L’accordo di acquisto di energia rende Eni il secondo cliente principale della prima centrale a fusione commerciale di Commonwealth.
Eni, una delle più grandi compagnie petrolifere e del gas al mondo, ha appena accettato di acquistare 1 miliardo di dollari di elettricità da una centrale elettrica in costruzione da parte di Commonwealth Fusion Systems. L’accordo è l’ultimo esempio di quanto Commonwealth e altre aziende del settore della fusione stiano cercando di attirare investimenti nel tentativo di portare l’energia da fusione dai laboratori alla rete elettrica.
“Questo dimostra in modo concreto che chi consuma grandi quantità di energia e conosce il mercato energetico vuole l’energia da fusione ed è disposto a stipulare contratti e a pagare per averla”, ha dichiarato Bob Mumgaard, cofondatore e CEO di Commonwealth, in una conferenza stampa sull’accordo.
L’accordo prevede che Eni acquisti energia elettrica dalla prima centrale commerciale a fusione di Commonwealth, in Virginia. L’impianto è ancora in fase di progettazione, ma dovrebbe entrare in funzione all’inizio degli anni ’30.
La notizia arriva poche settimane dopo che Commonwealth ha annunciato un round di finanziamento da 863 milioni di dollari, portando il totale dei fondi raccolti fino ad oggi a quasi 3 miliardi di dollari. All’inizio di quest’anno, l’azienda specializzata nella fusione ha anche annunciato che Google sarebbe stato il suo primo cliente commerciale per l’impianto della Virginia.
Commonwealth, uno spin-off del Plasma Science and Fusion Center del MIT, è ampiamente considerata una delle aziende leader nel settore dell’energia da fusione. Gli investimenti nella società rappresentano quasi un terzo del totale degli investimenti globali nelle aziende private che si occupano di fusione. (MIT Technology Review è di proprietà del MIT, ma è editorialmente indipendente).
Eni ha investito in Commonwealth dal 2018 e ha partecipato all’ultimo round di raccolta fondi. La maggior parte delle attività dell’azienda riguarda il settore petrolifero e del gas, ma negli ultimi anni ha investito in tecnologie come i biocarburanti e le energie rinnovabili.
“Un’azienda come la nostra non può stare ad aspettare che le cose accadano”, afferma Lorenzo Fiorillo, direttore della tecnologia, ricerca e sviluppo e digitale di Eni.
Una domanda aperta è cosa Eni intenda fare esattamente con questa elettricità. Quando gli è stato chiesto durante la conferenza stampa, Fiorillo ha fatto riferimento agli impianti eolici e solari di proprietà di Eni e ha affermato che il piano “non è diverso da quello che facciamo in altre aree degli Stati Uniti e del mondo”. (Eni vende elettricità proveniente dalle centrali di sua proprietà, comprese quelle rinnovabili e a combustibili fossili).
Commonwealth sta costruendo reattori a fusione tokamak che utilizzano magneti superconduttori per trattenere il plasma. È nel plasma che avvengono le reazioni di fusione, che costringono gli atomi di idrogeno a unirsi per rilasciare grandi quantità di energia.
Il primo reattore dimostrativo dell’azienda, chiamato Sparc, è completato per oltre il 65% e il team sta testando i componenti e assemblando il tutto. Il piano è che il reattore, situato fuori Boston, produca plasma entro due anni e poi dimostri di poter generare più energia di quella necessaria per il suo funzionamento.
Mentre Sparc è ancora in fase di costruzione, Commonwealth sta lavorando ai piani per Arc, la sua prima centrale elettrica commerciale. Secondo Mumgaard, la costruzione di tale impianto dovrebbe iniziare nel 2027 o nel 2028 e generare elettricità per la rete all’inizio degli anni ’30.
Nonostante i miliardi di dollari già raccolti da Commonwealth, l’azienda ha ancora bisogno di ulteriori fondi per costruire la centrale Arc, che sarà un progetto multimiliardario, ha dichiarato Mumgaard in una conferenza stampa tenutasi ad agosto sull’ultimo round di raccolta fondi dell’azienda.
L’ultimo impegno di Eni potrebbe aiutare Commonwealth ad assicurarsi i finanziamenti necessari per la costruzione di Arc. “Questi accordi sono un ottimo modo per creare l’ambiente giusto per attirare ulteriori investimenti”, afferma Paul Wilson, presidente del dipartimento di ingegneria nucleare e fisica ingegneristica dell’Università del Wisconsin, Madison.
Anche se l’energia da fusione commerciale è ancora lontana almeno alcuni anni, gli investitori e le grandi aziende tecnologiche hanno investito denaro nel settore e hanno firmato accordi per acquistare energia dalle centrali una volta che saranno operative.
Helion, un’altra importante startup nel settore della fusione, ha in programma di produrre elettricità dal suo primo reattore nel 2028 (una tempistica ambiziosa che ha suscitato lo scetticismo di alcuni esperti). L’impianto avrà una capacità produttiva totale di 50 megawatt e nel 2023 Microsoft ha firmato un accordo per l’acquisto di energia dall’impianto al fine di alimentare i propri data center.
Nonostante i miliardi di dollari investiti nel settore della fusione, ci sono ancora molte tappe fondamentali da raggiungere. Ad oggi, solo il National Ignition Facility del Lawrence Livermore National Laboratory ha dimostrato che un reattore a fusione può generare più energia di quella immessa nella reazione. Nessun progetto commerciale ha ancora raggiunto questo risultato.
“Ci sono molti capitali che stanno affluendo verso queste startup”, afferma Ed Morse, professore di ingegneria nucleare all’Università della California, Berkeley. “Quello che non vedo è un articolo scientifico sottoposto a revisione paritaria che mi faccia pensare: ‘Caspita, abbiamo davvero superato una svolta importante nella fisica’”.
Ma altri considerano gli importanti accordi commerciali stipulati da Commonwealth e da altre aziende come motivi per essere ottimisti. “La fusione sta passando dal laboratorio a diventare un vero e proprio settore industriale”, afferma Sehila Gonzalez de Vicente, direttore globale per l’energia da fusione presso l’organizzazione no profit Clean Air Task Force. “Questo è molto positivo per l’intero settore, che viene percepito come una vera fonte di energia”.
Foto di copertina: Rendering della struttura ARC. Commonwealth Fusion Systems
