Un nuovo studio rivela ulteriori perdite dalle operazioni di estrazione del petrolio e del gas, ma ci vorranno satelliti, aerei e altro per trovare tutti i colpevoli.
Le emissioni di metano negli Stati Uniti sono peggiori di quanto stimato in precedenza dagli scienziati, secondo un nuovo studio.
Lo studio, pubblicato oggi su Nature, rappresenta una delle indagini più complete finora condotte sulle emissioni di metano delle regioni statunitensi produttrici di petrolio e gas. Utilizzando misurazioni effettuate da aerei, i ricercatori hanno scoperto che le emissioni di molte delle aree prese in considerazione erano significativamente più alte rispetto alle stime governative. Le verifiche evidenziano l’urgente necessità di nuovi e migliori metodi per tracciare questo potente gas serra.
Le emissioni di metano sono responsabili di quasi un terzo del riscaldamento totale registrato finora dal pianeta. Sebbene esistano fonti naturali di questo gas serra, tra cui le zone umide, le attività umane come l’agricoltura e la produzione di combustibili fossili hanno riversato nell’atmosfera milioni di tonnellate di metano in più. La concentrazione di metano è più che raddoppiata negli ultimi 200 anni. Ma ci sono ancora grandi incertezze sulla provenienza esatta delle emissioni.
Rispondere a queste domande è un primo passo impegnativo ma cruciale per ridurre le emissioni e affrontare i cambiamenti climatici. Per farlo, i ricercatori utilizzano strumenti che vanno dai satelliti, come il MethaneSAT lanciato di recente, alle indagini a terra e aeree.
L’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente degli Stati Uniti stima che circa l’1% del petrolio e del gas prodotti finiscano per disperdersi nell’atmosfera sotto forma di inquinamento da metano. Ma un‘indagine dopo l’altra ha suggerito che i numeri ufficiali sottovalutano la reale portata del problema del metano.
Per i siti esaminati nel nuovo studio, “le emissioni di metano sembrano essere più alte delle stime governative, in media”, afferma Evan Sherwin, ricercatore del Lawrence Berkeley National Laboratory, che ha condotto l’analisi come borsista post-dottorato presso la Stanford University.
I dati utilizzati da Sherwin provengono da una delle più grandi indagini condotte finora sui siti di produzione di combustibili fossili negli Stati Uniti. A partire dal 2018, Kairos Aerospace e il Carbon Mapper Project hanno mappato sei grandi regioni produttrici di petrolio e gas, che insieme rappresentano circa il 50% della produzione di petrolio onshore e circa il 30% della produzione di gas. Gli aerei in volo hanno raccolto quasi 1 milione di misurazioni dei siti dei pozzi utilizzando spettrometri, che possono rilevare il metano utilizzando specifiche lunghezze d’onda della luce.
Qui le cose si complicano. Le fonti di metano nella produzione di petrolio e gas sono di tutte le forme e dimensioni. Alcuni piccoli pozzi perdono lentamente il gas al ritmo di circa un chilogrammo di metano all’ora. Altre fonti sono molto più grandi ed emettono centinaia o addirittura migliaia di chilogrammi all’ora, ma queste perdite possono durare solo per un breve periodo.
Gli aerei utilizzati in queste indagini rilevano soprattutto le perdite più grandi, superiori a circa 100 chilogrammi all’ora (anche se a volte ne rilevano di più piccole, fino a circa un decimo di quelle dimensioni, dice Sherwin). Combinando le misurazioni di questi grandi siti di perdita con la modellazione per stimare le fonti più piccole, i ricercatori hanno stimato che le perdite più grandi rappresentano una proporzione eccessiva di emissioni. In molti casi, circa l’1% dei pozzi può rappresentare oltre la metà delle emissioni totali di metano, afferma Sherwin.
Ma alcuni scienziati sostengono che questo e altri studi sono ancora limitati dagli strumenti di misura disponibili. “Questo è un indice dei limiti della tecnologia attuale”, afferma Ritesh Gautam, scienziato senior dell’Environmental Defense Fund.
Poiché i ricercatori hanno utilizzato misurazioni aeree per individuare le grandi perdite di metano e hanno preso a modello le fonti più piccole, è possibile che lo studio stia sovrastimando l’importanza delle perdite più grandi, afferma Gautam. Gautam ha citato diversi altri studi recenti, secondo i quali i pozzi più piccoli contribuiscono in misura maggiore alle emissioni di metano.
Il problema è che è praticamente impossibile usare un solo strumento per misurare tutte queste diverse fonti di metano. Avremo bisogno di tutte le tecnologie di misurazione disponibili per ottenere un quadro più chiaro, spiega Gautam.
Gli strumenti a terra collegati a torri possono sorvegliare costantemente un’area e rilevare piccole fonti di emissioni, ma in genere non sono in grado di sorvegliare grandi regioni. I rilevamenti aerei possono coprire più terreno, ma tendono a rilevare solo le perdite più grandi. Inoltre, rappresentano un’istantanea nel tempo, per cui possono mancare fonti che perdono metano solo per periodi di tempo limitati.
E poi ci sono i satelliti. All’inizio di questo mese, Google e EDF hanno lanciato MethaneSAT, che si è aggiunto alla crescente costellazione di satelliti per il rilevamento del metano in orbita intorno al pianeta. Alcuni dei satelliti esistenti mappano aree enormi, ottenendo dettagli solo dell’ordine dei chilometri. Altri hanno una risoluzione molto più alta, con la capacità di individuare le emissioni di metano fino a poche decine di metri.
I satelliti saranno particolarmente utili per scoprire di più sui molti Paesi del mondo che non sono stati misurati e mappati come gli Stati Uniti, dice Gautham.
Conoscere le emissioni di metano è una cosa, affrontarle effettivamente è un’altra. Dopo aver individuato una perdita, le aziende devono intraprendere azioni come la riparazione delle condutture o di altre attrezzature difettose o la chiusura degli sfiati e delle torce che rilasciano abitualmente metano nell’atmosfera. Secondo le stime dell’Agenzia Internazionale dell’Energia, circa il 40% delle emissioni di metano derivanti dalla produzione di petrolio e gas non ha alcun costo netto, poiché il denaro risparmiato grazie alla mancata dispersione del metano è più che sufficiente a coprire il costo dell’abbattimento.
Oltre 100 Paesi hanno aderito al Global Methane Pledge nel 2021, assumendo l’obiettivo di ridurre le emissioni di metano del 30% rispetto ai livelli del 2020 entro la fine del decennio. Le nuove regole per i produttori di petrolio e gas annunciate dall’amministrazione Biden potrebbero aiutare gli Stati Uniti a raggiungere questi obiettivi. All’inizio di quest’anno, l’EPA ha reso noti i dettagli di una proposta di tassa sul metano per le aziende produttrici di combustibili fossili, da calcolare sulla base del metano in eccesso rilasciato nell’atmosfera.
Sebbene i ricercatori stiano lentamente ottenendo un quadro migliore delle emissioni di metano, affrontarle sarà una sfida, come osserva Sherwin: “La strada da percorrere è ancora lunga”.
