Quanto sono sano? Il mio immunoma conosce la risposta

Nuovi test rivoluzionari rivelano modelli nel nostro sistema immunitario che possono segnalare malattie latenti e dirci quanto potremo guarire dal nostro prossimo raffreddore. Ho ricevuto i risultati tramite SMS.

L’articolo è frutto della collaborazione tra MIT Technology Review e Aventine, una fondazione di ricerca senza scopo di lucro che crea e sostiene contenuti su come la tecnologia e la scienza stanno cambiando il nostro modo di vivere.

Non capita spesso di ricevere un SMS sulla robustezza del proprio sistema immunitario, ma è proprio quello che è apparso sul mio telefono la scorsa primavera. Il messaggio, inviato da John Tsang, immunologo di Yale, è arrivato dopo che il suo laboratorio aveva sottoposto il mio sangue a una serie incredibile di test all’avanguardia. Il risultato, che potremmo considerare come una TAC ad alta risoluzione di tutto il mio sistema immunitario, avrebbe rivelato più informazioni sul mio stato di salute di qualsiasi altro test che avessi mai fatto. E avrebbe potuto dirmi molto più di quanto volessi sapere.

“David”, diceva il messaggio, “tu sei il punto rosso”.

Tsang si riferiva a un’immagine allegata al messaggio che mostrava un grafico con una serie di punti neri che rappresentavano altre persone il cui sistema immunitario era stato valutato e un unico punto rosso. C’era anche un punteggio: 0,35.

Non avevo idea di cosa significasse tutto questo.

Il punto rosso era il culmine di una ricerca immunologica che avevo iniziato in un pomeriggio d’autunno alcuni mesi prima, quando un ricercatore post-dottorato del laboratorio di Tsang mi aveva prelevato diverse fiale di sangue. Era anche una tappa importante in un percorso decennale che ho intrapreso come giornalista che si occupa di scienze della vita e medicina. Nel corso degli anni, mi sono offerto come cavia umana per centinaia di test che promettevano nuove informazioni sulla mia salute e mortalità. Nel 2001 sono stato uno dei primi esseri umani a sottoporsi al sequenziamento del DNA. Poco dopo, all’inizio degli anni 2000, i ricercatori hanno analizzato il mio proteoma, ovvero le proteine circolanti nel mio sangue. Poi sono arrivate le valutazioni del mio microbioma, del mio metaboloma e di molto altro ancora. Ho continuato a testare i protocolli e i dispositivi più recenti, accumulando decine di terabyte di dati su me stesso, e ho riportato i risultati in decine di articoli e in un libro intitolato Experimental Man. Nel corso del tempo, i test sono migliorati e sono diventati più informativi, ma nessuno dei test che avevo fatto in precedenza prometteva di fornire risultati più completi o più vicini a rivelare la verità sul mio stato di salute di fondo rispetto a quello offerto da John Tsang.

Nel corso degli anni mi sono offerto come cavia umana per centinaia di test che promettevano nuove informazioni sulla mia salute e sulla mortalità . Ma nessun test che avevo fatto in precedenza prometteva di fornire risultati più completi o più vicini a rivelare la verità sul mio stato di salute di fondo.

Non mi è sfuggito il fatto che ora ho più di vent’anni in più rispetto a quando ho fatto quei primi test. Quando avevo quarant’anni, ero incredibilmente sano. Da allora, sono stato colpito da vari agenti patogeni, stress e infortuni, tra cui due attacchi di Covid e long Covid… e, beh, dalla vita.

Ma ho tenuto per me le mie apprensioni quando Tsang, un uomo magro e sempre sorridente che dirige lo Yale Center for Systems and Engineering Immunology, mi ha invitato nel suo ufficio a New Haven per presentarmi qualcosa chiamato immunoma umano.

Composto da 1,8 trilioni di cellule e altri trilioni di proteine, metaboliti, mRNA e altre biomolecole, l’immunoma di ogni persona è diverso e in continua evoluzione. È modellato dal nostro DNA, dalle malattie passate, dall’aria che abbiamo respirato, dal cibo che abbiamo mangiato, dalla nostra età e dai traumi e dagli stress che abbiamo vissuto: in breve, da tutto ciò a cui siamo stati esposti fisicamente ed emotivamente. In questo momento, il tuo sistema immunitario sta lavorando duramente per identificare e respingere i virus e le cellule anomale che minacciano di diventare cancerose, o che forse lo sono già. E sta facendo un ottimo lavoro, o forse no, a seconda di quanto è sano in questo particolare momento.

