Fino a che punto il corpo umano può adattarsi alle alte temperature e come?
Credo di aver esaurito i modi per dirlo: fa caldo.
Il caldo di sabato a New York è stato intollerabile. Temperature che hanno superato i 32 °C e un’aria appiccicosa provocata dall’umidità. Mentre pregavo per un alito di vento, mi sono ritrovata a ripensare a un articolo che ho scritto due anni fa su come il corpo umano affronta il caldo estremo. All’epoca, scrissi di come il cambiamento climatico stia spingendo i limiti di ciò che possiamo sopportare.
Visto che è passato un po’ di tempo, ho deciso di riprendere l’argomento con uno dei ricercatori con cui ho parlato per quell’articolo.
Perché il caldo è un problema?
Il nostro corpo ha bisogno di mantenere una temperatura interna relativamente stabile di circa 37 °C. Produciamo costantemente calore mentre le nostre cellule svolgono il loro lavoro nel corpo e bruciano cibo per ottenere energia. “È una funzione dei mammiferi”, afferma Zachary Schlader, ricercatore di fisiologia presso l’Indiana University Bloomington.
Per mantenere una temperatura equilibrata, quindi, perdiamo costantemente calore. La maggior parte di esso viene eliminato attraverso la pelle, che disperde il calore nell’aria circostante. La sudorazione può contribuire ad accelerare questo processo.
Ma questa funzione di perdita di calore, e quindi l’intero equilibrio, può entrare in crisi quando siamo esposti a un caldo estremo. Se il corpo non è in grado di raffreddarsi abbastanza velocemente, può iniziare una serie di problemi: dallo stress cardiaco al cattivo funzionamento di reni e fegato.
Quanto è caldo il troppo caldo?
Come per la maggior parte delle cose che riguardano gli esseri umani, i corpi e la salute, non è così semplice stabilire qual è il limite del calore sopportabile dal nostro fisico.
Un insieme di fattori può alterare il modo in cui il nostro corpo mantiene in equilibrio le temperature interne. L’età, lo stato di salute, i farmaci e l’acclimatazione al calore (di cui parleremo più avanti) contribuiscono a determinare la quantità di calore che il corpo è in grado di perdere. Le persone molto anziane o molto giovani hanno più difficoltà a regolare la temperatura corporea. Il livello di attività determina la quantità di calore che il corpo produce e che deve smaltire.
In generale, tuttavia, i ricercatori pongono i limiti teorici del corpo umano a 35 °C su una scala chiamata temperatura di bulbo umido.
La temperatura di bulbo umido è uno strano sistema di misurazione, ma fondamentalmente è un tentativo di incorporare sia il calore sia l’umidità in un unico numero. In breve, è la misura di ciò che un termometro leggerebbe con un panno bagnato avvolto intorno ad esso. In un ambiente asciutto, l’acqua che evapora dal panno raffredda le cose, abbassando la temperatura. Ma se l’aria è già satura di umidità, l’evaporazione sarà minore e quindi il raffreddamento minore.
Prendiamo due esempi di condizioni che potrebbero far raggiungere la temperatura di bulbo umido di 35 °C. Con aria prevalentemente secca, le temperature devono superare i 54 °C per raggiungere questo limite. D’altra parte, una temperatura di 43 °C e un’umidità relativa del 50% porterebbero alla stessa temperatura di bulbo umido.
È una misurazione utile perché può dare un’idea di quanto il sudore sia in grado di raffreddare l’organismo. Al di sopra di una temperatura umida di 35 °C, il corpo non sarà in grado di perdere abbastanza calore attraverso l’evaporazione del sudore. Ma si tratta ancora di un limite teorico, che fino a poco tempo fa non era stato testato sull’uomo.
Le prime ricerche hanno scoperto che il limite potrebbe rivelarsi più vario, ma più basso, di quanto suggerito dalla teoria. Uno studio del 2021 ha rilevato che, anche in giovani adulti sani, la perdita di calore non riusciva a tenere il passo a temperature inferiori al limite teorico, soprattutto in ambienti umidi.
In conclusione, i ricercatori stanno ancora cercando di capire quali sono i nostri limiti quando si tratta di calore, anche se sappiamo che dipendono molto da specifici fattori ambientali e di salute. Ci sono anche ricerche interessanti che dimostrano che la nostra tolleranza al calore può cambiare nel tempo, sì con l’invecchiamento, ma anche con la quantità di calore a cui siamo esposti.
Come possiamo gestire meglio il caldo?
Una cosa che ho trovato affascinante quando ho iniziato a studiare il caldo estremo qualche anno fa è il concetto di acclimatazione: il nostro corpo può adattarsi al calore.
Se si è esposti al calore in modo costante, il corpo subisce alcuni cambiamenti, spiega Schlader. Inizierà a produrre più plasma, aumentando il volume totale del sangue. Ciò significa che il cuore non dovrà lavorare così tanto per spostare il sangue (uno dei modi principali in cui perdiamo calore è attraverso il sangue che lo trasporta alla pelle). Anche il processo di sudorazione cambia: si suda più rapidamente, il sudore aumenta di volume e diventa più diluito, quindi si perdono meno elettroliti. Il tutto è un po’ simile a come ci si adatta a un’altitudine maggiore.
Questa settimana ci sono state molte polemiche in rete per un articolo del Washington Post che parlava proprio di questo concetto. Le persone hanno discusso non solo se questo effetto sia reale, ma anche se sia una grande distrazione dalla necessità di affrontare il cambiamento climatico.
Ho due cose da dire dopo aver letto troppi commenti e aver approfondito la questione in seguito alla mia segnalazione iniziale di due anni fa. In primo luogo, come ha sottolineato Schlader, si tratta di un effetto reale, e la capacità del nostro corpo di adattarsi a ogni genere di cose è davvero incredibile. In secondo luogo, l’adattamento corporeo non sarà la panacea che aiuterà a proteggere gli esseri umani dal calore causato dal cambiamento climatico.
C’è infatti un limite: nel corso di alcune settimane, il corpo potrebbe essere in grado di adattarsi a gestire un paio di gradi di calore in più, dice Schlader. Questo non è sufficiente per mantenere le persone al sicuro in condizioni estreme, soprattutto se devono lavorare al caldo. C’è un limite massimo di calore che le persone possono sopportare: può variare a seconda della persona o del luogo, ma esiste.
Dato che le temperature continuano a superare i record in tutto il mondo, dovremo affidarci molto di più ad altri modi per stare al sicuro. Tra questi, l’uso di dispositivi di raffreddamento come condizionatori e ventilatori, la ricerca dell’ombra o l’interruzione dell’attività fisica quando possibile. Ma non tutti hanno accesso a tecnologie di raffreddamento affidabili o alla possibilità di ripararsi in casa quando le temperature salgono. Ecco perché il caldo è anche un problema di equità.
