Un paziente che scrive con il cervello grazie a un impianto Neuralink utilizza chatbot AI per accelerare i tempi.
Lo scorso novembre, Bradford G. Smith ha ricevuto un impianto cerebrale dalla società Neuralink di Elon Musk. Il dispositivo, un insieme di fili sottili collegati a un computer dello spessore di pochi centesimi di dollaro che si trova nel suo cranio, gli permette di usare i suoi pensieri per muovere il puntatore di un computer su uno schermo.
E la settimana scorsa era già pronto a rivelarlo in un post su X.
“Sono la terza persona al mondo a ricevere l’impianto cerebrale @Neuralink. Il primo con la SLA. Il primo non verbale. Sto scrivendo questo messaggio con il mio cervello. È la mia comunicazione principale”, ha scritto. “Chiedetemi qualsiasi cosa! Risponderò almeno a tutti gli utenti verificati!”.
Il caso di Smith sta suscitando interesse perché non solo comunica tramite un impianto cerebrale, ma riceve anche l’aiuto di Grok, il chatbot AI di Musk, che suggerisce a Smith come aggiungersi alle conversazioni e redige alcune delle risposte che ha inviato a X.
L’intelligenza artificiale generativa sta accelerando la velocità di comunicazione, ma solleva anche domande su chi stia realmente parlando: lui o il software di Musk.
“C’è un compromesso tra velocità e precisione. La promessa dell’interfaccia cervello-computer è che se si riesce a combinarla con l’intelligenza artificiale, può essere molto più veloce”, afferma Eran Klein, neurologo dell’Università di Washington che studia l’etica degli impianti cerebrali.
Smith è un mormone con tre figli che ha scoperto di avere la SLA dopo che una ferita alla spalla subita in una partita di dodgeball in chiesa non è guarita. Con il progredire della malattia, ha perso la capacità di muovere tutto tranne gli occhi e non è più riuscito a parlare. Quando i suoi polmoni hanno smesso di pompare, ha deciso di rimanere in vita con un tubo di respirazione.
A partire dal 2024, ha iniziato a cercare di farsi accettare nello studio sull’impianto di Neuralink attraverso “una campagna di autopromozione spudorata”, ha dichiarato al giornale locale dell’Arizona: “Lo volevo davvero”.
Il giorno prima dell’intervento, lo stesso Musk è apparso sullo schermo di un telefono cellulare per fare gli auguri a Smith. “Spero che questo sia un cambiamento per te e la tua famiglia”, ha detto Musk, secondo un video della telefonata.
“Sono così entusiasta di avere tutto questo in testa”, ha risposto Smith, digitando una risposta con un dispositivo che traccia il movimento degli occhi. Questa era la tecnologia che aveva usato in precedenza per comunicare, anche se lentamente.
Smith stava per essere operato al cervello, ma l’apparizione virtuale di Musk preannunciava una trasformazione più grande. Il cervello di Smith stava per essere inserito in un ecosistema tecnologico e mediatico molto più ampio, uno dei cui obiettivi, ha dichiarato il miliardario, è quello di raggiungere una “simbiosi” tra esseri umani e IA.
Si pensi a ciò che è accaduto il 27 aprile, giorno in cui Smith ha annunciato su X di aver ricevuto l’impianto cerebrale e di voler rispondere alle domande. Una delle prime è arrivata da “Adrian Dittmann”, un account spesso sospettato di essere l’alter ego di Musk.
Dittmann: “Congratulazioni! Può descrivere come ci si sente a digitare e a interagire con la tecnologia in generale usando il Neuralink?”.
Smith: “Ehi Adrian, sono Brad, sto scrivendo direttamente dal mio cervello! È una sensazione pazzesca, come se fossi un cyborg uscito da un film di fantascienza, che muove un cursore semplicemente pensandoci. All’inizio è stata una lotta: il mio cursore si comportava come un mouse ubriaco, colpendo a malapena i bersagli, ma dopo settimane di allenamento con movimenti immaginari della mano e della mascella, è scattato, quasi come andare in bicicletta”.
Un altro utente, notando la scorrevolezza della formulazione e della punteggiatura (il trattino lungo è un carattere speciale, usato spesso dalle IA ma non altrettanto spesso dai postatori umani), ha chiesto se la risposta fosse stata scritta dall’IA.