Eppure, per quanto l’immunoma sia fondamentale per ciascuno di noi, questo universo di cellule e molecole è rimasto in gran parte fuori dalla portata della medicina moderna: un sistema operativo vasto ma inaccessibile che influenza potentemente tutto, dalla nostra vulnerabilità ai virus e al cancro, al modo in cui invecchiamo, fino alla nostra tolleranza verso determinati alimenti rispetto ad altri.

Ora, grazie a una serie di nuove tecnologie e a scienziati come Tsang, che fa parte del comitato direttivo del Chan Zuckerberg Biohub di New York, la comprensione di questo sistema vitale e misterioso è alla nostra portata, aprendo la strada a nuovi potenti strumenti e test che ci aiutano a valutare, diagnosticare e curare meglio le malattie.

Già ora, nuove ricerche stanno rivelando modelli nel modo in cui il nostro corpo risponde allo stress e alle malattie. Gli scienziati stanno creando ritratti contrastanti di immunomi deboli e robusti, ritratti che un giorno, si spera, potrebbero offrire nuove intuizioni sulla cura dei pazienti e forse un e individuare le malattie prima che compaiano i sintomi. Sono in corso progetti per implementare queste conoscenze e tecnologie su scala globale, consentendo agli scienziati di osservare gli effetti del clima, della geografia e di innumerevoli altri fattori sull’immunoma. I risultati potrebbero trasformare il significato stesso di salute e il modo in cui identifichiamo e trattiamo le malattie.

Tutto inizia con un test in grado di dirvi se il vostro sistema immunitario è sano o meno.

Leggere l’immunoma

Seduto nel suo ufficio lo scorso autunno, Tsang, un immunologo dei sistemi la cui esperienza combina l’informatica e l’immunologia, ha iniziato il mio tutorial sull’immunomica presentandomi uno studio che lui e il suo team hanno redatto in un articolo pubblicato nel 2024 su Nature Medicine. Lo studio descriveva i risultati delle misurazioni effettuate su campioni di sangue prelevati da 270 soggetti, test simili a quelli che il team di Tsang avrebbe eseguito su di me. Nello studio, Tsang e i suoi colleghi hanno esaminato il sistema immunitario di 228 pazienti con diagnosi di vari disturbi genetici e un gruppo di controllo di 42 persone sane.

Per aiutarmi a visualizzare come sarebbero stati i miei risultati, Tsang ha aperto il suo laptop per mostrarmi diversi grafici colorati tratti dallo studio, punteggiati da punti neri che rappresentavano ogni persona valutata. I risultati mi hanno vagamente ricordato i dipinti astratti di Joan Miró. Ma al posto di macchie colorate, vortici e cerchi c’era un assortimento di grafici a dispersione, diagrammi di Gantt e mappe di calore tinte di verde, blu, arancione e viola.

A me sembrava tutto incomprensibile.

Fortunatamente, Tsang si è offerto di farmi da guida. Con il suo sorriso sempre paziente, mi ha spiegato che quei grovigli colorati rappresentavano ciò che il suo team aveva scoperto su ciascun soggetto dopo aver prelevato campioni di sangue e valutato in dettaglio il funzionamento delle loro cellule immunitarie, proteine, mRNA e altri componenti del sistema immunitario.

I risultati collocavano le persone, rappresentate dai singoli punti, su un continuum da sinistra a destra, che andava da quelle con immunomi malsani a sinistra a quelle con immunomi sani a destra. I colori di sfondo, invece, sono stati utilizzati per identificare le persone con diverse condizioni mediche che influenzano il loro sistema immunitario. Ad esempio, il verde oliva indicava coloro che soffrivano di disturbi autoimmuni; gli sfondi arancioni erano riservati alle persone senza una storia clinica nota. Tsang ha detto che lui e il suo team mi avrebbero inserito in un grafico simile dopo aver finito di analizzare il mio sangue.

