I ricercatori si basano sugli anelli degli alberi, sui ghiacciai e sui reperti fossili per contestualizzare il clima attuale.
Sono pronto per l’estate, ma se quest’anno sarà come l’anno scorso, sarà un vero disastro. Secondo un nuovo studio pubblicato questa settimana, infatti, l’estate del 2023 nell’emisfero settentrionale è stata la più calda degli ultimi 2.000 anni.
Se avete seguito i titoli dei giornali, probabilmente sapete già che l’anno scorso è stato un anno caldo. Ma il titolo di questo articolo mi ha lasciato a bocca aperta quando è arrivato sulla mia scrivania. Il più caldo degli ultimi 2.000 anni: come facciamo a saperlo?
Nell’anno 1 non c’erano termometri, quindi gli scienziati devono essere creativi quando si tratta di confrontare il clima di oggi con quello di secoli o addirittura millenni fa. Ecco come il nostro mondo si confronta con il clima del passato, come lo sappiamo e perché è importante per il nostro futuro.
Oggi ci sono migliaia e migliaia di stazioni meteorologiche in tutto il mondo, che rilevano la temperatura dalla Death Valley al Monte Everest. Ci sono quindi molti dati che dimostrano che il 2023 è stato, in una parola, un anno rovente.
Le temperature giornaliere globali degli oceani sono state le più calde mai registrate per oltre un anno di fila. I livelli di ghiaccio marino hanno toccato nuovi minimi. E naturalmente, l’anno ha visto le temperature medie globali più alte da quando sono iniziate le registrazioni nel 1850.
Ma gli scienziati hanno deciso di guardare ancora più indietro nel passato per trovare un anno che potesse essere paragonato alle nostre temperature attuali. Per farlo, si sono rivolti agli alberi, che possono fungere da stazioni meteorologiche low-tech.
Gli anelli concentrici all’interno di un albero testimoniano i cicli di crescita annuali della pianta. I colori più chiari corrispondono a una crescita rapida durante la primavera e l’estate, mentre gli anelli più scuri corrispondono all’autunno e all’inverno. Contando le coppie di anelli chiari e scuri, si può sapere quanti anni ha vissuto un albero.
Gli alberi tendono a crescere più velocemente negli anni caldi e umidi e più lentamente in quelli freddi. Gli scienziati possono quindi non solo contare gli anelli, ma anche misurarne lo spessore e usarlo come indicatore di quanto caldo sia stato un particolare anno. Inoltre, possono esaminare fattori come la densità e tracciare le diverse firme chimiche trovate all’interno del legno. Non è nemmeno necessario abbattere un albero per ottenere il suo aiuto negli studi climatici: è sufficiente trapanare un piccolo cilindro dal centro dell’albero, chiamato nucleo, e studiarne i modelli.
Gli alberi viventi più vecchi ci permettono di sbirciare qualche secolo nel passato. Oltre a ciò, si tratta di incrociare i modelli degli alberi morti con quelli vivi, estendendo la documentazione a ritroso nel tempo come se si trattasse di comporre un puzzle.
Ci sono voluti diversi decenni di lavoro e centinaia di scienziati per sviluppare le registrazioni che i ricercatori hanno utilizzato per questo nuovo lavoro, ha detto Max Torbenson, uno degli autori dello studio, in una conferenza stampa. Sono rappresentati oltre 10.000 alberi provenienti da nove regioni dell’emisfero settentrionale, consentendo ai ricercatori di trarre conclusioni sui singoli anni degli ultimi due millenni. L’anno 246 DC una volta deteneva la corona dell’estate più calda dell’emisfero settentrionale negli ultimi 2.000 anni. Ma 25 degli ultimi 28 anni hanno battuto quel record, dice Torbenson, e l’estate del 2023 li supera tutti.
Queste conclusioni sono limitate all’emisfero settentrionale, poiché esistono solo pochi dati sugli anelli degli alberi dell’emisfero meridionale, afferma Jan Esper, autore principale del nuovo studio. Inoltre, l’uso degli anelli degli alberi non funziona molto bene per i tropici perché le stagioni sono diverse, aggiunge Esper. Poiché non c’è inverno, di solito non c’è un’alternanza affidabile negli anelli degli alberi tropicali, anche se alcuni alberi hanno anelli annuali che seguono i periodi umidi e secchi dell’anno.
I paleoclimatologi, che studiano i climi antichi, possono utilizzare altri metodi per avere un’idea generale di come fosse il clima anche prima, da decine di migliaia a milioni di anni fa.
La differenza maggiore tra il nuovo studio che utilizza gli anelli degli alberi e i metodi per guardare più indietro nel passato è la precisione. Gli scienziati possono, con ragionevole certezza, utilizzare gli anelli degli alberi per trarre conclusioni su singoli anni nell’emisfero settentrionale (il 536 DC è stato il più freddo, per esempio, probabilmente a causa dell’attività vulcanica). Qualsiasi informazione che risalga a più di un paio di migliaia di anni fa sarà più una tendenza generale che un punto di dati specifico che rappresenta un singolo anno. Ma questi dati possono comunque essere molto utili.
I ghiacciai più antichi del pianeta hanno almeno un milione di anni e gli scienziati possono scavare nel ghiaccio per raccogliere campioni. Esaminando il rapporto tra gas come l’ossigeno, l’anidride carbonica e l’azoto all’interno di queste carote di ghiaccio, i ricercatori possono capire la temperatura dell’epoca corrispondente agli strati del ghiacciaio. Il più antico record continuo di carote di ghiaccio, raccolto in Antartide, risale a circa 800.000 anni fa.
I ricercatori possono usare i fossili per guardare ancora più indietro nella storia della temperatura terrestre. Per uno studio del 2020, i ricercatori hanno perforato il fondale marino e hanno osservato i sedimenti e i piccoli gusci conservati di antichi organismi. Dalle firme chimiche di questi campioni, hanno scoperto che le temperature che potremmo essere in procinto di registrare potrebbero essere più calde di qualsiasi cosa il pianeta abbia sperimentato su scala globale in decine di milioni di anni.
È un po’ deprimente sapere che stiamo cambiando il pianeta in modo così drammatico.
La buona notizia è che sappiamo cosa dobbiamo fare per invertire la rotta: ridurre le emissioni di gas che riscaldano il pianeta, come l’anidride carbonica e il metano. Più aspettiamo, più sarà costoso e difficile fermare il riscaldamento e invertirlo, come ha detto Esper durante la conferenza stampa: “Dovremmo fare il più possibile, il prima possibile”.
