La scommessa da 100 miliardi di dollari che una città statunitense postindustriale possa reinventarsi come polo high-tech

Una massiccia iniezione di denaro per la produzione di chip per computer può trasformare l’economia di Siracusa e mostrarci come ricostruire la base industriale della nazione.

Per ora, il migliaio di acri che potrebbero rappresentare un futuro più prospero per Syracuse, New York, e per le città circostanti, sono solo una distesa di sterpaglie, erba incolta e alberi. Ma in un giorno di fine aprile, un piccolo impianto di trivellazione si trova ai margini dei campi e preleva campioni di terreno. È il primo segno della costruzione di quello che potrebbe diventare il più grande impianto di produzione di semiconduttori degli Stati Uniti.

La primavera è finalmente arrivata a nord di New York dopo un lungo e grigio inverno. Viene montata una piccola tenda. Un gruppo di politici locali si aggira nei paraggi, tra cui l’esecutivo della contea e il supervisore della città di Clay, a circa 15 miglia a nord di Syracuse, dove si trova il sito. Ci sono anche un paio di giornalisti locali. Se si guarda bene, le grandi linee elettriche che contribuiscono a rendere questo terreno così prezioso sono visibili appena oltre una fila di alberi.

Poi arriva un SUV nero di grandi dimensioni con gli abiti e ne escono 100 miliardi di dollari.

Il CHIPS and Science Act, approvato l’anno scorso con il sostegno bipartisan del Congresso, è stato ampiamente considerato dai leader del settore e dai politici come un modo per garantire le catene di approvvigionamento, sostenere la spesa per la R&S e rendere gli Stati Uniti nuovamente competitivi nella produzione di chip per semiconduttori. Ma, almeno secondo l’amministrazione Biden, intende anche creare buoni posti di lavoro e, in ultima analisi, ampliare la prosperità economica.

Ora Syracuse si appresta a diventare un banco di prova economico per verificare se, nei prossimi decenni, le politiche governative aggressive e i massicci investimenti aziendali che esse stimolano possano sia potenziare l’abilità manifatturiera del Paese sia rivitalizzare regioni come l’upstate di New York. Tutto inizia con un tipo di fabbrica sorprendentemente costosa e complessa, chiamata chip fab.

Micron, produttore di chip di memoria con sede a Boise, nell’Idaho, ha annunciato lo scorso autunno l’intenzione di costruire nel sito di Clay fino a quattro fabbriche di questo tipo, ciascuna del costo di circa 25 miliardi di dollari, nei prossimi 20 anni. In questo giorno di aprile, sotto la tenda, l’amministratore delegato Sanjay Mehrotra ha immaginato cosa significherà questo investimento di 100 miliardi di dollari: “Immaginate che questo sito, che oggi non ha nulla, tra 20 anni avrà quattro grandi edifici. Ognuno di questi edifici sarà grande come 10 campi da calcio, per un totale di 40 campi da calcio di spazio per camere bianche”. Le fabbriche creeranno nel tempo 50.000 posti di lavoro nella regione, di cui 9.000 alla Micron, ha dichiarato il Presidente, “quindi questa sarà davvero una grande trasformazione per la comunità”.

Per qualsiasi città, un investimento aziendale da 100 miliardi di dollari è un grande affare, ma per Syracuse promette un’inversione di fortuna. Situata all’angolo nord-est della Rust Belt, Syracuse ha perso posti di lavoro e persone per decenni a causa della chiusura dei suoi impianti produttivi principali: prima GE e più recentemente Carrier, che un tempo impiegava circa 7.000 lavoratori nello stabilimento di East Syracuse. Secondo i dati del Censimento, Syracuse ha il più alto tasso di povertà infantile tra le grandi città degli Stati Uniti e il secondo più alto tasso di famiglie che vivono con meno di 10.000 dollari all’anno.

Siracusa, ovviamente, non è sola nel suo malessere postindustriale. L’economia nazionale è sempre più trainata dalle industrie high-tech, e questi posti di lavoro e la ricchezza che ne deriva sono in gran parte concentrati in poche città; Boston, San Francisco, San Jose, Seattle e San Diego hanno rappresentato più del 90% della crescita del settore dell’innovazione negli Stati Uniti dal 2005 al 2017, secondo un rapporto della Brookings Institution. Senza questi posti di lavoro ad alta tecnologia e con l’industria manifatturiera convenzionale da tempo scomparsa come motore economico, le città della Rust Belt come Detroit, Cleveland, Syracuse e la vicina Rochester sono ora in cima alla lista delle città più povere del Paese.

