Le grandi aziende tecnologiche vedono una guerra culturale sul progresso. Ma la vera linea di frattura è l’elettricità: prelevarla dalla rete e generarla in loco provocano diversi tipi di reazioni negative, nessuna delle quali facilmente risolvibile con le pubbliche relazioni.
Mentre la scorsa settimana gli elettori si recavano alle urne in tutti gli Stati Uniti, io mi trovavo ad Ashburn, in Virginia, parte di quella che è conosciuta come la «Data Center Alley», il più grande polo di data center al mondo. È anche il luogo in cui, probabilmente, ha iniziato a prendere forma la reazione negativa che ora sta investendo il Paese.
Attraversarlo in auto è un’esperienza surreale. Edifici monolitici in cemento armato si ergono lungo ogni strada principale, con nomi come Skybox e CloudHQ.
È opinione diffusa tra le Big Tech che la guerra contro i data center debba riguardare qualcosa di più ampio rispetto ai data center stessi. Due giorni dopo le elezioni di medio termine, Chris Lehane, responsabile degli affari globali di OpenAI, ha scritto che i data center «sono diventati un simbolo del malessere pubblico riguardo all’accessibilità economica, al potere delle grandi aziende e alla perdita di controllo delle persone sul proprio futuro». Si tratta, in altre parole, di una guerra culturale.
Ma dopo aver trascorso alcuni giorni nella “Data Center Alley”, mi sono chiesto se sia davvero il simbolo descritto da Lehane. Ne sono uscito convinto che il malcontento nei confronti dei data center riguardi l’elettricità più di quanto le Big Tech ammettano. Il settore può migliorare la propria immagine, ma non può sfuggire alle conseguenze concrete del suo enorme fabbisogno di elettricità.
Ecco perché. Esistono due modi per alimentare il tipo di data center che le aziende di intelligenza artificiale desiderano: collegarsi alla rete elettrica o generare elettricità in loco. Nella contea di Loudoun, in Virginia, dove i data center sono onnipresenti ma sono stati costruiti a un ritmo più costante rispetto all’espansione vertiginosa attualmente in corso in altre parti del Paese, la maggior parte è collegata alla rete elettrica esistente.
Una struttura in cui sono entrato, gestita da Equinix, dispone in loco di enormi generatori diesel di riserva, ma riceve l’energia dalla società di servizi pubblici locale, Dominion Energy. Gran parte dell’elettricità di Dominion è generata dal gas naturale (che è più pulito del carbone o del petrolio, ma peggiore delle fonti rinnovabili).
Il data center medio attualmente in funzione in questa zona della Virginia ha una potenza di 54 megawatt. Si tratta di una potenza superiore al consumo energetico dell’Aeroporto Internazionale di Denver.
Elena Schlossberg, una nota attivista contro i data center in Virginia, mi ha detto che «mi sbatto sempre la testa contro il muro» quando l’industria dipinge questa lotta come una guerra culturale. «Si è sempre trattato di potere», afferma — ovvero, di elettricità.
A onor del vero, alcuni manifestanti della Virginia sembrano più animati da un populismo anti-tecnologico più ampio rispetto a Schlossberg. Ma sono proprio le conseguenze specifiche del prelievo di così tanta energia dalla rete elettrica ad aver influenzato maggiormente l’andamento della reazione di opposizione.
Le recenti proteste hanno portato lo Stato a emanare nuove norme secondo cui i data center devono sostenere interamente il costo delle nuove linee di trasmissione verso la rete elettrica e garantire che tale onere non venga ripartito tra tutti gli altri utenti. I responsabili dello sviluppo dei data center mi hanno riferito che si stanno preparando a nuove norme che potrebbero tagliarli fuori dalla rete elettrica durante i picchi di domanda. Schlossberg teme inoltre le ripercussioni a valle di una rete sovraccarica: ad esempio, che i data center ricorrano maggiormente ai generatori diesel o che Dominion Energy aumenti l’uso di combustibili fossili anziché delle energie rinnovabili per soddisfare la domanda.
La stragrande maggioranza dei data center dedicati all’IA in costruzione in altre parti del Paese non è progettata in questo modo. La scala auspicata è talmente imponente che le aziende si stanno insediando in aree rurali dove non esiste praticamente alcuna infrastruttura di rete a cui collegarsi. Costruire in quelle zone significa procurarsi l’energia autonomamente (la cosiddetta energia “behind the meter”), sotto forma di turbine alimentate a gas naturale. Le aziende installano inoltre generatori diesel come sistema di backup. Anthropic, ad esempio, avrebbe accettato di pagare 3,4 miliardi di dollari per turbine a gas in quello che viene descritto come il più grande acquisto di capacità di generazione di energia da parte di un’azienda di IA.