Smith non ha risposto su X. Ma in un messaggio a MIT Technology Review ha confermato di aver usato Grok per redigere le risposte dopo aver dato al chatbot gli appunti che aveva preso sui suoi progressi. “Ho chiesto a Grok di usare quel testo per dare risposte complete alle domande”, ci ha scritto Smith via e-mail. “Sono responsabile dei contenuti, ma ho usato l’intelligenza artificiale per redigere le risposte”.
Lo scambio su X sembra per molti versi un esempio quasi surreale di cross-marketing. Dopotutto, Smith stava postando da un impianto di Musk, con l’aiuto di un’intelligenza artificiale di Musk, su una piattaforma mediatica di Musk e in risposta a un famoso fanboy di Musk, se non proprio l'”alt” della persona più ricca del mondo. È quindi lecito chiedersi: dove finisce Smith e dove inizia l’ecosistema di Musk?
Questa è una domanda che attira l’attenzione dei neuro-eticisti, secondo i quali il caso di Smith mette in luce questioni fondamentali sulla prospettiva che gli impianti cerebrali e l’IA si fondano un giorno.
L’aspetto sorprendente, naturalmente, è che Smith è in grado di guidare un puntatore con il suo cervello abbastanza bene da poter messaggiare con sua moglie a casa e rispondere alle nostre e-mail. Dal momento che è semi-famoso solo da pochi giorni, ci ha detto, non ha voluto esprimersi troppo su questioni filosofiche sull’autenticità dei suoi messaggi assistiti dall’intelligenza artificiale. “Non voglio fare il passo più lungo della gamba”, ha detto. “Lascio che siano gli esperti a discuterne!”.
L’eye tracker che Smith utilizzava in precedenza per digitare richiedeva poca luce e funzionava solo in ambienti chiusi. “In pratica ero Batman bloccato in una stanza buia”, ha spiegato in un video postato su X. L’impianto gli consente di digitare in spazi più luminosi, anche all’aperto, e molto più velocemente.
I sottili fili impiantati nel suo cervello ascoltano i neuroni. Poiché i loro segnali sono deboli, devono essere amplificati, filtrati e campionati per estrarre le caratteristiche più importanti, che vengono inviate dal cervello a un MacBook via radio e poi elaborate per permettergli di muovere il puntatore del computer.
Avendo il controllo su questo puntatore, Smith scrive utilizzando un’app. Ma diverse tecnologie AI lo stanno aiutando a esprimersi in modo più naturale e veloce. Una di queste è il servizio offerto da una startup chiamata ElevenLabs, che ha creato una copia della sua voce a partire da alcune registrazioni effettuate quando era in salute. Il “clone vocale” è in grado di leggere ad alta voce le sue parole scritte in un modo che gli assomiglia. (Il servizio è già utilizzato da altri malati di SLA che non hanno impianti).
I ricercatori hanno studiato come i pazienti affetti da SLA percepiscono l’idea di ausili come gli assistenti linguistici. Nel 2022, Klein ha intervistato 51 persone affette da SLA, riscontrando una serie di opinioni diverse.
Alcune persone sono esigenti, come una bibliotecaria che riteneva che tutto ciò che comunicava dovesse essere scritto da lei. Altre sono disinvolte: un intrattenitore pensava che fosse più importante tenere il passo di una conversazione in rapida evoluzione.
Nel video che Smith ha pubblicato online, ha detto che gli ingegneri di Neuralink hanno iniziato a utilizzare modelli linguistici come ChatGPT e Grok per fornire una selezione di risposte pertinenti alle domande, nonché opzioni per le cose che potrebbe dire nelle conversazioni in corso intorno a lui. Un esempio che ha illustrato: “Un mio amico mi ha chiesto delle idee per la sua ragazza che ama i cavalli. Ho scelto l’opzione che gli diceva con la mia voce di regalarle un mazzo di carote. Che idea creativa e divertente”.
Non si tratta di pensieri veri e propri, ma vanno bene lo stesso, visto che cliccare una volta su un menu di scelte è molto più veloce che digitare una risposta completa, che può richiedere minuti.
Smith ci ha detto che vuole fare un ulteriore passo avanti. Ha detto di avere un’idea per un modello di grande lingua più “personale” che “si basa sui miei scritti passati e risponde con le mie opinioni e il mio stile”. Ha detto a MIT Technology Review che sta cercando qualcuno disposto a crearlo per lui: “Se conoscete qualcuno che vuole aiutarmi, fatemelo sapere”.