Le misurazioni di Tsang vanno ben oltre ciò che si può dedurre dai pochi biomarcatori immunitari che vengono regolarmente testati oggi. “Il principale pannello di cellule immunitarie che viene tipicamente prescritto da un medico è chiamato CBC differenziale”, mi ha detto. L’emocromo completo, abbreviato in CBC (complete blood count), è un tipo di analisi che esiste da decenni e che conta i livelli di globuli rossi, emoglobina e tipi di cellule immunitarie di base (neutrofili, linfociti, monociti, basofili ed eosinofili) nell’ . Le variazioni di questi livelli possono indicare se il sistema immunitario di una persona sta reagendo a un virus o ad altre infezioni, al cancro o ad altro. Altri esami del sangue, come quello che ricerca livelli elevati di proteina C-reattiva, che può indicare un’infiammazione associata a malattie cardiache, sono più specifici del CBC. Tuttavia, si basano ancora su un conteggio approssimativo, in questo caso di determinate proteine.

La valutazione di Tsang, al contrario, analizza fino a un milione di cellule, proteine, mRNA e biomolecole immunitarie, un numero significativamente superiore rispetto all’emocromo completo e ad altri esami. Il suo protocollo è progettato per tracciare un quadro più olistico del sistema immunitario di una persona, non solo contando le cellule e le molecole, ma anche valutando le loro interazioni. L’emocromo completo “non mi dice, come medico, cosa stanno facendo le cellule che vengono contate”, afferma Rachel Sparks, immunologa clinica che è stata l’autrice principale dello studio pubblicato su Nature Medicine e che ora è medico di medicina traslazionale presso il colosso farmaceutico AstraZeneca. “So solo che ci sono più neutrofili del normale, il che può indicare o meno che si stanno comportando male. Ora disponiamo di una tecnologia che ci permette di vedere a livello granulare cosa fa effettivamente una cellula quando compare un virus, come cambia e come reagisce”.

Le misurazioni di Tsang vanno ben oltre ciò che è possibile discernere dai pochi biomarcatori immunitari che vengono regolarmente testati oggi. La sua valutazione analizza fino a un milione di cellule, proteine, mRNA e biomolecole immunitarie.

Tali progressi sono stati resi possibili grazie a una serie di tecnologie nuove e migliorate che si sono evolute nell’ultimo decennio, consentendo a scienziati come Tsang e Sparks di esplorare le complessità dell’immunoma con una precisione senza precedenti. Queste includono dispositivi in grado di contare una miriade di diversi tipi di cellule e biomolecole, nonché sequenziatori avanzati che identificano e caratterizzano DNA, RNA, proteine e altre molecole. Ora esistono strumenti in grado di misurare anche migliaia di cambiamenti e reazioni che si verificano all’interno di una singola cellula immunitaria quando reagisce a un virus o ad altre minacce.

Il team di Tsang e Spark ha utilizzato i dati generati da tali misurazioni per identificare e caratterizzare una serie di segnali distintivi dei sistemi immunitari non sani. Quindi ha utilizzato la presenza o l’assenza di questi segnali per creare una valutazione numerica della salute dell’immunoma di una persona, un punteggio che chiamano “metrica della salute immunitaria” o IHM.

Per dare un senso alla mole di dati raccolti, il team di Tsang ha utilizzato algoritmi di apprendimento automatico che hanno correlato i risultati delle numerose misurazioni con lo stato di salute e l’età noti dei pazienti. Ha inoltre utilizzato l’intelligenza artificiale per confrontare i propri risultati con i dati sul sistema immunitario raccolti altrove. Tutto ciò ha permesso di determinare e convalidare un punteggio IHM per ogni persona e di collocarlo sul proprio spettro, identificando quella persona come sana o meno.

Tutto questo è stato sintetizzato per la prima volta nella pubblicazione dell’articolo su Nature Medicine, in cui Tsang e i suoi colleghi hanno riportato i risultati dei test su molteplici variabili immunitarie nei 270 soggetti. Hanno anche annunciato una scoperta notevole: i pazienti con diversi tipi di malattie hanno reagito con disturbi simili al loro immunoma. Ad esempio, molti hanno mostrato un livello più basso delle cellule immunitarie natural killer, indipendentemente dalla malattia di cui soffrivano. Fondamentalmente, i profili immunitari di coloro a cui erano state diagnosticate malattie tendevano ad apparire molto diversi da quelli delle persone apparentemente sane coinvolte nello studio. E, come previsto, la salute immunitaria era diminuita nei pazienti più anziani.

