Gli appassionati di Bitcoin utilizzano un effetto collaterale dell’immenso carico computazionale del mining per riscaldare vasche da bagno, uffici e case.
A prima vista, la spa Bathhouse di Brooklyn non sembra molto diversa da altre spa di alto livello. Ciò che la distingue è fuori dalla vista: un armadio pieno di computer per l’estrazione di criptovalute che non solo generano bitcoin ma riscaldano anche le piscine, gli hammam di marmo e le docce della spa.
Quando il cofondatore Jason Goodman ha aperto la prima sede di Bathhouse a Williamsburg nel 2019, ha utilizzato riscaldatori per piscine convenzionali. Ma dopo essersi addentrato nel mondo dei bitcoin, si è reso conto che avrebbe potuto inserire il mining di criptovalute senza problemi nella sua attività. Questo perché il processo, in cui speciali computer (chiamati minatori) fanno trilioni di calcoli al secondo per cercare di trovare la stringa di numeri che farà guadagnare un bitcoin, consuma enormi quantità di elettricità, che a sua volta produce molto calore che di solito va sprecato.
“Ho pensato: ‘È interessante, abbiamo bisogno di calore’ “, dice Goodman di Bathhouse. Le strutture di mining di solito usano ventole o acqua per raffreddare i computer. E le piscine d’acqua, ovviamente, sono una caratteristica importante della spa.
Ci vogliono sei minatori, ciascuno delle dimensioni di una console Xbox One, per mantenere una vasca idromassaggio a 40°. Nella sede di Bathhouse a Williamsburg, i minatori ronzano silenziosamente all’interno di due grandi vasche, nascoste in un ripostiglio tra bottiglie di liquore e tè. Per mantenerle fresche e silenziose, le unità sono immerse direttamente in olio non conduttivo, che assorbe il calore emesso e viene pompato attraverso tubi sotto le vasche idromassaggio e gli hammam di Bathhouse.
Nel sito vengono ora utilizzate anche caldaie per l’estrazione, che raffreddano i computer pompando acqua fredda che viene restituita a 170 °F. Una batteria termica immagazzina il calore in eccesso per un uso futuro.
Goodman afferma che le sue spa non risparmiano energia utilizzando i minatori di bitcoin per il riscaldamento, ma non ne consumano nemmeno di più di quanto farebbero con il riscaldamento dell’acqua convenzionale. “Sto solo inserendo i minatori nella catena”, dice.
Goodman non è l’unico a vedere il potenziale del riscaldamento con le criptovalute. In Finlandia, Marathon Digital Holdings ha trasformato flotte di minatori di bitcoin in un sistema di teleriscaldamento per riscaldare le case di 80.000 residenti. HeatCore , un fornitore di servizi energetici integrati, ha utilizzato il bitcoin mining per riscaldare un edificio commerciale in Cina e per mantenere le vasche a temperatura costante per l’allevamento di pesci. Quest’anno inizierà un progetto pilota per riscaldare l’acqua di mare per la desalinizzazione. Su scala più piccola, gli appassionati di bitcoin che desiderano un po’ di calore in più possono acquistare minatori che fungono da riscaldatori per ambienti.
Gli appassionati di criptovalute, come Goodman, pensano che tutto ciò sia destinato ad aumentare, soprattutto sotto l’amministrazione Trump, che ha annunciato l’intenzione di creare una riserva di bitcoin. Questa prospettiva allarma gli ambientalisti.
L’energia richiesta per una singola transazione in bitcoin varia, ma a metà marzo era equivalente all’energia consumata da una famiglia media statunitense per 47,2 giorni, secondo il Bitcoin Energy Consumption Index, gestito dall’economista Alex de Vries.
Tra le varie criptovalute, il mining del bitcoin è quello che consuma più energia in assoluto. De Vries sottolinea che altre, come ethereum, hanno eliminato il mining e implementato algoritmi a minor consumo energetico. Ma gli utenti di bitcoin resistono a qualsiasi cambiamento della loro valuta, quindi de Vries dubita che l’abbandono del mining avvenga presto.
Secondo de Vries, un ostacolo fondamentale all’uso del bitcoin per il riscaldamento è che il calore può essere trasportato solo per brevi distanze prima di disperdersi. “Lo vedo come qualcosa estremamente di nicchia”, afferma. “Non è competitivo e non è possibile farlo funzionare su larga scala”.
Più fonti rinnovabili vengono aggiunte alle reti elettriche per sostituire i combustibili fossili, più pulito diventerà il mining di criptovalute. Ma anche se il bitcoin è alimentato da energia rinnovabile, “questo non lo rende sostenibile”, afferma Kaveh Madani, direttore dell’Istituto universitario delle Nazioni Unite per l’acqua, l’ambiente e la salute. L’estrazione mineraria consuma risorse preziose che altrimenti potrebbero essere utilizzate per soddisfare le esigenze energetiche esistenti, afferma Madani.
Per Goodman, rilassarsi nell’acqua riscaldata dai bitcoin è un uso assolutamente giustificabile dell’energia. Rilassa i muscoli, calma la mente e sfida le attuali strutture economiche, tutto allo stesso tempo.
Carrie Klein è una giornalista freelance con sede a New York.