L’investimento di Micron porterà miliardi nell’economia locale, consentendo di migliorare finalmente le infrastrutture, le abitazioni e le scuole. Inoltre, se tutto va secondo i piani, darà vita a un nuovo polo produttivo di semiconduttori nella zona centrale di New York, in un momento in cui la domanda di chip, in particolare del tipo di chip di memoria che Micron intende produrre a Clay, è destinata a esplodere, visto il ruolo essenziale che svolgono nell’intelligenza artificiale e in altre applicazioni basate sui dati.

Si tratta, in breve, di un tentativo di risollevare le sorti di una regione che ha lottato economicamente per decenni. Il successo o il fallimento del progetto sarà un importante indicatore della capacità degli Stati Uniti di sfruttare gli investimenti nell’alta tecnologia per invertire anni di crescente disuguaglianza geografica e tutti i disordini sociali e politici che ne sono derivati.

Miliardi per le fabbriche

Per molti versi, l’investimento di Micron è una prova sul campo della recente adozione da parte degli Stati Uniti di una politica industriale – interventi governativi che favoriscono particolari settori e regioni del Paese. Negli ultimi due anni, il governo statunitense ha stanziato centinaia di miliardi per sostenere qualsiasi cosa, dalle nuove fabbriche di chip a una serie di impianti di produzione di batterie in tutto il Paese. Micron, per esempio, afferma che non avrebbe costruito negli Stati Uniti senza i finanziamenti attesi dal CHIPS and Science Act, che ha stanziato 39 miliardi di dollari per sostenere la produzione nazionale di semiconduttori e altri 13,2 miliardi di dollari per la R&S dei semiconduttori e lo sviluppo della forza lavoro.

Sebbene i semiconduttori siano stati inventati negli Stati Uniti, oggi questi producono solo il 12% circa dell’offerta globale; Taiwan e la Corea del Sud dominano il mercato. Per i chip DRAM (memoria dinamica ad accesso casuale), quelli che Micron intende costruire a Syracuse, lo stato della produzione nazionale è particolarmente negativo. Meno del 2% dei chip DRAM sono prodotti negli Stati Uniti. Anche la Micron, che ha sede negli Stati Uniti ed è una delle tre aziende che controllano il mercato delle DRAM, produce la maggior parte dei suoi chip a Taiwan, in Giappone e a Singapore.

Produrre chip negli Stati Uniti costa circa il 40% in più che in Asia, a causa delle differenze nei costi di costruzione e di lavoro e degli incentivi governativi. I fondi del CHIPS Act sono destinati a rendere di nuovo finanziariamente interessante la costruzione di fabbriche negli Stati Uniti.

Alcuni di questi soldi sono destinati a luoghi in cui la produzione di chip è ben consolidata: Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) sta investendo 40 miliardi di dollari in nuovi stabilimenti a Phoenix, in Arizona, e Intel sta costruendo stabilimenti nella vicina Chandler. Ma altri progetti, tra cui quello da 20 miliardi di dollari che Intel sta costruendo vicino a Columbus, Ohio, e quello di Micron a Syracuse, daranno vita a nuove sedi per la produzione di chip, creando potenzialmente centri di attività economica intorno ai grandi investimenti. Secondo Mark Muro, senior fellow di Brookings, l’intento del CHIPS Act non è solo quello di sostenere la costruzione di “una grande scatola” per la produzione di semiconduttori, ma di contribuire alla creazione di cluster economici regionali intorno agli investimenti. Dopo anni di crescente disuguaglianza tra le diverse aree del Paese, questa strategia riflette una rinnovata enfasi sulle cosiddette politiche economiche basate sul territorio per sostenere lo sviluppo locale della produzione ad alta tecnologia.

Prevedibilmente, gli Stati sono in competizione aggressiva per gli investimenti; New York ha attirato Micron con l’incredibile cifra di 5,8 miliardi di dollari in incentivi allo sviluppo economico. Ma i miliardi di dollari che affluiscono a Syracuse sono accompagnati da incertezze. Porterà a una trasformazione economica sostenibile? Oppure le ingenti somme di denaro forniranno semplicemente un’esplosione temporanea di crescita e posti di lavoro per alcuni, lasciando indietro molti abitanti della comunità e causando un grave caso di rimorso dell’acquirente per la città e lo Stato?