Ma poi i risultati sono diventati davvero interessanti. In alcuni casi, il sistema immunitario delle persone malate e di quelle sane appariva simile, con alcune persone che si collocavano vicino all’area “sana” del grafico anche se era noto che soffrivano di malattie. Probabilmente ciò era dovuto al fatto che i loro sintomi erano in remissione e non causavano una reazione immunitaria al momento del prelievo di sangue, mi ha spiegato Tsang.

In altri casi, le persone senza malattie note apparivano sul grafico più vicine a quelle che erano note per essere malate. “Alcune di queste persone che sembrano in buona salute presentano patologie che i parametri tradizionali non sono in grado di individuare”, afferma Tsang, il cui articolo su Nature Medicine riportava che circa la metà degli individui sani dello studio aveva punteggi IHM che coincidevano con quelli delle persone note per essere malate. O queste persone apparentemente sane avevano un sistema immunitario normale impegnato a combattere, ad esempio, un virus passeggero, oppure il loro sistema immunitario era stato influenzato dall’invecchiamento e dalle vicissitudini della vita. Potenzialmente più preoccupante era il fatto che fossero portatori di una malattia o di uno stress che non li aveva ancora resi malati, ma che avrebbe potuto farlo in futuro.

Questi risultati hanno ovvie implicazioni per la medicina. Individuare un punteggio immunitario basso in una persona apparentemente sana potrebbe consentire di identificare e iniziare a curare una malattia prima che compaiano i sintomi, che le malattie peggiorino o che i tumori crescano e metastatizzino. Le valutazioni in stile IHM potrebbero anche fornire indizi sul perché alcune persone rispondono in modo diverso a virus come quello che causa il Covid e sul perché i vaccini, progettati per attivare un sistema immunitario sano, potrebbero non funzionare altrettanto bene nelle persone il cui sistema immunitario è compromesso.

Individuare un punteggio immunitario basso in una persona apparentemente sana potrebbe consentire di identificare e iniziare a curare una malattia prima che compaiano sintomi i, che le malattie peggiorino o che i tumori crescano e metastatizzino.

“Una delle cose più sorprendenti dell’ultima pandemia è stata che tutti i tipi di giovani apparentemente in buona salute si sono ammalati e poi sono morti”, afferma Mark Davis, immunologo di Stanford che ha contribuito a promuovere la scienza sviluppata in laboratori come quello di Tsang. “Alcuni avevano patologie pregresse come l’obesità e il diabete, ma altri no. Quindi la domanda è: avremmo potuto individuare che c’era qualcosa che non andava nel sistema immunitario di queste persone? Avremmo potuto diagnosticarlo e avvertire le persone di prendere precauzioni extra?”

Il test IHM di Tsang è progettato per rispondere a una semplice domanda: qual è lo stato di salute relativo del tuo sistema immunitario? Ma sono in fase di sviluppo altre valutazioni per fornire informazioni più dettagliate sullo stato di salute dell’organismo. Il team di Tsang sta lavorando a una serie di punteggi aggiuntivi volti a ottenere dettagli più precisi su specifiche condizioni immunitarie. Questi includono un test che misura la salute del midollo osseo di una persona, che produce le cellule immunitarie. “Se si soffre di stress o infiammazione del midollo osseo, si potrebbe avere una capacità ridotta di produrre cellule, che si rifletterà in questo punteggio”, afferma. Un altro parametro dettagliato misurerà i livelli di proteine per prevedere come una persona risponderà a un virus.

Tsang spera che un test in stile IHM possa un giorno diventare parte integrante di una visita medica standard, fornendo un’istantanea del sistema immunitario del paziente che possa essere utile per le cure. Ad esempio, un periodo di stress intenso ha compromesso il sistema immunitario, rendendolo meno capace di difendersi dall’influenza stagionale? Il punteggio di una persona potrà prevedere una risposta migliore o peggiore a un vaccino o a un farmaco antitumorale? Come cambia il sistema immunitario di una persona con l’età?

Oppure, come mi chiedevo con ansia mentre aspettavo di conoscere il mio punteggio, i risultati riveleranno un disturbo o una malattia sottostante, che silenziosamente avanza fino a manifestarsi?

