Pubblicità ingannevoli su farmaci oncologici, Facebook sotto accusa

Le cliniche che offrono terapie non testate contro il cancro riescono a farsi pubblicità sul social nonostante le intenzioni dichiarate dell’azienda di controllare le fake news mediche

Abby Ohlheiser

L’annuncio sembra offrire un’ancora di salvezza ai malati oncologici: il cancro uccide molte persone, ma c’è speranza con Apatone, una miscela brevettata a base di vitamina C, che è “KILLING cancer”. La sostanza, un trattamento non provato che non è approvato dalla FDA, non è disponibile negli Stati Uniti. Se vuoi Apatone, suggerisce l’annuncio, devi recarti in una clinica in Messico.

Meta ha stabilito che gli utenti potrebbero essere interessati alle terapie anticancro, e quindi è possibile che su Facebook o Instagram si sia visto questo annuncio, o una delle circa 20 altre inserzioni proposte di recente dal CHIPSA Hospital in Messico vicino al confine con gli Stati Uniti,  tutte elencate pubblicamente nella AD Library di MetaIl problema è che questi annunci fanno affermazioni sulla salute fuorvianti o falsi.

Le evidenze indicano che Meta è piena di annunci contenenti affermazioni sulla salute sensazionali, da cui l’azienda trae profitto diretto. Queste “comunicazioni” possono essere presenti per mesi e persino anni. Alcune di queste hanno promosso trattamenti che hanno dimostrato di causare danni fisici acuti in alcuni casi. Altre hanno indirizzato gli utenti verso terapie molto costose con risultati dubbi. 

CHIPSA, acronimo di Centro Hospitalario Internacional del Pacifico, SA, è stato fondato nel 1979 e si definisce un ospedale comunitario che offre terapie integrative per il cancro. Su Facebook, la struttura si descrive come “all’avanguardia” nella ricerca sul cancro. Ma la terapia di base dell’ospedale basata sulla dieta, chiamata Protocollo Gerson, è “una sciocchezza”, afferma David Gorski, oncologo chirurgico della Wayne State University nel Michigan e caporedattore del sito web Science-Based Medicine

Sviluppato da un medico tedesco negli anni 1920 per curare l’emicrania, il regime consiste in una dieta speciale e frequenti procedure di “disintossicazione”. La comunità medica non l’ha mai accreditato. “MIT Technology Review” ha avvisato Meta della presenza di cinque annunci CHIPSA, insieme ad altri tre di una clinica internazionale chiamata Verita Life. In risposta, il portavoce di Meta, Mark Ranneberger, ha affermato di aver già rimosso “molti annunci per aver violato la nostra politica sulle affermazioni fuorvianti, in cui si dice di avere rimedi contro le malattie incurabili”.  

Alla domanda sui dettagli degli annunci rimossi, Ranneberger ha affermato che due sono stati respinti: quello che affermava che Apatone stava “uccidendo” il cancro e un altro che menzionava la “crescente sfiducia” nel sistema sanitario statunitense mentre pubblicizzava trattamenti esclusivi per il cancro. Un terzo annuncio, che utilizza un testo identico al secondo e un’immagine diversa, è rimasto però attivo.

Noi malati di cancro e sopravvissuti siamo continuamente bombardati da una miriade di cure alternative“, afferma Nikhil Autar, uno studente di medicina in Australia che ha la leucemia mieloide acuta. Autar ha iniziato a vedere annunci per centri di cura del cancro su Facebook nel 2019, proprio mentre l’azienda e altre piattaforme hanno iniziato a implementare nuove politiche progettate per limitare la portata della disinformazione sanitaria.

Facebook ha drasticamente intensificato i suoi tentativi di fermare la diffusione di affermazioni sensazionali e false sulla salute negli ultimi anni. Dopo una serie di focolai locali di morbillo negli Stati Uniti nel 2019, l’azienda ha annunciato che avrebbe iniziato a trattare i messaggi ingannevoli sulla salute come lo spam, riducendo la loro portata sui feed di notizie e limitando la visibilità dei gruppi privati che promuovono terapie dubbie sulla piattaforma. Quando è iniziata la pandemia di covid-19, l’azienda si è impegnata a rimuovere o limitare affermazioni su cospirazioni legate a virus, mascherine e vaccini diffusi sulla sua piattaforma. 

Questi tentativi di combattere le proposte di cure miracolose e dubbi consigli medici sono stati un passo nella giusta direzione, afferma Rachel Moran, una borsista del Center for an Informed Public dell’Università di Washington. Tuttavia, molti di questi annunci continuano a sfuggire. Uno di Verita Life, a Bangkok, in Thailandia, ha affermato falsamente che un trattamento ipotermico avrebbe “distrutto le cellule tumorali”. Quando Autar ha fatto uno screenshot per il suo feed di notizie nell’agosto del 2020, l’annuncio aveva più di mille “Mi piace” e 600 condivisioni. 