Gli incentivi offerti per attirare Micron rappresentano “una cifra folle, folle”, afferma Nathan Jensen, professore di governo presso l’Università del Texas a Austin.

Anche se l’investimento della Micron porterà probabilmente buoni posti di lavoro e potrebbe essere una grande opportunità per una città in difficoltà, i leader locali e statali dovranno gestire molteplici rischi a lungo termine. Le strategie aziendali possono cambiare e 20 anni sono un periodo lungo per scommettere sulla crescita della domanda di mercato per una tecnologia specifica. Inoltre, secondo Jensen, offrendo generose agevolazioni fiscali alle aziende, le comunità statali e locali possono limitare le loro fonti di reddito nei prossimi decenni, anche se – se tutto va bene – si troveranno ad affrontare una domanda crescente di alloggi, strade e scuole. La chiama la “maledizione del vincitore”.

La sfida per Syracuse è che non ci sono “ricette rigide” per ottenere il giusto risultato, afferma Maryann Feldman, docente di politiche pubbliche presso l’Arizona State University. “Pensiamo di avere una macchina per lo sviluppo economico”, dice. “Mettiamo in fila una serie di fattori e, voilà, abbiamo un’economia produttiva e in crescita. È molto più difficile di così”.

Affari rischiosi

Quando Ryan McMahon è diventato dirigente della contea di Onondaga, nel 2018, il parco industriale di Clay, a lungo immaginato, stava languendo. I precedenti esecutivi della contea lo avevano promosso come luogo perfetto per una fabbrica di semiconduttori. Ma per due decenni non c’erano stati acquirenti. McMahon decise di puntare tutto su di esso, investendo milioni di euro nell’espansione e nel miglioramento del sito.

Il suo tempismo non poteva essere migliore. Già prima dell’approvazione del CHIPS Act, l’estate scorsa, i produttori di semiconduttori avevano iniziato a cercare siti negli Stati Uniti per espandersi. Secondo McMahon, sia TSMC che Intel hanno annusato Clay, prima di scegliere altri siti. Sono stati avviati colloqui preliminari con Micron, ma tutto dipendeva dall’approvazione della legge.

Una volta che ciò è avvenuto, l’affare Micron è stato concluso. Alla fine di ottobre, il presidente Biden si è recato a Syracuse per celebrare quello che ha definito “uno degli investimenti più significativi della storia americana”.

Il settore dei chip di memoria, come i chip DRAM che Micron produrrà in Clay, è notoriamente competitivo e con margini molto bassi. Come i loro cugini più affascinanti, i chip logici prodotti da Intel e TSMC, sono immensamente complessi e costosi da produrre: il processo prevede di stipare miliardi di transistor su ogni chip delle dimensioni di un pollice con una precisione di pochi atomi. Per sopravvivere, le aziende devono far funzionare le loro fabbriche ininterrottamente, con efficienza e rendimenti notevoli.

Le esigenze tecniche e di mercato rendono difficile trovare un sito adatto. Micron afferma di aver scelto il sito di Clay per le sue dimensioni, l’accesso all’energia pulita e l’abbondanza di acqua (secondo alcune stime, le grandi fabbriche di chip utilizzano fino a 10 milioni di galloni al giorno). Le linee di trasmissione che lo attraversano traggono energia da un enorme impianto idroelettrico alle cascate del Niagara e da centrali nucleari sul lago Ontario. E il lago, con la sua riserva d’acqua quasi infinita, è a meno di 30 miglia di distanza.

L’investimento di Micron, compresi i 250 milioni di dollari che l’azienda ha stanziato per un fondo comunitario, potrebbe aiutare la città a riparare le sue infrastrutture fatiscenti.

“Francamente ci sono pochissimi siti nel Paese che erano pronti nei tempi previsti”, afferma Manish Bhatia, vicepresidente esecutivo delle operazioni globali di Micron. Bhatia sottolinea anche l’eredità manifatturiera della zona, che nonostante sia stata “svuotata negli ultimi 20 anni” ha lasciato un “enorme bacino di talenti ingegneristici”. Se si aggiungono i generosi incentivi statali, l’azienda è stata venduta.

