Pronti, partenza, crescita: ecco le piante biotecnologiche che si possono acquistare adesso

Per 73 dollari ho comprato semi di pomodoro geneticamente modificati e una petunia luminosa.

Questa primavera non vedo l’ora di coltivare per la prima volta alcune piante biotecnologiche nel mio giardino. È possibile grazie alle startup che hanno iniziato a vendere piante geneticamente modificate direttamente ai consumatori, tra cui un pomodoro viola brillante e una petunia che si illumina al buio.

Questa settimana, per 73 dollari, li ho ordinati entrambi premendo qualche pulsante online.

Le sementi biotecnologiche sono un business enorme da un po’ di tempo. In effetti, per la loro massa, gli OGM sono probabilmente il prodotto più significativo dell’ingegneria genetica. Solo che la maggior parte di noi non sta piantando file di cotone o di mais in grado di resistere ai vermi o di sopravvivere a una spruzzata di RoundUp, le grandi innovazioni in materia di divisione dei geni che aziende come Monsanto e Pioneer Hi-Bred hanno introdotto per la prima volta negli anni Novanta.

Ciò che rende queste nuove piante diverse è che potete acquistarle direttamente dai loro creatori e poi piantarle in giardino, sul balcone o semplicemente in un vaso.

Pomodori viola

Per iniziare il mio shopping biotecnologico, ho speso 20 dollari per ordinare 10 semi di pomodoro da Norfolk Health Produce, una piccola azienda di Davis, in California, che ha creato quello che chiama il Pomodoro Viola. I semi hanno un gene introdotto da un fiore di snapdragon, che aggiunge una sostanza nutritiva, l’antocianina, che conferisce ai frutti il loro colore sorprendente.

Secondo Channa S. Prakash, genetista e preside della Tuskegee University, il pomodoro è “la prima coltura alimentare OGM del suo genere commercializzata direttamente ai giardinieri domestici”.  

L’amministratore delegato dell’azienda, Nathan Pumplin, stava confezionando i semi quando l’ho raggiunto al telefono. Ha affermato che l’antocianina ha effetti benefici sulla salute – è un antiossidante – ma ha convenuto che il colore è un utile strumento di vendita.

“Non ho bisogno di creare un’etichetta che dica che questo pomodoro rosso è migliore dell’altro”, dice Pumplin. “Possiamo semplicemente mettere in commercio il pomodoro viola e la gente dirà: ‘Oh mio Dio, questo pomodoro è viola’. La sua bellezza è una caratteristica distintiva che la gente vede e capisce immediatamente”.

È prevista una produzione di massa di pomodori viola da vendere nei supermercati. Ma Pumplin dice che l’azienda non poteva ignorare le migliaia di richieste dei giardinieri abituali. “Non è l’obiettivo principale della nostra attività, ma siamo molto interessati a che la gente li coltivi a casa”, afferma. E “se i giardinieri domestici vogliono conservare i semi e ripiantarli nei loro giardini per uso personale, va bene”.

Fiori luminosi

Poi ho deciso di acquistare la “petunia lucciola”, così chiamata perché si suppone che la pianta si illumini al buio. È venduta da Light Bio, una startup sostenuta dalla società di venture capital NFX.

La pianta è una tale novità che viene venduta in preordine, con la promessa che arriverà entro maggio. Una pianta di petunia costa 29 dollari più 24 dollari per la spedizione. Il marketing dell’azienda promette che la pianta svelerà “una luminescenza ipnotica dopo il crepuscolo” e che “la sua luce rilassante è prodotta dall’energia vivente, coltivando una connessione più profonda con la vita interiore della pianta”.

Infine, “le vostre cure saranno ricompensate con una brillantezza ancora maggiore”.

Si aggiunge a un breve elenco di piante ornamentali con modifiche genetiche. Un’altra è una petunia arancione, approvata negli Stati Uniti nel 2021, che ha ottenuto il suo colore insolito da un gene del mais. (Quando alcune copie si sono liberate prima dell’approvazione, i funzionari degli Stati Uniti e dell’Europa ne hanno chiesto l’eradicazione in quella che è diventata nota come “la carneficina della petunia“).

Karen Sarkisyan, biologa sintetica presso il MRC Laboratory of Medical Sciences nel Regno Unito, è uno dei creatori della petunia e anche lo scienziato capo di Light Bio. Il suo laboratorio è interessato a utilizzare la bioluminescenza come sistema di segnalazione: una pianta potrebbe rivelare, ad esempio, come risponde a una tossina o a un’infezione virale negli esperimenti di laboratorio.

“In generale, cerchiamo di creare cose utili, quindi questa è più che altro un’eccezione”, dice a proposito della petunia lucciola. “La motivazione era più quella di fondere biologia e arte, piuttosto che l’utilità”.

Come molte altre cose nel campo della biotecnologia, non è stato facile creare una petunia luminosa: è il risultato apparentemente improvviso di decenni di ricerca sulla chimica che permette ad alcune piante e animali di brillare debolmente.

Imporre questi circuiti genetici alle piante non ha funzionato molto bene all’inizio. Alcuni anni fa, per esempio, un progetto Kickstarter che aveva raccolto quasi 500.000 dollari per realizzare rose luminose non ha mantenuto le promesse dopo che il progetto si è rivelato troppo difficile.

“Era abbastanza ovvio… che all’epoca non esisteva una tecnologia valida”, afferma Sarkisyan, che in seguito ha contribuito a scoprire i geni di un fungo luminoso che, dopo essere stato aggiunto a una petunia, la faceva brillare abbastanza da poter funzionare come articolo da regalo.

Il lavoro continua. Sarkisyan dice che l’azienda sta lavorando per “aumentare la luminosità e creare più colori”. Sta anche lavorando per far brillare altri tipi di piante, anche se quali rimangono un segreto. “Non posso commentare le specie specifiche su cui stiamo lavorando”, dice, anche se mi ha mostrato la foto di uno spettacolare crisantemo luminoso.

Sarkisyan mi ha detto che a volte gli piace rilassarsi tra le piante luminose e vivere un’esperienza meditativa. Ironia della sorte, può farlo solo in laboratorio e non a casa, poiché vive nel Regno Unito. Il Paese, che ha una visione più rigida degli OGM, non ha approvato la vendita delle piante (e nemmeno l’Europa).

Ma ritiene che la petunia possa conquistare i critici. “Soprattutto con tutti i discorsi e le preoccupazioni sugli OGM, questa è la prima volta che una pianta GM sicura, amichevole e piacevole può essere presente in ogni casa”, afferma. “Pensiamo che sia un progetto molto interessante perché è uno dei primi nel campo delle biotecnologie di consumo. Credo che in futuro ne vedremo sempre di più”.

I miei semi di pomodoro e la petunia luminosa non sono ancora arrivati per posta e nel mio paese c’è ancora la neve. Ma in primavera spero di poter mettere in terra la mia prima coltura biotech.