I gas serra aumentano quando vengono utilizzati i combustibili fossili per compensare i deficit nella produzione di elettricità legati alla carenza d’acqua nei bacini idrici
di Casey Crownhart
La siccità che ha colpito gli Stati Uniti occidentali nel 2021 ha scatenato incendi e danneggiato i raccolti. Ma la storica mancanza di acqua ha avuto un impatto anche sull’energia idroelettrica, una delle principali fonti rinnovabili della California. Secondo gli ultimi dati dell’Energy Information Agency, la produzione di elettricità dalle centrali idroelettriche dello stato è scesa del 48% rispetto alla media decennale. Nel 2022 la situazione sembra ulteriormente peggiorata.
L’energia idroelettrica è la principale fonte mondiale di energia rinnovabile, rappresentando circa il 17% della produzione di elettricità nel 2020, ma la siccità in varie regioni sta rendendo più difficile farvi affidamento. Come fonte di energia a basse emissioni di carbonio, è essenziale per limitare le emissioni di anidride carbonica, soprattutto perché nel caso di interruzione di una centrale idroelettrica di solito vengono utilizzati combustibili fossili per compensare il deficit.
Le centrali idroelettriche costituivano circa il 19% della produzione di elettricità in California nel 2019. La maggior parte si trova nella parte settentrionale dello stato, dove i serbatoi vengono alimentati dallo scioglimento del manto nevoso delle montagne. Ma la siccità degli ultimi due anni ha causato il prosciugamento dei bacini idrici. Il secondo più grande bacino dello stato, quello del lago Oroville, ha visto il livello dell’acqua scendere così in basso nel 2021 che la centrale idroelettrica è stata chiusa per la prima volta nella sua storia.
L’energia persa non può essere facilmente sostituita con fonti rinnovabili che subiscono variazioni nel corso della giornata, come l’eolico e il solare. Secondo i dati della California Energy Commission, quando la capacità idroelettrica della California è diminuita dal 2019 al 2020, gran parte della differenza è stata sostituita dalla generazione di gas naturale e dalle importazioni di elettricità da altri stati.
L’energia idroelettrica viene spesso criticata per il suo impatto ambientale, perché le dighe interrompono gli ecosistemi. In effetti, la California attualmente non calcola le grandi centrali idroelettriche nei suoi obiettivi di energia rinnovabile. Ma indipendentemente dalla classificazione, l’energia idroelettrica rappresenta un’alternativa a basse emissioni ai combustibili fossili. Durante i periodi di forte stress sulla rete, la ridotta affidabilità dell’energia idroelettrica sta già causando problemi, afferma Brian Tarroja, esperto d’energia dell’Università della California, a Irvine.
L’anno scorso, l’incendio di Bootleg nel vicino Oregon ha colpito diverse linee di trasmissione in California in un momento in cui le alte temperature avevano aumentato la domanda di elettricità. Far funzionare le centrali idroelettriche alla loro capacità ridotta dalla siccità mentre si avviavano gli impianti a gas naturale è stato appena sufficiente per non interrompere i servizi energetici minimi.
È probabile che queste difficoltà continuino, dice Tarroja. Il cambiamento climatico sta alterando i modelli delle precipitazioni e provocando temperature più elevate, anche se le precipitazioni complessive rimangono costanti. È probabile che gli effetti cambieranno lo stato dell’energia idroelettrica nei prossimi decenni. Non si sta parlando solo della California, in quanto negli ultimi anni la siccità ha minacciato le capacità idroelettriche in Brasile e Cina.
Ci saranno alcune variazioni naturali di anno in anno, ma è probabile che la tregua non arrivi presto. Rispetto all’anno scorso, i livelli dei bacini in questo momento sono “notevolmente peggiori”, ha affermato in un’e-mail Aleecia Gutierrez, vicedirettore della Energy Assessments Division della California Energy Commission.
Altre fonti di energia rinnovabile potrebbero eventualmente fornire energia più affidabile alla rete, supportata da tecnologie come l’installazione di batterie in scala. Ma per ora, le perdite di energia idroelettrica significheranno probabilmente più produzione di elettricità da combustibili fossili e più emissioni.
(rp)
