia provenivano da alcune aziende “connesse” che possiede in parte.
Un modo in cui Ginkgo crea domanda per i suoi servizi è quello di formare imprese spin-out, che poi diventano i clienti delle sue fonderie. Queste operazioni sono state talvolta finanziate dai maggiori investitori di Ginkgo, tra cui l’hedge fund Viking Global e Cascade Investments, la società di investimento di Bill Gates. Oltre a Motif FoodWorks, che opera nello stesso edificio, Gingko ha creato Allonnia, un’azienda che sviluppa microbi per abbattere l’inquinamento, che si avvale dei suoi servizi di fonderia.
Un altro esempio di come Ginkgo ha finanziato la domanda per i suoi servizi è stata una collaborazione annunciata nel giugno 2019: un progetto “trasformativo” con una startup chiamata Synlogic, che sta ingegnerizzando batteri E. coli per curare gravi disturbi metabolici. Negli studi in corso, i pazienti ingoiano pillole piene di germi che sono stati programmati per svolgere funzioni utili, come la digestione di alcuni aminoacidi in eccesso, la causa di una malattia chiamata fenilchetonuria. L’accordo è importante perché mostra che Ginkgo può essere coinvolta in nuovi farmaci potenzialmente redditizi, non solo in ingredienti industriali.
Ma per il modo in cui l’accordo è stato strutturato, è stata Ginkgo che ha finito per pagare la maggior parte della ricerca e sviluppo, non Synlogic. Come parte dell’accordo, Synlogic ha firmato un assegno di 30 milioni di dollari in contanti a Ginkgo per servizi di fonderia volti a migliorare i suoi ceppi, ma Ginkgo ha allo stesso tempo investito 80 milioni di dollari in Synlogic con un premio considerevole rispetto al prezzo delle sue azioni in quel momento. In effetti, il denaro ha fatto un viaggio di andata e ritorno, iniziando come contanti nel conto bancario di Ginkgo e finendo come pagamento per i servizi di fonderia.
Anche se Ginkgo ha sottoscritto la ricerca, Kelly ha pubblicizzato la collaborazione con gli investitori come esempio del suo modello di business di successo. Dopo aver aggiunto il DNA agli organismi e averli testati, spiega, “diamo una provetta delle dimensioni di un ditale che contiene una cellula con il genoma di cui si ha bisogno. E il cliente lo farà crescere nei suoi grandi serbatoi … nel caso di Synlogic, andrà in studi clinici come agente terapeutico”. In preparazione alla fusione SPAC, Ginkgo ha anche detto agli investitori di aver migliorato più volte le prestazioni di un ceppo Synlogic di E. coli.
Aoife Brennan, CEO di Synlogic, afferma che Ginkgo “ha assolutamente dimostrato” di poter migliorare le prestazioni dei ceppi di E. coli , in particolare se il lavoro prevede una sorta di gara automatizzata tra le versioni di un percorso genetico per vedere qual è il migliore. Con il suo investimento nell’automazione Ginkgo sta costantemente abbassando il costo degli esperimenti e aumentando il numero di progetti di organismi che può testare, un sistema che definisce la “Legge di Knight”, dal nome del suo fondatore. In questo caso, Ginkgo ha esaminato più di 1.000 geni e ha creato diverse centinaia di ceppi.
Questo tipo di procedura automatizzata, dice Brennan, è utile “quando si sa cosa si sta cercando” ma “a volte non è ancora ciò di cui si ha bisogno”. Spesso, i problemi di ricerca vengono invece risolti con “armeggiamenti” scientifici, spiega, o test che non sono facilmente automatizzabili. In effetti, i particolari organismi che Ginkgo ha aiutato a progettare non hanno avuto successo dopo che non sono riusciti a “raggiungere i nostri criteri per far avanzare il progetto” nei test clinici, afferma Brennan.
Invece, quest’estate Synlogic ha annunciato che avrebbe iniziato i test sull’uomo di una nuova versione del suo E. coli progettata da enEvolv, una startup recentemente acquistata da Zymergen, che a suo parere ha contribuito al progetto con risorse che Ginkgo non aveva all’epoca.
Formando spin-out e assumendo partecipazioni con i suoi clienti, Ginkgo agisce tanto come una società di capitali di rischio quanto come una società di ricerca. Per esempio, Kelly, insieme al più grande investitore esterno della sua azienda, Viking Global (che possiede il 20 per cento di Ginkgo), è venuto in aiuto finanziario di Genomatica, un’azienda che produce precursori per la plastica e sta affrontando un costoso percorso per la commercializzazione. Questa società è finita in gran parte di proprietà di Viking e Ginkgo, che ne è diventata allo stesso tempo uno dei clienti. Una persona precedentemente vicina a Genomatica ha descritto Ginkgo come “un braccio di Viking” la cui vera attività potrebbe essere descritta come ingegneria finanziaria, non ingegneria genetica.
La pratica di Ginkgo di stimolare la domanda investendo nei suoi clienti, scambiando il lavoro di fonderia per azioni e finanziando progetti dimostrativi è stata oggetto di un caso di studio della Harvard Business School del 2020, che ha concluso che questo tipo di accordi erano utili per “spiegare la crescita futura di Ginkgo e il potenziale non sfruttato ” ai propri investitori. Ma gli accordi rendono la situazione finanziaria di Ginkgo un po’ più difficili da capire, anche per la stessa azienda.
Kelly ha confermato che alcuni degli amministratori delegati dei soci di Ginkgo, incluso il capo di Motif, hanno espresso preoccupazione per il modo imprevedibile in cui Ginkgo stava spendendo i crediti di fonderia che le erano stati assegnati. Fondamentalmente, Ginkgo stava dividendo il costo di gestione della sua fonderia tra qualsiasi cliente avesse, invece di fatturarli a tariffe fisse, come fa ora.
Brennan afferma che la contabilità “allegra” ha creato sfide per la sua azienda, che è già pubblica e ha dovuto presentare rapporti trimestrali alla Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti. Dopo che sono state sollevate preoccupazioni, Kelly ha risolto rapidamente il problema. “Si possono sistemare molte cose con i soldi”, dice Brennan.
(rp)
Immagine: Ms Tech