Anche se le reti elettriche fossero nelle vicinanze, difficilmente riuscirebbero a soddisfare la quantità di energia richiesta. I data center più piccoli che risultano interessanti per l’addestramento dell’IA hanno una potenza di 300 megawatt. Si tratta di una quantità enorme di energia per un singolo sito industriale, ma non senza precedenti: uno sviluppatore di data center mi ha detto che sta prendendo in considerazione un’ex acciaieria già attrezzata per prelevare una tale quantità di elettricità dalla rete.
Ma le strutture ideali si aggirano piuttosto intorno ai 6.000 megawatt. Si tratta del consumo stimato della città di Chicago, che è alimentata da oltre 20 centrali elettriche solo all’interno della città stessa (e da decine di altre più lontane).
L’idea che le aziende che gestiscono i data center si provvedano autonomamente all’energia elettrica potrebbe sembrare allettante a prima vista, perché non graverebbero sulla rete. Ma la produzione di elettricità su questa scala influisce inevitabilmente sulle comunità circostanti e, quando le aziende di servizi pubblici realizzano infrastrutture di questa portata, le comunità si aspettano tradizionalmente di avere voce in capitolo sulla loro ubicazione. Ora, le aziende private stanno intraprendendo progetti su scala simile.
Le turbine a gas naturale, indipendentemente dalle dimensioni, rilasciano sostanze inquinanti nell’aria. Quando si utilizzano generatori diesel, la situazione è ancora peggiore. E nella corsa senza precedenti per rendere operative queste strutture, le aziende sono diventate pessimi vicini (si ricordi che Elon Musk ha violato le leggi sulla qualità dell’aria quando ha installato decine di turbine per alimentare un data center a Memphis, secondo l’Agenzia per la protezione ambientale).
La tendenza delle Big Tech ad attribuire le reazioni negative a una «guerra culturale» oscura un semplice fatto: c’è un limite a quanto possa essere piacevole vivere nei pressi di una piccola città fatta di computer. Certo, le aziende possono cercare accordi migliori che aumentino il gettito fiscale, assumano lavoratori locali e favoriscano un maggiore coinvolgimento della comunità, come le proteste le stanno spingendo a fare. Ma se a una piccola città venisse chiesto di accogliere un Walt Disney World, un aeroporto internazionale, un’acciaieria e le centrali elettriche necessarie per far funzionare tutto questo, dovremmo sorprenderci della sua apprensione?
Ancora una volta, questo non significa che sia l’unica ragione dell’opposizione ai data center. I timori di perdita di posti di lavoro, i rischi esistenziali e la concentrazione del potere aziendale alimentano tutti la reazione negativa, così come la disinformazione (la maggior parte delle strutture consuma molta meno acqua di quanto molti pensino). Né il consumo di enormi quantità di elettricità è intrinsecamente negativo: molti dei progressi che hanno migliorato la vita moderna hanno richiesto proprio questo.
Ma, come mi ha detto recentemente un imprenditore, gli addetti ai lavori ritengono che le loro ambizioni siano limitate meno dall’opposizione pubblica che dalla mancanza di energia elettrica. Questo dovrebbe farci riflettere.
Cosa succederà quindi? È possibile che le posizioni effettive dei politici neoeletti sui data center non siano così negative come quelle su cui hanno basato la loro campagna elettorale. Ma ciò che sembra vero a prescindere è che, se i nuovi data center avranno bisogno di energia generata in loco, andranno dove ci sono meno persone in grado di opporre resistenza. Ciò potrebbe significare il Bacino Permiano, dove una rete di condutture di gas naturale è facilmente accessibile agli sviluppatori e la popolazione è sparsa. Le aziende potrebbero anche tentare la sorte all’estero; Google, infatti, ha annunciato il giorno dopo le elezioni che investirà 15 miliardi di dollari in progetti di data center in Malesia.
Ma c’è un luogo in cui le grandi aziende tecnologiche potrebbero non trovare praticamente alcun limite, come ha scritto Elon Musk poche ore dopo l’arrivo dei risultati delle elezioni di medio termine: «I data center nello spazio sembrano piuttosto allettanti in questo momento».