Verso un progetto sull’immunoma umano  

La ricerca per creare test avanzati come l’IHM per il sistema immunitario è iniziata più di 15 anni fa, quando scienziati come Mark Davis hanno iniziato a provare frustrazione per un campo in cui la ricerca, condotta principalmente sui topi, si concentrava principalmente sulle singole cellule immunitarie e proteine. Nel 2007 ha lanciato lo Stanford Human Immune Monitoring Center, uno dei primi tentativi di concettualizzare l’immunoma umano come una rete olistica che coinvolge tutto il corpo. Parlando su Zoom dal suo ufficio di Palo Alto, in California, Davis mi ha raccontato che questo progetto ha dato vita ad altri progetti, tra cui uno studio gemellare che ha dimostrato che gran parte della variazione immunitaria non è genetica, come allora si pensava, ma è fortemente influenzata da fattori ambientali: un cambiamento importante nella comprensione degli scienziati.

Davis e altri hanno anche gettato le basi per test come quello di John Tsang, scoprendo come un linfocita T, uno dei protagonisti più comuni e importanti del sistema immunitario, sia in grado di riconoscere agenti patogeni, cellule cancerose e altre minacce, attivando misure difensive che possono includere la distruzione della minaccia. Questa e altre scoperte hanno rivelato molti dei meccanismi di base del funzionamento delle cellule immunitarie, afferma Davis, “ma c’è ancora molto da imparare”.

Uno dei ricercatori che ha lavorato con Davis in quei primi tempi era Shai Shen-Orr, che ora è direttore dello Zimin Institute for AI Solutions in Healthcare presso il Technion-Israel Institute of Technology, con sede a Haifa, in Israele. (Collabora spesso anche con Tsang.) Shen-Orr, come Tsang, è un immunologo dei sistemi. Ricorda che nel 2007, quando era post-dottorando nel laboratorio di Davis, gli immunologi avevano identificato circa 100 tipi di cellule e un numero simile di citochine, proteine che fungono da messaggeri nel sistema immunitario. Ma non erano in grado di misurarli simultaneamente, il che limitava la visibilità sul funzionamento del sistema immunitario nel suo complesso. Oggi, afferma Shen-Orr, gli immunologi possono misurare centinaia di tipi di cellule e migliaia di proteine e osservarne l’interazione.

L’attuale laboratorio di Shen-Orr ha sviluppato una propria versione di un test immunologico che egli chiama IMM-AGE (abbreviazione di “età immunitaria”), le cui basi sono state pubblicate in un articolo del 2019 su Nature Medicine. IMM-AGE esamina la composizione del sistema immunitario delle persone, ovvero quante cellule immunitarie di ciascun tipo hanno e come questi numeri cambiano con l’avanzare dell’età. Il suo team ha utilizzato queste informazioni principalmente per determinare il rischio di malattie cardiache di una persona.

Shen-Orr è stato anche un fervente sostenitore dell’ampliamento del pool di campioni di test, che attualmente provengono principalmente da americani ed europei. “Dobbiamo capire perché persone diverse in ambienti diversi reagiscono in modo diverso e come funziona”, afferma. “Dobbiamo anche testare molte più persone, forse milioni”.

Tsang ha capito perché un campione di dimensioni limitate può porre dei problemi. Nel 2013, racconta, i ricercatori del National Institutes of Health hanno messo a punto un vaccino contro la malaria che si è rivelato efficace per quasi tutte le persone che lo hanno ricevuto durante gli studi clinici condotti nel Maryland. “Ma in Africa”, dice, “ha funzionato solo per circa il 25% delle persone”. Egli attribuisce questo risultato alle significative differenze genetiche, alimentari, climatiche e ad altri fattori ambientali che causano uno sviluppo diverso del sistema immunitario delle persone. “Perché?”, si chiede. “Cosa c’era di diverso nei sistemi immunitari del Maryland e della Tanzania? È questo che dobbiamo capire per poter progettare vaccini e trattamenti personalizzati”.

“Cosa c’era di diverso nei sistemi immunitari del Maryland e della Tanzania? È questo che dobbiamo capire per poter progettare vaccini e trattamenti personalizzati”.

John Tsang

Per diversi anni, Tsang e Shen-Orr hanno sostenuto la necessità di estendere i test a livello globale, “ma c’è stata resistenza”, afferma Shen-Orr. “La medicina è conservatrice e si muove lentamente, e la tecnologia è costosa e richiede molto lavoro”. Finalmente hanno trovato il pubblico di cui avevano bisogno in una conferenza del 2022 a La Jolla, in California, convocata dall’Human Immunome Project, o HIP. (L’organizzazione era stata fondata originariamente nel 2016 per creare vaccini più efficaci, ma recentemente aveva cambiato nome per sottolineare il passaggio dai soli vaccini al campo più ampio della scienza dell’immunoma). È stato a La Jolla che hanno incontrato l’allora nuova presidente dell’HIP, Jane Metcalfe, cofondatrice della rivista Wired, che ha capito la posta in gioco.

