Intercept, una nuova organizzazione senza scopo di lucro, si concentrerà sulla lotta contro il raffreddore comune e l’influenza.
Il raffreddore comune colpisce tutti noi, spesso più di una volta all’anno. E non c’è modo di prevenirlo. Il meglio che si possa fare è assumere vitamina C e stare alla larga da chi ha il naso che cola.
Ora, la società di pagamenti Stripe, fondata dai fratelli Patrick e John Collison, ha annunciato che finanzierà una nuova organizzazione senza scopo di lucro da 500 milioni di dollari, il cui obiettivo è prevenire sia il raffreddore comune che l’influenza. Il suo obiettivo finale è quello di eliminare del tutto i virus respiratori.
La nuova organizzazione, denominata Intercept, utilizzerà sovvenzioni e investimenti per sostenere approcci di prevenzione, tra cui i vaccini, nonché sistemi di purificazione dell’aria su larga scala per scuole, uffici e altri spazi pubblici.
Oltre a Stripe, tra i finanziatori figurano Anthropic, Flu Lab, la Fondazione OpenAI, nonché Bill Gates e diversi trader del fondo di investimento quantitativo Jane Street Capital, secondo quanto riferito da un portavoce di Intercept.
«Credo che consideriamo le infezioni respiratorie come un fastidio minore, ma in realtà abbiamo sottovalutato il peso che esse comportano per la società», afferma Nan Ransohoff, la dirigente di Stripe che guida l’iniziativa insieme a Charlie Petty, un venture capitalist entrato a far parte di Stripe quest’anno. Secondo Ransohoff, una persona media trascorrerà il 5% della propria vita a combattere un raffreddore o l’influenza.
Ciononostante, le aziende farmaceutiche dedicano relativamente pochi sforzi alla prevenzione del raffreddore. Parte del problema è che il raffreddore è causato da oltre 200 virus diversi, secondo l’American Lung Association, tra cui i rinovirus sono i responsabili più comuni. Ce ne sono talmente tanti che in genere non conviene cercare di fermarne uno in particolare con un vaccino. «Dal punto di vista delle aziende farmaceutiche, non è un settore attraente quanto altri su cui potrebbero lavorare», afferma Ransohoff. «Pertanto, non ha attirato le risorse necessarie».
In precedenza, Stripe aveva organizzato un programma da 1,8 miliardi di dollari chiamato Frontier per incoraggiare lo sviluppo di tecnologie di rimozione del carbonio, come strategia per contrastare il cambiamento climatico. Ransohoff sostiene che la rimozione del carbonio dall’atmosfera e l’eliminazione dei virus respiratori siano simili, in quanto entrambe sono “tecnicamente possibili” ma “mancano di incentivi commerciali”.
L’idea alla base di Intercept ha preso forma dopo che Ransohoff ha iniziato a parlare con David Veesler, biologo strutturale e progettista di vaccini presso l’Università di Washington, il quale sosteneva che fosse possibile mettere a punto contromisure di ampio respiro efficaci contro molti virus contemporaneamente.
«In pratica mi ha conquistato con la sua arguzia da nerd», dice Ransohoff riferendosi a Veesler. «Mi ha convinto che ciò è tecnicamente possibile. Mi ha anche aiutato a capire che alcuni dei motivi per cui questo non è stato fatto prima erano legati a una sorta di problema di incentivi».
Veesler afferma che il crescente arsenale a disposizione degli scienziati comprende farmaci a base di RNA, anticorpi e progettazione computazionale delle proteine. Ad esempio, un’idea è quella di ingegnerizzare proteine in grado di catturare i virus che le persone potrebbero spruzzare nelle vie nasali, per intercettare i virus prima che possano infettare le persone.
«La maggior parte delle persone accetta semplicemente questi virus come un dato di fatto, e questo ci ha fatto riflettere: dobbiamo per forza accettarlo?», dice Veesler. «Più ci pensavamo, più ci rendevamo conto che molti di questi problemi non sono stati affrontati con le tecnologie moderne».
Il progetto trae ispirazione dagli sforzi per combattere il virus del Covid-19, ambito in cui il gruppo di Veesler è stato tra quelli coinvolti nel rapido sviluppo di vaccini, farmaci antivirali e anticorpi.
Secondo Ransohoff, tra i consulenti di Intercept figureranno Peter Marks, ex alto funzionario della FDA, e Moncef Slaoui, il dirigente farmaceutico che ha guidato l’iniziativa statunitense per il vaccino contro il coronavirus, denominata “Operation Warp Speed”.
Una sfida fondamentale per Intercept sarà quella di trovare modi per contrastare molti — se non tutti — i virus contemporaneamente. Da qui deriva l’interesse del gruppo per le tecnologie di purificazione dell’aria, come l’uso di luce ultravioletta ad alta intensità per inattivare i virus. L’idea, spiega il gruppo, è quella di rimuovere i virus dall’aria nello stesso modo in cui i comuni rimuovono le impurità dall’acqua prima che venga convogliata nelle abitazioni.
Gli Stati Uniti stanziano circa 6,5 miliardi di dollari all’anno per la ricerca sui virus attraverso l’Istituto Nazionale di Allergie e Malattie Infettive (NIAID). Tuttavia, il bilancio di tale agenzia non è cresciuto negli ultimi anni, lasciando più spazio alla filantropia privata.
E i fratelli Collison di Stripe sono diventati alcuni dei filantropi più affidabili . Dopo aver erogato “sovvenzioni rapide” per aiutare i laboratori durante la pandemia di Covid-19, si sono poi uniti ad altri donatori che hanno stanziato 650 milioni di dollari per fondare l’Arc Institute, a Palo Alto, che ha sviluppato modelli di intelligenza artificiale per la ricerca biologica.
«La diversità dei virus è semplicemente troppo vasta e sembra scoraggiante, quindi la gente non ci prova nemmeno», afferma Veesler. «Sono felice che qualcuno sia pronto ad aiutare gli scienziati, non accettando lo status quo e facendo qualcosa di diverso».
