Le apparecchiature utilizzate per l’addestramento e l’esecuzione di modelli generativi di intelligenza artificiale potrebbero produrre fino a 5 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici entro il 2030, una frazione relativamente piccola ma significativa del totale globale.
Secondo un nuovo studio, l’intelligenza artificiale generativa potrebbe rappresentare fino a 5 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici entro il 2030.
Si tratta di una frazione relativamente piccola dell’attuale totale globale di oltre 60 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici all’anno. Tuttavia, è ancora una parte significativa di un problema in crescita, avvertono gli esperti.
Il termine “rifiuti elettronici” indica oggetti come condizionatori d’aria, televisori e dispositivi elettronici personali come telefoni cellulari e computer portatili quando vengono gettati via. Questi dispositivi spesso contengono materiali pericolosi o tossici che possono danneggiare la salute umana o l’ambiente se non vengono smaltiti correttamente. Oltre a questi potenziali danni, quando elettrodomestici come lavatrici e computer ad alte prestazioni finiscono nella spazzatura, anche i preziosi metalli contenuti all’interno dei dispositivi vengono sprecati, eliminati dalla catena di approvvigionamento invece di essere riciclati.
Secondo lo studio, pubblicato oggi su Nature Computational Science, a seconda del tasso di adozione dell’IA generativa, la tecnologia potrebbe aggiungere da 1,2 a 5 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici in totale entro il 2030.
“Questo aumento aggraverebbe il problema esistente dei rifiuti elettronici”, afferma Asaf Tzachor, ricercatore dell’Università Reichman in Israele e coautore dello studio, via e-mail.
Lo studio è nuovo nel suo tentativo di quantificare gli effetti dell’IA sui rifiuti elettronici, afferma Kees Baldé, specialista scientifico senior presso l’Istituto delle Nazioni Unite per la Formazione e la Ricerca e autore dell’ultimo Global E-Waste Monitor, un rapporto annuale.
Il principale responsabile dei rifiuti elettronici dell’IA generativa è l’hardware di elaborazione ad alte prestazioni utilizzato nei data center e nelle server farm, tra cui server, GPU, CPU, moduli di memoria e dispositivi di archiviazione. Queste apparecchiature, come altri rifiuti elettronici, contengono metalli preziosi come il rame, l’oro, l’argento, l’alluminio e gli elementi delle terre rare, oltre a materiali pericolosi come il piombo, il mercurio e il cromo, spiega Tzachor.
Uno dei motivi per cui le aziende di IA generano così tanti rifiuti è la rapidità con cui la tecnologia hardware avanza. I dispositivi informatici hanno in genere una durata di vita di due-cinque anni e vengono sostituiti frequentemente con le versioni più aggiornate.
Sebbene il problema dei rifiuti elettronici vada ben oltre l’intelligenza artificiale, questa tecnologia in rapida crescita rappresenta un’opportunità per fare il punto su come gestiamo i rifiuti elettronici e porre le basi per affrontarlo. La buona notizia è che esistono strategie che possono aiutare a ridurre i rifiuti previsti.
Secondo Tzachor, uno dei modi più significativi per ridurre i rifiuti elettronici è quello di prolungare la durata di vita delle tecnologie, utilizzando le apparecchiature più a lungo. Anche il ricondizionamento e il riutilizzo dei componenti possono svolgere un ruolo importante, così come la progettazione dell’hardware in modo da facilitarne il riciclo e l’aggiornamento. Secondo lo studio, l’attuazione di queste strategie potrebbe ridurre la produzione di rifiuti elettronici fino all’86% nel migliore dei casi.
Secondo il Global E-Waste Monitor 2024, oggi solo il 22% dei rifiuti elettronici viene raccolto e riciclato in modo formale. Molto di più viene raccolto e recuperato attraverso sistemi informali, anche nei Paesi a basso e medio reddito che non dispongono di infrastrutture consolidate per la gestione dei rifiuti elettronici. Questi sistemi informali possono recuperare metalli preziosi, ma spesso non prevedono lo smaltimento sicuro dei materiali pericolosi, afferma Baldé.
Un altro ostacolo importante alla riduzione dei rifiuti elettronici legati all’intelligenza artificiale è rappresentato dalle preoccupazioni per la sicurezza dei dati. La distruzione delle apparecchiature garantisce che le informazioni non trapelino, mentre il riutilizzo o il riciclaggio delle apparecchiature richiede l’uso di altri mezzi per proteggere i dati. Assicurarsi che le informazioni sensibili vengano cancellate dall’hardware prima del riciclaggio è fondamentale, soprattutto per le aziende che gestiscono dati riservati, afferma Tzachor.
Probabilmente saranno necessarie altre politiche per garantire che i rifiuti elettronici, compresi quelli provenienti dall’IA, siano riciclati o smaltiti correttamente. Il recupero di metalli preziosi (tra cui ferro, oro e argento) può contribuire a rendere più conveniente l’operazione dal punto di vista economico. Tuttavia, il riciclaggio dei rifiuti elettronici avrà probabilmente un prezzo, poiché è costoso gestire in modo sicuro i materiali pericolosi che spesso si trovano all’interno dei dispositivi, afferma Baldé.
“Per le aziende e i produttori, assumersi la responsabilità dell’impatto ambientale e sociale dei loro prodotti è fondamentale”, afferma Tzachor. “In questo modo, possiamo assicurarci che la tecnologia su cui facciamo affidamento non vada a scapito della salute umana e del pianeta”.