“Abbiamo tutti questi profili immunologici molecolari avanzati in fase di sviluppo”, ha detto, “ma non possiamo iniziare a prevedere l’ampiezza della variabilità del sistema immunitario se testiamo solo un numero limitato di persone a Palo Alto o Tel Aviv. Ed è allora che abbiamo capito che abbiamo bisogno di siti ovunque per raccogliere queste informazioni, in modo da poter costruire modelli computerizzati adeguati e una comprensione predittiva del sistema immunitario umano”.

A seguito di quell’incontro, HIP ha creato un nuovo piano scientifico, con Tsang e Shen-Orr come responsabili scientifici. Il gruppo ha fissato l’ambizioso obiettivo di raccogliere circa 3 miliardi di dollari nei prossimi 10 anni, un obiettivo che Tsang e Metcalfe affermano sarà raggiunto collaborando con un’ampia rete di sostenitori pubblici e privati. I tagli ai finanziamenti federali per la ricerca biomedica negli Stati Uniti potrebbero limitare i fondi provenienti da questa fonte tradizionale, ma HIP intende collaborare anche con agenzie governative al di fuori degli Stati Uniti, con l’obiettivo di creare un database immunologico globale completo.

Il piano di HIP è quello di sviluppare prima una versione pilota basata sul test di Tsang, che chiamerà Immune Monitoring Kit, per testare alcune migliaia di persone in Africa, Australia, Asia orientale, Europa, Stati Uniti e Israele. Secondo Metcalfe, l’iniziativa iniziale dovrebbe iniziare entro la fine dell’anno.

Successivamente, HIP vorrebbe espandersi in circa 150 siti in tutto il mondo, valutando alla fine circa 250.000 persone e raccogliendo una vasta quantità di dati e informazioni che, secondo Tsang, influenzeranno profondamente, se non rivoluzioneranno, la medicina clinica, la salute pubblica e lo sviluppo dei farmaci.

Il mio punteggio di salute immunitaria è…

Mentre HIP sviluppa il suo studio pilota per conquistare il mondo, John Tsang, nel bene e nel male, ha aggiunto un altro maschio caucasico nordamericano al piccolo numero di persone che hanno ricevuto un punteggio IHM fino ad oggi. Quello sarei io.

Ci è voluto molto tempo per ottenere il mio punteggio, ma Tsang non mi ha lasciato in sospeso una volta che mi ha inviato il punto rosso. “Ti abbiamo inserito insieme ad altri partecipanti che sono clinicamente abbastanza sani”, mi ha scritto, riferendosi a un gruppo di punti neri sulla griglia che mi aveva inviato, anche se ha precisato che il gruppo con cui vengo confrontato comprende solo poche decine di persone. “Un IHM più alto significa una migliore salute immunitaria”, ha scritto, riferendosi al mio punteggio di 0,35, che ha descritto come un numero su una scala arbitraria. “Come puoi vedere, il tuo IHM è proprio nel mezzo di un gruppo di persone di 20 anni più giovani”.

Questo è stato un sollievo, dato che il nostro sistema immunitario, come molte altre funzioni corporee, declina con l’età, anche se ovviamente a ritmi diversi. Tuttavia, ho provato anche una certa delusione. Ad essere sincero, mi aspettavo dettagli più granulari dopo aver testato circa un milione di cellule e marcatori, come forse alcune informazioni sul perché ho avuto il long Covid (due volte) e altri no. Tsang e altri scienziati stanno lavorando su modi per estrarre informazioni più specifiche dai test. Tuttavia, egli insiste sul fatto che il punteggio singolo è di per sé uno strumento potente per comprendere lo stato generale del nostro sistema immunitario, indicando l’assenza o la presenza di problemi di salute sottostanti che potrebbero non essere rivelati dai test tradizionali.

Ad essere sincero, mi aspettavo dettagli più granulari dopo aver testato circa un milione di cellule e marcatori, come ad esempio alcune informazioni sul perché ho contratto il long Covid (due volte) e altri no.

