La startup Tau Robotics sta inviando robot umanoidi a pulire le case di San Francisco. Hanno ancora bisogno di molta assistenza da parte degli esseri umani, ma stanno imparando.
Non sono il tipo di persona che di solito paga una donna delle pulizie. Sono troppo parsimoniosa e in un certo senso mi diverto ad ascoltare un podcast mentre mi dedico alla pulizia della vasca con una spugna Magic Eraser. Ma quando ho visto un post su X riguardante un nuovo servizio di pulizia con robot umanoidi a San Francisco, mi sono immediatamente iscritta alla lista d’attesa. Volevo che il mio appartamento sembrasse quello dei Jetsons, anche solo per un’ora.
Ero motivata anche dall’interesse giornalistico. Per garantire un’esperienza autentica, non ho detto a Tau Robotics, la startup dietro il post su X, che ero una giornalista — anche se ho usato il mio vero nome, quindi è possibile che qualcuno mi abbia cercata. L’obiettivo a lungo termine di Tau è rendere i robot di pulizia autonomi una realtà, ma non ci sono ancora arrivati: Per ora, i robot sono pilotati a distanza da esseri umani, che osservano ciò che accade tramite telecamere montate sulla testa e sui polsi dei robot. Mentre puliscono, i robot raccolgono dati che Tau utilizzerà per addestrare i loro discendenti più indipendenti. Ogni piano di lavoro pulito con successo e ogni maglietta piegata correttamente aiuteranno i modelli che alimentano i robot a imparare a fare meglio al prossimo giro.
Poiché questi dati sono così preziosi per Tau, l’azienda applica tariffe di pulizia inferiori a quanto ci si potrebbe aspettare per un prodotto così all’avanguardia. Al momento della mia prenotazione, Tau offriva 30 dollari per un’ora di pulizia con un singolo robot; ora la tariffa è di 60 dollari a settimana con due robot, oppure 100 dollari per una visita una tantum. Ma anche alla tariffa più conveniente di 30 dollari all’ora, i robot di Tau non sono un gran affare. Sono meticolosi ma lenti, quindi se, come me, siete tentati di restare lì a guardarli per tutta la durata della loro visita, probabilmente sarebbe un uso migliore del vostro tempo occuparvi voi stessi delle pulizie.
Tuttavia, i robot sono fisicamente in grado di pulire e sono innegabilmente carini. Tau ha dotato ciascun robot, alto quattro piedi e mezzo, di una “testa” stampata in 3D con antenne che gli consentono di comunicare con la sede centrale di Tau, oltre che di due “mani” a forma di artiglio stampate in 3D (le alternative più simili a quelle umane apparentemente non sono abbastanza resistenti, e gli artigli funzionano sorprendentemente bene per la maggior parte delle attività di pulizia). Il mio indossava una maglietta della Tau Robotics e calzini antiscivolo per non graffiare i pavimenti in legno.
Con tutto il supporto umano di cui hanno bisogno, i robot sono più simili alle macchinine radiocomandate che ai veicoli Waymo. Molte attività, come rifare il letto e piegare il bucato, richiedono quella che viene chiamata “guida cinematica”: l’operatore umano esegue i movimenti necessari e i sensori li trasmettono al robot, che li riproduce. Queste attività guidate cinematicamente producono dati di addestramento particolarmente preziosi. I modelli di IA di Tau potrebbero non aver ancora risolto il problema di piegare il bucato, ma imparare dagli esempi di robot che hanno completato il compito nel mondo reale è il modo in cui ci riusciranno.
Ma secondo la cofondatrice di Tau, Cornelia Weinzierl, alla quale ho rivelato la mia identità di giornalista poche settimane dopo la pulizia, il robot è già in grado di svolgere alcune altre attività – come passare l’aspirapolvere e lavare i pavimenti – senza alcun aiuto umano. Se Tau riuscirà a utilizzare tutti i dati che sta raccogliendo per addestrare robot di pulizia veramente autonomi, questi potrebbero persino diventare la più recente attrazione turistica tecnologica di San Francisco, man mano che i Waymo diventano sempre più comuni in tutto il Paese.
Il robot pulitore che è venuto nel mio palazzo il mese scorso era già di per sé uno spettacolo. È arrivato a bordo di un minivan blu, dal quale è stato aiutato a scendere da Weinzierl e da un altro dipendente di Tau. È stato allora che il robot ha incontrato il suo primo ostacolo: gli otto gradini che portavano alla porta d’ingresso del palazzo. Ero sceso per salutare Weinzierl e il robot, quindi avevo un posto in prima fila per assistere alle sue difficoltà con i miei gradini. Saliva come se fosse ubriaco. Ogni gradino superato con successo era seguito, con la stessa probabilità, da un barcollamento all’indietro che azzerava tutti i suoi progressi — anche se, cosa impressionante, non ha mai perso del tutto l’equilibrio.
