La stimolazione non invasiva li ha aiutati a riacquistare la funzionalità della parte superiore del corpo e il dispositivo potrebbe essere approvato entro quest’anno.
Quattordici anni fa, una giornalista di nome Melanie Reid tentò un salto a cavallo e cadde. L’incidente la lasciò quasi paralizzata dal petto in giù. Alla fine ha riacquistato il controllo della mano destra, ma la sinistra è rimasta “inutile”, ha detto ai giornalisti durante una conferenza stampa la scorsa settimana.
Ora, grazie a un nuovo dispositivo non invasivo che fornisce una stimolazione elettrica al midollo spinale, ha riacquistato il controllo della mano sinistra. Può usarla per sistemare i capelli in una coda di cavallo, per scorrere su un tablet e persino per stringere abbastanza forte da sbloccare la chiusura della cintura di sicurezza. Questi possono sembrare piccoli successi, ma sono fondamentali, dice Reid.
“Tutti pensano che dopo una lesione spinale l’unica cosa che si vuole fare è tornare a camminare. Ma se si è tetraplegici, ciò che conta di più è lavorare con le mani”.
Reid ha ricevuto il dispositivo, chiamato ARCex, nell’ambito di uno studio clinico condotto su 60 persone. Lei e gli altri partecipanti hanno completato due mesi di terapia fisica, seguiti da due mesi di terapia fisica combinata con la stimolazione. I risultati, pubblicati oggi su Nature Medicine, mostrano che la maggior parte dei partecipanti ha tratto beneficio. Al termine dei quattro mesi di sperimentazione, il 72% ha registrato un certo miglioramento sia nella forza che nella funzionalità delle mani o delle braccia quando lo stimolatore è stato spento. Il 90% ha registrato un miglioramento in almeno una di queste misure. L’87% ha riferito un miglioramento della qualità della vita.
Questo non è il primo studio a verificare se la stimolazione non invasiva della colonna vertebrale possa aiutare le persone paralizzate a riacquistare la funzionalità della parte superiore del corpo, ma è importante perché non è mai stata condotta una sperimentazione in un numero così elevato di centri di riabilitazione o di soggetti, afferma Igor Lavrov, neuroscienziato della Mayo Clinic in Minnesota, che non ha partecipato allo studio. Egli sottolinea, tuttavia, che la terapia sembra funzionare meglio nelle persone che hanno una certa capacità di muoversi al di sotto del sito della lesione.
La sperimentazione è stata l’ultimo ostacolo prima che i ricercatori che hanno ideato il dispositivo potessero richiedere l’approvazione delle autorità di regolamentazione, e sperano che possa essere approvato negli Stati Uniti entro la fine dell’anno.
ARCex consiste in un piccolo stimolatore collegato con fili a elettrodi posizionati sulla colonna vertebrale – in questo caso, nell’area responsabile del controllo delle mani e delle braccia, appena sotto il collo. È stato sviluppato da Onward Medical, una società co-fondata da Grégoire Courtine, neuroscienziato presso il Politecnico federale di Losanna e ora responsabile scientifico dell’azienda.
La stimolazione non funzionerà nella piccola percentuale di persone che non hanno più collegamenti tra il cervello e la colonna vertebrale dopo la lesione. Ma per le persone che hanno ancora una connessione, la stimolazione sembra facilitare i movimenti volontari rendendo i nervi più propensi a trasmettere un segnale. Gli studi condotti negli ultimi decenni sugli animali suggeriscono che la stimolazione attiva le fibre nervose rimanenti e, nel tempo, aiuta la crescita di nuovi nervi. Ecco perché i benefici persistono anche quando lo stimolatore viene spento.
Il grande vantaggio di un sistema di stimolazione esterna rispetto a un impianto è che non richiede un intervento chirurgico, il che rende l’uso del dispositivo meno impegnativo. “Ci sono molte persone che non sono interessate a tecnologie invasive”, ha dichiarato Edelle Field-Fote, direttore della ricerca sulle lesioni del midollo spinale presso lo Shepherd Center, durante la conferenza stampa. Un dispositivo esterno sarà probabilmente più economico di qualsiasi opzione chirurgica, anche se l’azienda non ha ancora fissato un prezzo per ARCex.
“Si tratta di un dispositivo che si integra perfettamente con la terapia fisica e occupazionale che viene già offerta in clinica”, ha dichiarato Chet Moritz, ingegnere e neuroscienziato dell’Università di Washington a Seattle, durante la conferenza stampa. La riabilitazione che avviene subito dopo l’infortunio è fondamentale, perché è il momento in cui le opportunità di recupero sono maggiori. “Essere in grado di ripristinare le funzioni senza dover ricorrere a un intervento chirurgico potrebbe cambiare la vita della maggior parte delle persone con lesioni al midollo spinale”, ha aggiunto Moritz.
Reid avrebbe voluto poter utilizzare il dispositivo subito dopo l’infortunio, ma è stupita dalla quantità di funzioni che è riuscita a riacquistare dopo tutto questo tempo. Dopo 14 anni si pensa: “Sono dove sono e non cambierà nulla”, dice. Quindi scoprire improvvisamente di avere forza e potenza nella mano sinistra “è stato straordinario”, dice.
Onward sta anche sviluppando dispositivi impiantabili, che possono fornire una stimolazione più forte e mirata e quindi potrebbero essere efficaci anche nelle persone con paralisi completa. L’azienda spera di avviare una sperimentazione di questi dispositivi l’anno prossimo.