Gli ambiziosi piani di espansione di Micron per i prossimi decenni sono alimentati in parte dalla domanda prevista dall’intelligenza artificiale, nonché dall’aumento dell’uso della memoria nelle applicazioni automobilistiche e nei data center. “L’intelligenza artificiale è tutta una questione di memoria”, afferma Bhatia. “Ha bisogno di insiemi di dati sempre più grandi per essere in grado di ricavarne informazioni”. E più dati significa più memoria.

L’inizio della costruzione della prima fabbrica è previsto per il 2024, ma l’entrata in funzione completa non avverrà prima della seconda metà del decennio. È prevista un’ulteriore espansione, ma dipenderà dalla domanda di chip di memoria. Un’altra fabbrica potrebbe entrare in funzione entro la metà degli anni 2030; in seguito, se il mercato lo consentirà, sono previste altre due fabbriche.

Micron prevede che alla fine assumerà 9.000 persone per lavorare nelle fabbriche, di cui circa 3.000 necessarie per la costruzione iniziale. Inoltre, Micron afferma che verranno creati altri 41.000 posti di lavoro in altre attività, dalle aziende che forniscono materiali e manutenzione alle fabbriche ai ristoranti che soddisfano le esigenze della crescente forza lavoro.

Le fabbriche richiederanno lavoratori con un’ampia gamma di competenze, dagli ingegneri elettrici a un numero più o meno uguale di tecnici non laureati ma con una formazione specializzata. Ciò significa grandi investimenti nelle scuole professionali, nei college comunitari e nelle università della zona.

In risposta all’investimento della Micron, l’Università di Syracuse prevede di espandere i fondi per il suo College of Engineering and Computer Science del 50% nei prossimi cinque anni circa. Mentre alcuni laureati andranno sicuramente a lavorare alla Micron, l’obiettivo è più in generale quello di formare persone con un’ampia gamma di abilità e competenze, dalla scienza dei materiali all’automazione, nella speranza che l’investimento nelle fabbriche dia vita a una comunità high-tech locale in piena espansione.

“Si tratta di un affascinante esperimento naturale”, afferma Mike Haynie, vice-cancelliere per le iniziative strategiche e l’innovazione della Syracuse University. “L’industria se n’è andata in gran parte 25 anni fa e l’economia è stata sostenuta in larga misura dall’assistenza sanitaria e dalle università, che sono state il motore dell’economia”. Ora, dice Haynie, “all’improvviso si inserisce questo investimento high-tech da 100 miliardi di dollari nell’economia regionale e vediamo cosa succede”.

Finora, dice, “non siamo stati in grado di guardare autenticamente in faccia uno studente di ingegneria o di informatica e dirgli: ‘C’è un motivo per cui devi rimanere nel centro di New York'”.

Andare male

Se Syracuse e le città circostanti vogliono una lezione su come non si fa sviluppo economico, devono solo guidare per 150 miglia lungo l’autostrada fino a Buffalo.

Nel 2012, il governatore Andrew Cuomo ha annunciato il Buffalo Billion, un’ambiziosa iniziativa di riqualificazione volta a rilanciare la città in difficoltà. Il progetto principale del Buffalo Billion è stato quello di creare un polo di tecnologie pulite, spendendo 750 milioni di dollari per costruire e attrezzare un enorme impianto di produzione per SolarCity, un’azienda della Silicon Valley che finanzia e installa pannelli solari.

SolarCity ha promesso di produrre un gigawatt di pannelli solari entro il 2017, creando 3.000 posti di lavoro in città, tra cui 1.500 posti di lavoro nella produzione dello stabilimento. La cosiddetta gigafactory sarebbe stata la più grande azienda produttrice di pannelli solari dell’emisfero occidentale, ha dichiarato l’azienda.

Nella tarda primavera del 2015, ho visitato lo stabilimento di SolarCity in fase di costruzione nel cosiddetto sito di Riverbend, un tempo sede di un vasto impianto gestito dalla Republic Steel. A meno di quattro miglia di distanza dal rivitalizzato lungofiume del centro della città, sembrava il luogo perfetto per centrare una nuova economia manifatturiera per Buffalo.

“Il Buffalo Billion è stato un fallimento con la F maiuscola”.

Jim Heaney

Gli anni successivi si sono rivelati un vero e proprio fallimento per la gigafactory solare. Con SolarCity indebitata per diversi miliardi di dollari, Tesla Motors acquistò la società. Con grande clamore, Elon Musk, il suo amministratore delegato, annunciò che avrebbe prodotto tegole solari, un prodotto che altri avevano provato ma che non aveva mai preso piede. Le tegole si sono rivelate più o meno un flop di mercato. Panasonic, che Tesla aveva inizialmente portato nello stabilimento per contribuire alla produzione di celle solari, si è ritirata nel 2020.