Quando in seguito ho parlato della mia esperienza con Weinzierl, mi ha spiegato che a volte il robot cammina in modo strano perché viene comandato a distanza dalla sede centrale di Tau, e il breve ritardo nella trasmissione del segnale può influire sulla sua coordinazione. «La quantità di lavoro e di tempo che dedichiamo solo all’ottimizzazione, ad esempio, dei tempi e della connettività è pazzesca», ha detto.
All’interno, la scala ricoperta di moquette che portava al mio appartamento ha messo completamente in difficoltà il robot, e Weinzierl ha dovuto trascinarlo su per gli ultimi gradini. Questo, a quanto pare, non era un caso tipico. Mentre il robot puliva, si bloccava ripetutamente, cosa che Weinzierl attribuiva al surriscaldamento dovuto al caldo insolito per la stagione — finché non ha saputo da uno dei suoi colleghi che il calore non aveva spento il robot, ma l’apparecchiatura che il suo operatore umano stava utilizzando per monitorarne i progressi nel mio appartamento. Senza assistenza remota, il robot non poteva pulire, e così sia lui che Weinzierl se ne sono andati prima che l’ora prenotata fosse terminata. (A settembre, Weinzierl o un altro rappresentante di Tau era rimasto con il robot per tutta la durata della visita, ma lei afferma che ora non è più necessario.)
Non si può però criticare Tau per il servizio clienti. La Weinzierl mi ha subito inviato un’e-mail per scusarsi, offrirmi la visita gratuitamente e propormene un’altra a spese dell’azienda (al netto di qualunque prezzo io attribuisca alla privacy dei miei dati) — e tutto questo prima ancora che le dicessi di essere un giornalista. Ho programmato la pulizia successiva per circa un mese dopo, al ritorno da un paio di viaggi fuori città, e tutto è andato molto più liscio: il robot ha salito le scale senza troppa assistenza, anche se ancora con un’andatura barcollante.
Nell’ora in cui è rimasto lì, ha svolto un lavoro degno di nota nella pulizia della mia cucina (anche se non ha osato avvicinarsi ai fornelli) e mi ha persino risparmiato il compito di pulizia che temo di più: il bagno. Quella è stata la sua prestazione più impressionante: per tre volte la testina si è staccata dalla sua bacchetta per la pulizia del WC, e per tre volte è riuscito a riattaccarla armeggiando con l’impugnatura finché non ha trovato l’angolazione giusta.
Il robot è ancora un po’ grezzo, cosa prevedibile per un prodotto in versione beta. Ha lasciato più volte i rubinetti a gocciolare, ha rovesciato una bottiglia (chiusa) di olio d’oliva e non è riuscito a rimettere in piedi un purificatore d’aria che aveva fatto cadere. Ma ho facilmente perdonato tutti questi passi falsi grazie al suo fascino. Mentre lo guardavo pulire i miei piani di lavoro, ho provato la stessa affettuosa gratitudine che provo quando un Waymo mi riporta a casa sano e salvo dopo una serata fuori.
Tuttavia, non è tutto divertimento e fantasia. Se Tau Robotics o i suoi concorrenti riuscissero ad addestrare i robot a pulire in modo autonomo ed economico, molte persone potrebbero perdere il proprio mezzo di sostentamento, e gli Stati Uniti sono ancora molto lontani dall’attuare politiche a tutela di chi rimane disoccupato a causa dell’intelligenza artificiale.
Ma Weinzierl sostiene che un giorno affidare i lavori di pulizia ai robot potrebbe avere molto senso. «La pulizia non è un lavoro che molte persone desiderino davvero svolgere attivamente: c’è un alto turnover e un elevato rischio di infortuni», ha detto quando abbiamo parlato dopo le pulizie. «Abbiamo bisogno di personale, ma non ce n’è, e nessuno vuole farlo». Ha aggiunto che l’azienda sta anche iniziando a valutare la possibilità, un giorno, di impiegare i robot per altri lavori pericolosi o fisicamente impegnativi, come la bonifica della muffa e l’assistenza sanitaria a domicilio.
Tau Robotics ha ancora molta strada da fare: la quantità di dati necessaria per addestrare i robot a svolgere i compiti vari e complessi della pulizia degli appartamenti è probabilmente enorme, e l’azienda ha completato solo un paio di centinaia di interventi di pulizia finora. Ma è straordinario che ora esistano robot umanoidi in grado di pulire i bagni e passare lo straccio sui pavimenti, anche se per farlo hanno bisogno di un bel po’ di aiuto umano. I Jetsons non sembrano più così lontani.
