Dopo anni di risultati poco brillanti, i vaccini contro il cancro sembrano pronti per il successo. Finalmente.
La scorsa settimana, Moderna e Merck hanno lanciato nel Regno Unito un ampio studio clinico su una nuova e promettente terapia antitumorale: un vaccino personalizzato che mira a una serie specifica di mutazioni presenti nel tumore di ciascun individuo. Lo studio sta arruolando pazienti affetti da melanoma. Ma le aziende hanno anche avviato uno studio di fase III per il cancro ai polmoni. All’inizio di questo mese BioNTech e Genentech hanno annunciato che un vaccino personalizzato sviluppato in collaborazione si è rivelato promettente nel cancro al pancreas, che ha un tasso di sopravvivenza notoriamente basso.
Gli sviluppatori di farmaci hanno lavorato per decenni su vaccini per aiutare il sistema immunitario dell’organismo a combattere il cancro, senza molto successo. Ma i risultati promettenti ottenuti nell’ultimo anno suggeriscono che la strategia potrebbe raggiungere un punto di svolta. Queste terapie saranno finalmente all’altezza delle loro promesse?
Molto prima che le aziende sfruttassero l’mRNA per combattere il Covid, stavano sviluppando vaccini a base di mRNA per combattere il cancro. BioNTech ha consegnato i primi vaccini a base di mRNA a persone affette da melanoma resistente al trattamento quasi dieci anni fa. Ma quando è scoppiata la pandemia, lo sviluppo di vaccini a mRNA ha avuto un’impennata. Ora sono in corso decine di sperimentazioni per verificare se questi vaccini possono trattare il cancro come hanno fatto con il Covid.
Notizie recenti hanno portato alcuni esperti a un cauto ottimismo. A dicembre, Merck e Moderna hanno annunciato i risultati di un precedente studio che comprendeva 150 persone con melanoma sottoposte a intervento chirurgico per l’asportazione del tumore. I medici hanno somministrato nove dosi di vaccino nell’arco di circa sei mesi, oltre a un cosiddetto inibitore del checkpoint immunitario. Dopo tre anni di follow-up, la combinazione ha ridotto il rischio di recidiva o di morte di quasi la metà rispetto al solo inibitore del checkpoint.
I nuovi risultati riportati da BioNTech e Genentech, provenienti da un piccolo studio su 16 pazienti affetti da tumore al pancreas, sono altrettanto entusiasmanti. Dopo l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore, i partecipanti hanno ricevuto l’immunoterapia, seguita dal vaccino contro il cancro e da un regime di chemioterapia standard. La metà di loro ha risposto al vaccino e, tre anni dopo il trattamento, sei di queste persone non avevano ancora avuto una recidiva del cancro. Gli altri due hanno avuto una recidiva. Degli otto partecipanti che non hanno risposto al vaccino, sette hanno avuto una recidiva. Alcuni di questi pazienti potrebbero non aver risposto perché privi della milza, che svolge un ruolo importante nel sistema immunitario. L’organo era stato rimosso come parte del trattamento del cancro.
La speranza è che la strategia funzioni in molti tipi diversi di cancro. Oltre che nel cancro al pancreas, il vaccino personalizzato di BioNTech è in fase di sperimentazione nel cancro del colon-retto, nel melanoma e nei tumori metastatici.
Lo scopo di un vaccino contro il cancro è quello di addestrare il sistema immunitario a riconoscere meglio le cellule maligne, in modo da poterle distruggere. Il sistema immunitario è in grado di eliminare le cellule tumorali se riesce a trovarle. Ma i tumori sono scivolosi. Possono nascondersi in bella vista e usare ogni sorta di trucco per eludere le nostre difese immunitarie. E le cellule tumorali spesso assomigliano alle cellule dell’organismo perché, beh, sono le cellule dell’organismo.
Esistono tuttavia delle differenze tra le cellule cancerose e quelle sane. Le cellule tumorali acquisiscono mutazioni che le aiutano a crescere e a sopravvivere e alcune di queste mutazioni danno origine a proteine che costellano la superficie della cellula, i cosiddetti neoantigeni.
I vaccini antitumorali personalizzati, come quelli che Moderna e BioNTech stanno sviluppando, sono fatti su misura per il tumore specifico di ogni paziente. I ricercatori raccolgono un pezzo del tumore del paziente e un campione di cellule sane. Sequenziano questi due campioni e li confrontano per identificare le mutazioni specifiche del tumore. Queste mutazioni vengono poi inserite in un algoritmo di intelligenza artificiale che seleziona quelle che hanno maggiori probabilità di suscitare una risposta immunitaria. L’insieme di questi neoantigeni forma una sorta di identikit poliziesco del tumore, un’immagine approssimativa che aiuta il sistema immunitario a riconoscere le cellule cancerose.
“Molte immunoterapie stimolano la risposta immunitaria in modo non specifico, cioè non direttamente contro il tumore”, ha dichiarato in un’intervista del 2022 Patrick Ott, direttore del Center for Personal Cancer Vaccines del Dana-Farber Cancer Institute. “I vaccini antitumorali personalizzati possono indirizzare la risposta immunitaria esattamente dove deve essere”.
Quanti neoantigeni sono necessari per creare quell’identikit? “Non sappiamo quale sia il numero magico”, afferma Michelle Brown, vicepresidente della terapia neoantigena individualizzata di Moderna. Il vaccino di Moderna ne ha 34. “Si tratta di quello che possiamo inserire nel filamento di mRNA e che ci permette di fare più scatti per garantire che il sistema immunitario sia stimolato nel modo giusto”, afferma. BioNTech ne utilizza 20.
I neoantigeni vengono inseriti in un filamento di mRNA e iniettati nel paziente. Da lì, vengono assorbiti dalle cellule e tradotti in proteine, che vengono espresse sulla superficie della cellula, provocando una risposta immunitaria.
L’mRNA non è l’unico modo per insegnare al sistema immunitario a riconoscere i neoantigeni. I ricercatori stanno anche somministrando neoantigeni sotto forma di DNA, peptidi, cellule immunitarie o vettori virali. Molte aziende, inoltre, stanno lavorando a vaccini antitumorali “pronti per l’uso” che non sono personalizzati, il che permetterebbe di risparmiare tempo e denaro. Dei circa 400 studi clinici in corso che hanno valutato i vaccini contro il cancro lo scorso autunno, circa 50 includevano vaccini personalizzati.
Non c’è alcuna garanzia che queste strategie si rivelino efficaci. Anche se lo facessero, il successo in un tipo di cancro non significa automaticamente successo contro tutti. Molte terapie antitumorali si sono dimostrate inizialmente molto promettenti, per poi fallire quando sono state trasferite in grandi studi clinici.
Ma l’esplosione di un rinnovato interesse e attività intorno ai vaccini contro il cancro è incoraggiante. E i vaccini personalizzati potrebbero avere la possibilità di avere successo dove altri hanno fallito. La strategia ha senso per “molti tipi di tumore diversi e per molti contesti diversi”, afferma Brown. “Con questa tecnologia abbiamo davvero molte aspirazioni”.
