Una nuova ricerca suggerisce che i difetti di una parte del sistema immunitario potrebbero essere all’origine di alcuni casi di long Covid.
Per molte persone, il Covid è una malattia che entra ed esce dalle nostre vite con picchi e regressioni. Ma per decine di milioni di altre persone, un caso di Covid è l’inizio di una malattia cronica e talvolta debilitante che persiste per mesi o addirittura anni. Che cosa differenzia gli individui affetti da long Covid da quelli che si infettano e guariscono? Secondo un nuovo studio, una parte del sistema immunitario spesso trascurata è insolitamente attiva in queste persone.
Un team di ricercatori svizzeri ha confrontato i livelli di proteine in campioni di sangue prelevati da pazienti che non avevano mai avuto il Covid, da quelli che erano guariti e da quelli che avevano sviluppato il long Covid. “Volevamo capire cosa spinge il long Covid e cosa lo mantiene attivo”, spiega Onur Boyman, immunologo dell’Università di Zurigo e autore dello studio.
Gli scienziati hanno scoperto che le persone affette da long Covid presentano cambiamenti in una serie di proteine coinvolte nel sistema di complemento, che aiuta il sistema immunitario a distruggere i microbi e a eliminare i detriti cellulari. I risultati fanno eco a quanto scoperto da almeno un altro gruppo.
Nessuna delle ricerche esistenti dimostra che questi cambiamenti siano alla base della malattia. Ma offrono una nuova strada per l’esplorazione dei trattamenti, aiutando i medici a scegliere le persone migliori per sperimentare determinati farmaci. “Non ci sono terapie efficaci”, dice Aran Singanayagam, specialista in medicina respiratoria che studia le infezioni polmonari all’Imperial College di Londra. “Quindi siamo abbastanza disperati, ed è un grosso problema”.
I ricercatori hanno iniziato analizzando i livelli di oltre 6.500 proteine nel sangue di 113 persone risultate positive al SARS-CoV-2 e di 39 persone che non erano mai state infettate. Sei mesi dopo, hanno prelevato nuovi campioni di sangue. A quel punto, 73 persone che erano state infettate erano guarite e 40 avevano sviluppato il long Covid. Molte delle proteine elevate nelle persone affette dal long Covid erano elevate anche nelle persone guarite dal Covid grave. Ma i marcatori unici per i gruppi di long Covid indicavano un’attivazione anomala del sistema del complemento.
Che cos’è il sistema del complemento? Ottima domanda. “Non ne sentiamo mai parlare da non immunologi”, dice Boyman. Ma svolge un ruolo fondamentale nella difesa dell’organismo dai microrganismi. Il sistema del complemento è composto da oltre 30 proteine prodotte dal fegato che viaggiano nel flusso sanguigno e agiscono come sistema di sorveglianza immunitaria. L’attivazione del sistema del complemento dà il via a una cascata di reazioni che reclutano le cellule immunitarie nel luogo dell’infezione, segnalano gli agenti patogeni per la distruzione o addirittura distruggono i microbi bucandoli. Il sistema, come suggerisce il nome, integra l’attività degli anticorpi. Ma quando non funziona, può causare infiammazioni diffuse e danneggiare le cellule e i vasi sanguigni.
Quando i risultati hanno evidenziato un’attivazione anomala del sistema del complemento come caratteristica distintiva del long Covid, “ci siamo improvvisamente detti: ‘Oh, questo ha molto senso'”, dice Boyman. “Il sistema del complemento è così centrale, non solo comunica con il sistema immunitario ma anche con il sistema di coagulazione del sangue, con le cellule endoteliali, con le piastrine, con i globuli rossi e va in tutti gli organi”. Questo potrebbe spiegare perché alcuni ricercatori hanno trovato piccoli coaguli nelle persone affette dalla malattia.
Il motivo per cui il sistema del complemento potrebbe andare in tilt dopo un’infezione da covide non è chiaro. “Secondo me, quando si assiste a un’attivazione del complemento di questo tipo, ciò suggerisce che c’è un’infezione in corso”, afferma Timothy Henrich, immunologo dell’Università della California di San Francisco. Il virus residuo potrebbe mantenere attivo il sistema del complemento. Oppure è possibile che un danno persistente ai tessuti mantenga attivo il sistema. O forse è qualcosa di completamente diverso. “Il problema fondamentale che abbiamo in questo momento con la ricerca sul long Covid è che abbiamo molte associazioni, ma non abbiamo molte cause che siano state provate”, dice Henrich.
Questo non è l’unico documento che indica la disregolazione del complemento come una caratteristica del long Covid. In ottobre Paul Morgan, immunologo presso la Cardiff University School of Medicine, e i suoi colleghi hanno pubblicato una ricerca – non ancora sottoposta a peer-review – che ha rilevato livelli anomali di proteine del complemento nelle persone affette da long Covid. Il loro gruppo non è stato in grado di seguire i pazienti nel tempo, dal Covid acuto fino allo sviluppo del long Covid. Entrambi i gruppi hanno identificato una serie di marcatori che sembrano predittivi del long Covid, anche se non sono gli stessi. Singanayagam è scettico sul fatto che uno di questi marcatori possa offrire una diagnosi definitiva.
Ma se il sistema del complemento è responsabile di alcuni dei sintomi del long Covid, potrebbe esserci una soluzione. Le aziende dispongono già di farmaci che bloccano l’attivazione del sistema. Sono approvati per il trattamento di alcune rare malattie genetiche e autoimmuni. Alcune di queste terapie sono già state sperimentate in persone affette da Covid grave, con risultati contrastanti. Ma questo potrebbe essere dovuto al fatto che i ricercatori non hanno avuto modo di includere solo le persone con segni di disregolazione del complemento, dice Morgan. Se un’azienda lanciasse una sperimentazione di queste terapie in persone con long Covid, potrebbe utilizzare alcuni di questi marcatori per arruolare le persone che potrebbero trarre i maggiori benefici. “Il trattamento con farmaci anti-complemento potrebbe effettivamente fornirci, per la prima volta, una terapia efficace per il long Covid”, afferma Morgan. Il team di Morgan ha già iniziato a parlare con le aziende che hanno sviluppato queste terapie.
Ma anche se questi farmaci funzionassero – e questo è ancora un grande “se” – non è detto che funzionino per tutti. Il long Covid è “un insieme eterogeneo di condizioni”, dice Singanayagam. “Si tratta di nebbia cerebrale, affaticamento, dolore al petto – e pazienti diversi hanno gradi diversi di ciascuna di queste condizioni”. Nello studio di Morgan, solo un terzo o la metà dei pazienti affetti da long Covid presentava una chiara ed evidente disregolazione del complemento. Secondo Henrich, il documento fornisce importanti indicazioni. Ma il mistero di ciò che spinge il long Covid è ben lungi dall’essere risolto. “Si tratta di un puzzle di 1.000 pezzi e voi avete finito uno spigolo”, dice. “È un buon inizio, ma non è l’intero puzzle”.