Oggi Tesla impiega circa 1.500 persone nello stabilimento, ma molti non lavorano nella produzione di energia solare, secondo quanto riportato dai media locali. Piuttosto, molti dei posti di lavoro riguardano l’assemblaggio di stazioni di ricarica per le auto di Tesla e l’annotazione di scene di traffico per contribuire all’addestramento delle funzioni autonome dei suoi veicoli. Senza il previsto boom della produzione di pannelli solari – la promessa di diventare il più grande produttore di energia solare degli Stati Uniti è ormai dimenticata da tempo – ci sono pochi nuovi posti di lavoro per i fornitori e le altre aziende che si aspettavano di sostenere un centro di produzione in crescita.

“Il Buffalo Billion è stato un fallimento con la F maiuscola”, afferma Jim Heaney, direttore dell’Investigative Post di Buffalo, che ha seguito l’iniziativa statale fin dall’inizio. L’hub tecnologico in piena espansione che il Buffalo Billion era stato esplicitamente pensato per creare non si è mai materializzato. Heaney fa notare che l’unico effetto apparente degli investimenti nel sito di Riverbend è il negozio di ciambelle Tim Hortons dall’altra parte della strada.

Per molti versi, i piani per il Buffalo Billion hanno violato l’ABC dello sviluppo economico. Per prima cosa, SolarCity, che doveva essere l’ancora manifatturiera delle tecnologie pulite, era un’azienda che installava pannelli solari residenziali; aveva poca esperienza nella produzione su larga scala.

Ci sono state domande più ampie sull’investimento statale. Perché costruire a Buffalo, che non ha una catena di approvvigionamento apparente per la tecnologia e una scarsa domanda locale? (È una delle città più nuvolose del Paese). Da dove verrà la forza lavoro con le competenze necessarie per produrre pannelli solari? 

La lezione chiave del Buffalo Billion non è che la gigafactory solare sia stata uno spreco di denaro dei contribuenti, anche se probabilmente lo è stata, ma che la politica economica finanziata dal governo deve essere fatta in modo da rispettare le risorse e i talenti di una regione.

Richard Deitz, economista della Federal Reserve Bank di New York con sede a Buffalo, contrappone questa strategia agli investimenti che lo Stato aveva fatto in precedenza ad Albany. In quel caso, i fondi sono stati destinati a un centro di ricerca sulle nanotecnologie e al sostegno di un’industria dei semiconduttori già esistente; sono stati creati partenariati tra imprese, istruzione superiore, Stato e amministrazioni locali. Gli investimenti hanno rafforzato un cluster di competenze esistente intorno a queste risorse.

“Si trattava di approcci molto diversi, e direi che quello di Buffalo non ha funzionato molto bene”, afferma.

L’investimento della Micron cambierà la traiettoria economica del nord di New York? È la domanda giusta, dice Deitz, “ma credo che nessuno possa dare una risposta”.

Tuttavia, dice di essere incoraggiato da ciò che è accaduto ad Albany negli ultimi 10 anni. “Ci si fa un’idea di ciò che è possibile”, afferma. Dal 2010 al 2020, Albany ha aggiunto circa 4.000 posti di lavoro, mentre Buffalo ne ha persi circa 25.000, secondo Deitz: “Non è che [Albany stia] crescendo a dismisura, ma sta facendo abbastanza bene e si sta reinventando”.

Vincere alla lotteria

L’iniezione iniziale di denaro da parte di Micron creerà inevitabilmente posti di lavoro ad alta tecnologia e avrà quello che gli economisti amano chiamare “effetto moltiplicatore”, in quanto quei lavoratori spenderanno i loro generosi stipendi nelle aziende locali. Ma il guadagno reale e duraturo, secondo Enrico Moretti, economista dell’Università della California, Berkeley, si avrà se le fabbriche daranno vita a un cluster di aziende che daranno vita a una fioritura di nuove attività di innovazione e porteranno una crescita high-tech a lungo termine oltre Micron.