Autar ha segnalato gli annunci che ha visto a Facebook utilizzando i suoi sistemi in-platform, ma senza risultati. A un certo punto, ha usato una connessione della Silicon Valley per provare a segnalare gli annunci direttamente alla direzione di Facebook. In seguito ha smesso di vedere gli annunci della clinica nella AD Library e sul proprio feed, ma sono ricomparsi alcuni mesi dopo. 

Verita Life è stata in grado di inserire un annuncio il 18 giugno 2022, promuovendo la testimonianza di un paziente con cancro alla prostata. “MIT Technology Review” ha segnalato quell’annuncio, insieme ad altri due che riproponevano lo stesso contenuto. Tutti e tre rimangono attivi.

Meta esamina i nuovi annunci attraverso un processo ampiamente automatizzato prima che vengano pubblicati. L’azienda ha fatto notare che gli annunci e i post della pagina Facebook e dell’account Instagram di CHIPSA possono essere contrassegnati e verificati dai fact checker di terze parti. Se un’azienda viola ripetutamente le sue politiche, afferma Meta, non potrà più pubblicare annunci per un certo periodo. 

Tutti gli annunci di Facebook e Instagram devono seguire le linee guida della community di Meta che vietano di “promuovere o sostenere cure miracolose per problemi di salute” quando tali affermazioni contribuiscono a lesioni gravi o alla morte e non sono riconosciute in ambito sanitario”. Queste regole, anche se applicate, possono lasciare molte aree grigie per annunci sensazionali, dice Gorski, perché “molti prodotti pubblicizzati potrebbero essere legittimi dal punto di vista sanitario”. Per esempio, continua, “la vitamina C fa bene alla salute, ma non cura il cancro. 

Il caso di Apatone

Al farmaco proposto da CHIPSA la ricerca preclinica riconosce alcuni effetti antitumorali, ma non superiori alle terapie standard attualmente in circolazione”, afferma Skyler Johnson, un ricercatore sul cancro che studia la disinformazione all’Università dello Utah. Il pericolo, in realtà, è che queste terapie alternative, al di là del fatto che non siano provate o efficaci, possano causare danni fisici. Le tossine di Coley, una terapia sviluppata alla fine del XX secolo e portata avanti al CHIPSA, comporta rischi tra cui infezioni, reazioni del sito, anafilassi e, nei casi più gravi, shock, afferma Johnson

Terapie non testate possono anche avere controindicazioni rispetto a quelle convenzionali come la chemioterapia, in particolare se un paziente decide di perseguire autonomamente le cure alternative. Inoltre, semplicemente ritardare l’inizio di terapie ufficiali può consentire al cancro di avanzare. 

La ricerca di Johnson ha dimostrato tassi di sopravvivenza peggiori per i pazienti che all’inizio cercano terapie alternative non sperimentate. In uno studio del 2017, ha scoperto che dopo circa cinque anni, le pazienti con cancro al seno che hanno ritardato il trattamento convenzionale a favore della medicina alternativa avevano una probabilità cinque volte maggiore di morire. 

C’è anche l’onere finanziario, perché le cliniche come CHIPSA non sono generalmente coperte da assicurazione. Una recente campagna GoFundMe per un malato di cancro in cerca di cure al CHIPSA includeva uno screenshot di una fattura per l'”importo base” che avrebbe dovuto pagare:  36.500 dollari per tre settimane di cure ospedaliere in Messico. Il costo sarebbe ancora più sostenuto se la struttura avesse avviato un piano terapeutico. CHIPSA ha speso circa 5.000 dollari dalla metà del 2018 per farsi pubblicità su Meta.

Secondo Gorski, l’unico vero modo per combattere tale disinformazione su Facebook richiederebbe un esercito di verificatori di fatti che l’azienda non assumerà mai. E come sottolinea Moran dell’Università di Washington, una disinformazione come questa raramente rimane confinata alla piattaforma in cui è stata originariamente pubblicata. Da una parte Facebook svolge un ruolo chiave nel pubblicare affermazioni sensazionali su terapie anticancro, dall’altra intervengono altri gruppi e siti che diffondono e rinforzano queste affermazioni.

Johnson, utilizzando i dati dal 2017 al 2019, ha osservato che articoli e video contenenti terapie non convalidate sul cancro spesso ricevono un maggiore coinvolgimento sui social media rispetto a quelli provenienti da fonti “sicure”. Anche se è difficile dirlo con certezza, la sua e altre ricerche in quest’area suggeriscono che fino a un articolo o un video su tre sul cancro pubblicati online può contenere una disinformazione dannosa. 

Immagine: Ms Tech / Getty / Envato

(rp)

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