Ho chiesto a Tsang cosa significasse il mio punteggio per il mio futuro. “Il tuo punteggio cambia continuamente a seconda di ciò a cui sei esposto e dell’età”, ha detto, aggiungendo che l’IHM è ancora così nuovo che è difficile sapere esattamente cosa significhi il punteggio fino a quando i ricercatori non avranno fatto ulteriori studi e fino a quando l’HIP non sarà in grado di valutare e confrontare migliaia o centinaia di migliaia di persone. Devono anche continuare a testarmi nel tempo per vedere come cambia il mio sistema immunitario quando è esposto a nuove perturbazioni e stress.

Per ora, mi resta solo un semplice numero. Anche se mi dice poco sul funzionamento dettagliato del mio sistema immunitario, la buona notizia è che non solleva alcun campanello d’allarme. A quanto pare, il mio sistema immunitario è piuttosto sano.

Pochi giorni dopo aver ricevuto il mio punteggio da Tsang, Shen-Orr mi ha comunicato ulteriori risultati. Tsang aveva condiviso i miei dati con il suo laboratorio in modo da poter eseguire il suo protocollo IMM-AGE sul mio immunoma e fornirmi un altro punteggio di cui preoccuparmi. Il risultato di Shen-Orr ha stimato l’età del mio sistema immunitario intorno ai 57 anni, ancora 10 anni più giovane della mia età reale.

L’era dell’immunoma

Shai Shen-Orr immagina un giorno in cui le persone potranno controllare i loro punteggi IHM e IMM-AGE avanzati, o il loro punteggio HIP Immune Monitoring Kit, su un’app dopo un prelievo di sangue, proprio come ora controllano i dati sulla salute come la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Jane Metcalfe parla di collegare le misurazioni e le analisi di tipo IHM con l’aumento delle temperature globali e le giornate e le notti più afose per studiare come il riscaldamento globale potrebbe influenzare il sistema immunitario, ad esempio, di un neonato o di una donna incinta. “Questo potrebbe essere inserito nei modelli di altre persone e aiutarci davvero a comprendere gli effetti dell’inquinamento, dell’alimentazione o dei cambiamenti climatici sulla salute umana”, afferma.

“Penso che [tra 10 anni] sarò in grado di utilizzare questa comprensione molto più dettagliata di ciò che il sistema immunitario sta facendo a livello cellulare nei miei pazienti. E speriamo di poter indirizzare le nostre terapie in modo più diretto verso quelle cellule o quei percorsi che contribuiscono alla malattia”.

Rachel Sparks

Altri indizi potrebbero essere all’orizzonte. “Ad un certo punto avremo punteggi IHM in grado di fornire dati su chi sarà più colpito da un virus durante una pandemia”, afferma Tsang. Forse questo aiuterà i ricercatori a progettare una risposta del sistema immunitario che blocchi il virus prima che si diffonda. Egli afferma che è possibile eseguire un test di questo tipo già ora, ma che rimane ancora in fase sperimentale e che ci vorranno anni per svilupparlo completamente, testarne la sicurezza e l’accuratezza e stabilire standard e protocolli per il suo utilizzo come strumento di salute pubblica globale. “Queste cose richiedono molto tempo”, afferma.

Lo stesso vale per l’introduzione di test in stile IHM nelle sale visite, in modo che medici come Rachel Sparks possano utilizzare i risultati per aiutare a curare i propri pazienti. “Penso che tra 10 anni, con un po’ di impegno, potremmo davvero avere qualcosa di utile”, afferma Mark Davis di Stanford. Sparks è d’accordo. “Penso che a quel punto sarò in grado di utilizzare questa comprensione molto più dettagliata di ciò che il sistema immunitario sta facendo a livello cellulare nei miei pazienti”, afferma. “E speriamo di poter indirizzare le nostre terapie in modo più diretto verso quelle cellule o quei percorsi che contribuiscono alla malattia”.

Personalmente, aspetterò ulteriori dettagli con un misto di impazienza, curiosità e almeno un pizzico di preoccupazione. Mi chiedo cos’altro potrebbero rivelare i circuiti immunitari nel profondo del mio corpo sul mio stato di salute in questo preciso momento, o su quello di domani, del mese prossimo o di qui a qualche anno.

David Ewing Duncan è un pluripremiato scrittore scientifico. Per ulteriori informazioni su questa storia, consultate la sua rubrica Futures su Substack.