Dieci anni fa, Moretti ha scritto un libro intitolato The New Geography of Jobs (La nuova geografia del lavoro), in cui mostrava come l’ascesa dei cosiddetti cluster di innovazione in alcune aree degli Stati Uniti, soprattutto lungo le coste, abbia portato a profonde disuguaglianze economiche. (Queste disparità, dice Moretti, sono solo peggiorate e più preoccupanti da quando ha scritto il libro). Le industrie innovative portano “buoni posti di lavoro” e stipendi elevati nelle comunità”, ha scritto. Hanno un effetto moltiplicatore molto più forte di altri datori di lavoro, anche di quelli del settore manifatturiero. Ma le comunità che non hanno cluster di innovazione, ha scritto, “hanno difficoltà a crearne uno” e rimangono sempre più indietro.

Il trucco per Syracuse non è cercare di essere un’altra Silicon Valley (una lista ben nota di altre ha fallito in questa impresa folle) o addirittura un’altra Austin, ma usare le proprie risorse e competenze per definire il proprio marchio unico di innovazione.

Pensate ad Albany, ma su una scala molto più grande.

Per dimostrare l’importanza di questi cluster high-tech per la crescita della produttività, Moretti ha recentemente mostrato cosa è successo all’innovazione a Rochester dopo che le fortune della Kodak hanno iniziato a declinare alla fine degli anni ’60. L’azienda aveva contribuito a rendere Rochester una delle città più ricche del XX secolo, ma poi è arrivata l’invenzione della fotografia digitale. L’azienda aveva contribuito a rendere Rochester una delle città più ricche del Paese durante il XX secolo, ma poi è arrivata l’invenzione della fotografia digitale. L’attività di Kodak, che ormai si concentrava sulla vendita di pellicole piuttosto che sulla produzione di macchine fotografiche, crollò.

Come ha documentato Moretti, il danno per la città non fu solo la perdita di posti di lavoro alla Kodak, ma anche un parallelo crollo della sua capacità di inventare nuove tecnologie. Moretti ha scoperto che anche gli inventori non Kodak, che non avevano nulla a che fare con il settore della fotografia, sono diventati molto meno produttivi – in base al numero di brevetti – dopo il declino di Kodak. I vantaggi di una fiorente comunità di innovatori che interagiscono tra loro, così come i servizi legali e finanziari che facilitano le startup e gli imprenditori, sembravano aver lasciato la città con Kodak.

Ora Syracuse vuole fare quello che è successo a Rochester al contrario, sperando che la presenza di una grande azienda dia il via al proprio cluster di innovazione intorno ai semiconduttori.

“Syracuse ha vinto la lotteria dello sviluppo economico”, afferma Dan Breznitz, professore di studi sull’innovazione presso l’Università di Toronto. Oltre all’entità dell’investimento, Micron vanta un’esperienza a lungo termine nella produzione di chip e l’impegno a costruire la propria capacità produttiva. Ma, suggerisce Breznitz, la comunità ha ora bisogno di una visione pragmatica di come saranno la regione e la sua economia tra 15-20 anni, a parte le fabbriche Micron.

Avendo vinto la lotteria, dice, la comunità e le imprese locali possono dire: “Non dobbiamo più preoccuparci” oppure “Questo è il nostro momento per creare una visione locale di come possiamo diventare una sede importante per l’industria globale dei semiconduttori o per le industrie correlate”.

Prosperità condivisa?

Quando ho parlato con Kevin Younis alla fine di aprile, sembrava pienamente consapevole che lui e Syracuse avevano vinto la lotteria. In qualità di direttore operativo dell’Empire State Development, l’agenzia responsabile della promozione della crescita economica, Younis aveva contribuito a guidare gli sforzi per reclutare Micron. Ora, seduto all’aperto nel patio di un vivace mercato alimentare del centro che aveva scelto per l’incontro, si crogiolava nella recente rinascita della città e nelle sue potenziali prospettive.

Younis è cresciuto a un miglio di distanza e dice che negli ultimi anni la città si sta lentamente riprendendo. “Quando ero bambino, negli anni ’80 e sicuramente negli anni ’90, il centro si stava svuotando. Venivo giù con gli amici per andare al negozio di fumetti, e eravamo le uniche persone qui sotto”, racconta. Ora, nel tardo pomeriggio del giovedì, il mercato, che ha chioschi che servono cibo da tutto il mondo, è affollato da giovani famiglie, uomini d’affari e ventenni che bevono una birra dopo il lavoro.

Nuove case in vendita. La speranza è che l’impianto Micron aiuti il mercato immobiliare locale a decollare.

