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Per ripulire le emissioni del nostro sistema alimentare è necessario guardare oltre il piatto.

In qualità di giornalista sul clima, sono fin troppo consapevole delle emissioni di gas serra derivanti dalla produzione di cibo. Eppure, non sono vegana e mi piace un buon cheeseburger (almeno ogni tanto).

È un problema reale, almeno dal punto di vista climatico, che gli hamburger abbiano un buon sapore, così come i panini al pollo, il formaggio e praticamente tutto ciò che contiene burro. Può essere difficile convincere le persone a cambiare le proprie abitudini alimentari, soprattutto perché il cibo è legato alla nostra vita sociale e alla nostra cultura.

Tutti noi potremmo fare delle scelte che potrebbero ridurre le emissioni associate al cibo nei nostri piatti. Ma più scrivo di agricoltura e clima, più penso che dovremo anche innovare intorno all’amore della gente per gli hamburger e sistemare il nostro sistema alimentare non solo in cucina, ma anche nelle fattorie.

Se consideriamo tutto ciò che serve per far sì che il cibo venga coltivato, trasformato e trasportato fino a noi, l’agricoltura è responsabile di una percentuale compresa tra il 20% e il 35% delle emissioni annuali di gas serra a livello globale. (La forbice è enorme perché le stime possono variare in base a ciò che includono e a come tengono conto di elementi come l’uso del suolo, il cui impatto è difficile da misurare).

Così, quando è arrivato il momento di stilare la nostra lista delle 15 aziende di tecnologia climatica da tenere d’occhio, pubblicata all’inizio di questo mese, sapevamo di voler rappresentare l’enorme sfida del nostro sistema alimentare.

Per la lista di quest’anno abbiamo scelto due aziende del settore agricolo, Pivot Bio e Rumin8. Il mio collega James Temple e io abbiamo parlato con i leader di entrambe le aziende durante il nostro recente evento online Roundtables ed è stato affascinante ascoltare da loro i problemi che stanno cercando di risolvere e come lo stanno facendo.

Pivot Bio sta usando i microbi per contribuire a sconvolgere l’industria dei fertilizzanti. Oggi, applicare fertilizzanti a base di azoto ai campi è praticamente come mettere benzina in un serbatoio che perde, come ha detto il cofondatore di Pivot Karsten Temme durante l’evento.

Le piante dipendono dall’azoto per crescere, ma non riescono ad assorbire gran parte dell’azoto contenuto nei fertilizzanti applicati sul campo. Poiché i fertilizzanti richiedono una grande quantità di energia per essere prodotti e possono finire per emettere potenti gas serra se le piante non li usano, questo è un problema reale.

Pivot Bio utilizza i microbi per aiutare l’azoto dall’aria alle piante e l’attuale generazione di prodotti dell’azienda può aiutare gli agricoltori a ridurre l’uso di fertilizzanti del 25%.

Rumin8 ha puntato sui bovini, producendo integratori che li aiutano a emettere meno metano, un potente gas serra. Le mucche hanno un sistema digestivo complicato che comprende più stomaci e un gran numero di microbi che le aiutano a digerire il cibo. Questi microbi producono metano che le mucche poi ruttano. “È davvero scortese da parte loro”, ha commentato Matt Callahan, cofondatore e consulente di Rumin8, durante l’evento.

Anche a causa dei potenti effetti riscaldanti del metano, la carne bovina è tra gli alimenti peggiori per il clima. La carne bovina può essere responsabile di emissioni di gas serra fino a 10 volte superiori rispetto al pollame, ad esempio.

Rumin8 produce un additivo che può essere immesso nel cibo o nell’acqua dei bovini da latte e da carne e che può contribuire a ridurre il metano che questi ruttano. In pratica, la sostanza chimica aiuta le mucche a utilizzare il gas come energia, favorendo così la loro crescita: un grande vantaggio per gli allevatori. L’azienda ha riscontrato riduzioni del metano fino al 90%, a seconda del modo in cui le mucche ricevono l’integratore (gli effetti non sono così forti per i bovini da carne, che spesso non sono a stretto contatto con gli allevatori e non ricevono una dose di integratore così forte nel tempo come avviene per i bovini da latte).

Il grande risultato che ho tratto dalla nostra discussione, e dalla ricerca e dalla scelta delle aziende della nostra lista di quest’anno, è che si sta facendo un enorme lavoro per ridurre le emissioni dell’agricoltura dal lato dei prodotti. Questo è fondamentale, perché personalmente sono scettico sul fatto che una parte significativa del mondo rinuncerà rapidamente e volontariamente a tutti i cibi gustosi ma ad alta intensità di emissioni a cui è abituata.

Questo non vuol dire che le scelte individuali non possano fare la differenza. Io amo i fagioli e le lenticchie come chiunque altro, e tutti noi potremmo fare delle scelte che riducano il nostro impatto climatico individuale. E non deve essere tutto o niente. Chiunque può scegliere di mangiare un po’ meno carne di manzo, in particolare, e meno carne e prodotti animali in generale (che tendono ad avere un’intensità di emissioni maggiore rispetto alle opzioni a base vegetale). Un’altra grande strategia è quella di concentrarsi sulla riduzione dei rifiuti alimentari, che non solo riduce le emissioni ma fa anche risparmiare denaro.

Ma dato che l’appetito e il budget per la carne bovina e altri alimenti ad alta intensità di emissioni continuano a crescere in tutto il mondo, credo che dovremo anche assistere a molte innovazioni che aiutino a ridurre le emissioni dei prodotti alimentari esistenti che tutti conosciamo e amiamo, compresa la carne bovina.

Non esiste un’unica soluzione magica per risolvere il problema del clima in agricoltura. La chiave sarà sia il cambiamento delle diete attraverso l’azione individuale e comunitaria, sia l’adozione di nuove opzioni a basse emissioni che le aziende porteranno in tavola.