La crisi dell’offerta minaccia i progressi sugli obiettivi climatici. Ecco cosa potrebbe aiutare.
La possibilità di utilizzare vecchi prodotti scartati per creare qualcosa di nuovo suona un po’ come una magia. Capisco perfettamente l’attrattiva e, in alcuni casi, il riciclaggio sarà uno strumento fondamentale per la tecnologia climatica. Ho scritto sul riciclo di praticamente tutte le tecnologie climatiche che si possono immaginare, compresi i pannelli solari, le turbine eoliche e le batterie. (Ho anche parlato degli sforzi per riciclare i rifiuti di plastica).
Per il mio ultimo articolo, ho fatto una ricerca sui materiali utilizzati per i magneti che alimentano i veicoli elettrici e le turbine eoliche. (E ancora una volta sono stata colpita da una cruda realtà: la domanda di materiali per le tecnologie climatiche presenta sfide enormi e, purtroppo, il riciclo da solo non sarà sufficiente per affrontarle. Vediamo perché il riciclo non è sempre la risposta e cos’altro potrebbe essere utile.
Attenzione al divario
Stiamo costruendo molte più tecnologie per il clima rispetto al passato, il che significa che non ci sono abbastanza tecnologie vecchie e scartate in giro, in attesa di essere riutilizzate per i materiali. Ovviamente la crescita delle tecnologie per l’energia pulita è un’ottima cosa per l’azione per il clima. Ma presenta un problema per il riciclo.
Prendiamo ad esempio i pannelli solari. Tendono a durare almeno 25, forse 30 anni prima di iniziare a perdere la capacità di sfruttare in modo efficiente l’energia del sole e trasformarla in elettricità. Quindi i pannelli disponibili per il riciclo oggi sono quelli che sono stati installati più di due decenni fa (una frazione relativamente piccola è costituita da quelli che si sono rotti o che devono essere smontati prima).
Nel 2000 è stato installato poco più di un gigawatt di energia solare a livello globale. (Sì, il 2000 è stato quasi 25 anni fa, scusate!) Quindi le aziende di riciclo di oggi sono in competizione tra loro per quella quantità relativamente piccola di materiale. Se riusciranno a resistere, alla fine ci saranno molti pannelli solari in giro. Nel 2023 sono stati aggiunti oltre 300 gigawatt di energia solare.
Questa lacuna è una sfida comune anche nel riciclo di altre tecnologie. Infatti, uno dei problemi che si pongono al crescente numero di aziende di riciclo delle batterie è l’incombente carenza di materiali da riciclare.
È importante iniziare a costruire infrastrutture ora, in modo da essere pronti per l’inevitabile ondata di pannelli solari e batterie che alla fine saranno pronti per il riciclo. Nel frattempo, i riciclatori possono essere creativi nell’approvvigionamento dei materiali. Oggi i riciclatori di batterie si basano su molti scarti di produzione. Anche i metalli terrestri rari per i motori dei veicoli elettrici e le turbine eoliche possono essere parzialmente ricavati da vecchi iPhone e computer portatili.
Chiudere il cerchio
Anche se non stessimo assistendo a una crescita esplosiva delle nuove tecnologie, ci sarebbe un altro problema: nessun processo di riciclo è perfetto.
I problemi iniziano nella fase di raccolta dei vecchi materiali (si pensi agli iPod e ai telefoni cellulari nel cassetto delle cianfrusaglie, a prendere polvere), ma anche una volta che i materiali arrivano a un centro di riciclo, alcuni finiscono tra i rifiuti perché si rompono durante il processo o semplicemente non possono essere recuperati economicamente.
La quantità esatta di materiale recuperabile dipende dal materiale, dal processo di riciclo e dai fattori economici in gioco. Alcuni metalli, come l’argento delle celle solari, possono essere recuperati al 99% o più. Altri possono rappresentare una sfida più difficile, come il litio delle batterie: l’anno scorso Redwood Materials, un riciclatore, mi ha detto che il suo processo può recuperare circa l’80% del litio dalle batterie usate e dagli scarti di produzione. Il resto andrà perduto.
Non voglio fare la guastafeste. Anche con un recupero imperfetto, il riciclo potrebbe contribuire a soddisfare la domanda di materiali in molte tecnologie energetiche del futuro. Il riciclo dei metalli delle terre rare potrebbe dimezzare l’estrazione di metalli come il neodimio, o altri, entro il 2050. Ma per molte tecnologie climatiche mancano ancora decenni per ottenere una solida fornitura di materiali riciclati. Nel frattempo, molte aziende stanno lavorando per costruire opzioni che utilizzino alternative più disponibili e meno costose. Per capire come i nuovi materiali possano contribuire ad accelerare l’azione per il clima e a colmare il vuoto lasciato dal riciclo, leggete il mio articolo su una startup, Niron Magnetics, che sta lavorando per costruire magneti permanenti senza metalli di terre rare.