Ma è quel biglietto della lotteria che Younis sa che potrebbe cambiare tutto, aiutando una città che sta strisciando per tornare a raggiungere o superare il suo vecchio successo. Oltre ai 100 miliardi di dollari per la costruzione delle fabbriche, ci sono altri 70 miliardi di dollari di costi operativi, il che significa 170 miliardi di dollari che verranno spesi nel centro di New York nei prossimi 20 anni. “Si tratta di qualcosa come un impatto sul PIL di 15 miliardi di dollari all’anno nel centro di New York, in media, nei prossimi 30 anni”, afferma Younis. (Secondo la Federal Reserve Bank di New York, il PIL dell’area metropolitana di Syracuse è di circa 42 miliardi di dollari). E questa, dice, è probabilmente una stima prudente.

Younis, tuttavia, non è certo il tipo di persona che vince la lotteria e se ne sta tranquillo senza preoccupazioni. “Molte cose mi tengono sveglio la notte”, ammette. L’alloggio. Le infrastrutture. “Nessuno ha mai fatto qualcosa di simile su questa scala”, dice.

Lo Stato sta cercando di essere strategico, dice, indicando il piano annunciato all’inizio di quest’anno per l’apertura del primo Ufficio per l’espansione, la gestione e l’integrazione dei semiconduttori. E quando parla delle competenze esistenti nella regione in materia di sensori intelligenti, droni e automazione, si intravedono chiaramente i fili del tipo di visione strategica di cui parla Breznitz dell’Università di Toronto.

“Molte cose mi tengono sveglio la notte. Nessuno ha mai fatto qualcosa di simile su questa scala”.

Kevin Younis

Ma c’è un’altra sfida nella mente di Younis in questi giorni, una sfida molto personale. È una sfida che risale a quando è cresciuto come uno dei 12 figli di una famiglia della classe operaia di Syracuse. “Il centro di New York ha una delle povertà più radicate della nazione. Essere cresciuti in quella povertà e avere l’opportunità di cambiarla è un’opportunità generazionale”, dice.

La povertà è ovunque, dice: “È dove siamo, è proprio qui. È dove sono cresciuto. Questi sono tra i tratti di censimento più poveri della nazione. Immaginate di vivere e crescere una famiglia con meno di 10.000 dollari all’anno. È una follia! È questo che mi tiene sveglio la notte, mi sentirei un fallito se non facessimo qualcosa al riguardo”.

Forse la prova definitiva dell’esperimento di Syracuse sarà se, oltre a incrementare le opportunità nei sobborghi di Clay, in gran parte di classe media, l’investimento di Micron solleverà anche coloro che vivono in povertà nei quartieri del centro di Syracuse di cui parla Younis. L’inevitabile crescita economica può giovare a un’ampia fascia della comunità? O aggraverà le disuguaglianze? I risultati di altri cluster di innovazione in forte espansione non sono particolarmente incoraggianti. Siracusa può essere diversa?

Robert Simpson, presidente della CenterState Corporation for Economic Opportunity e stretto collaboratore di Younis nel reclutamento di Micron, pone la sfida in questi termini: “La crescita economica non garantisce una maggiore prosperità condivisa. Si può crescere senza migliorare la qualità della vita di molte persone nella regione. Tuttavia, la crescita economica è un presupposto necessario per un maggiore livello di prosperità condivisa. È necessaria la crescita, altrimenti non si fa altro che ridistribuire reddito e ricchezza da un luogo all’altro. E questo rende la gente comprensibilmente turbata e nervosa”.

L’investimento massiccio di Micron, dice Simpson, “ci dà la possibilità di fare qualcosa che volevamo fare da molto tempo, ma non avevamo gli strumenti per farlo: colmare i divari socioeconomici che hanno frenato la nostra regione”.

È un obiettivo ambizioso che senza dubbio sarà messo in discussione nei prossimi anni. Ci saranno inevitabili scontri sugli alloggi e su dove e come investire le centinaia di milioni stanziati per lo sviluppo della comunità. E certamente continueranno a esserci degli scettici, soprattutto alla luce degli incentivi estremamente generosi dello Stato e del numero di anni che ci vorranno per rendere le fabbriche pienamente operative. Trasformare una città e la sua economia non è un lavoro facile. Comporta rischi enormi. Ma per molti versi, Siracusa non ha scelta. Il grande esperimento che vi si sta svolgendo è un esperimento di cui la città, anzi il Paese, ha estremo bisogno per avere successo.