La prima sperimentazione di una terapia generativa dell’IA mostra che potrebbe aiutare a combattere la depressione

Il modello basato sull’evidenza ha dato risultati impressionanti, ma non convalida l’ondata di bot terapeutici AI che stanno invadendo il mercato.

Il primo studio clinico di un bot terapeutico che utilizza l’intelligenza artificiale generativa suggerisce che è stato efficace quanto una terapia umana per i partecipanti con depressione, ansia o rischio di sviluppare disturbi alimentari. Ciò nonostante, non dà il via libera alle decine di aziende che pubblicizzano queste tecnologie operando in una zona grigia dal punto di vista normativo.

Un team guidato da ricercatori psichiatrici e psicologi della Geisel School of Medicine del Dartmouth College ha costruito lo strumento, chiamato Therabot, e i risultati sono stati pubblicati il 27 marzo sul New England Journal of Medicine. Molte aziende tecnologiche hanno creato strumenti di intelligenza artificiale per la terapia, promettendo che le persone possono parlare con un bot in modo più frequente ed economico rispetto a un terapeuta esperto, e che questo approccio è sicuro ed efficace.

Molti psicologi e psichiatri hanno condiviso questa visione, notando che meno della metà delle persone affette da disturbi mentali riceve una terapia, e chi la riceve può avere solo 45 minuti a settimana. I ricercatori hanno cercato di costruire una tecnologia che permetta a un maggior numero di persone di accedere alla terapia, ma sono stati frenati da due fattori.

Un bot terapeutico che dice la cosa sbagliata potrebbe causare danni reali. Ecco perché molti ricercatori hanno costruito bot utilizzando una programmazione esplicita: Il software attinge da una banca finita di risposte approvate (come nel caso di Eliza, un finto psicoterapeuta costruito negli anni ’60). Ma questo li rende meno coinvolgenti per la chat e le persone perdono interesse. Il secondo problema è che i tratti distintivi di una buona relazione terapeutica – obiettivi condivisi e collaborazione – sono difficili da replicare in un software.

Nel 2019, mentre i primi modelli linguistici di grandi dimensioni come il GPT di OpenAI stavano prendendo forma, i ricercatori di Dartmouth hanno pensato che l’IA generativa potesse aiutare a superare questi ostacoli. Hanno iniziato a costruire un modello di IA addestrato a fornire risposte basate su prove. In un primo momento hanno provato a costruirlo a partire da conversazioni generali sulla salute mentale tratte da forum su Internet. Poi si sono rivolti a migliaia di ore di trascrizioni di sedute reali con psicoterapeuti.

“Abbiamo ricevuto un sacco di ‘hmm-hmm’, ‘vai avanti’ e poi ‘I tuoi problemi derivano dal rapporto con tua madre'”, ha detto in un’intervista Michael Heinz, psichiatra ricercatore al Dartmouth College e al Dartmouth Health e primo autore dello studio. “Si tratta di veri e propri tropi di ciò che sarebbe la psicoterapia, piuttosto che di ciò che in realtà vorremmo”.

Insoddisfatti, si sono messi al lavoro per assemblare i propri set di dati personalizzati sulla base di pratiche basate sull’evidenza, che è ciò che alla fine è stato inserito nel modello. Molti bot terapeutici AI presenti sul mercato, invece, potrebbero essere solo lievi variazioni di modelli di base come Llama di Meta, addestrati principalmente sulle conversazioni in Internet. Questo pone un problema, soprattutto per argomenti come il disturbo alimentare.

“Se dite che volete perdere peso”, dice Heinz, “vi sosterranno prontamente nel farlo, anche se spesso avrete un peso basso all’inizio”. Un terapeuta umano non lo farebbe.

Per testare il bot, i ricercatori hanno condotto uno studio clinico di otto settimane con 210 partecipanti che presentavano sintomi di depressione o disturbo d’ansia generalizzato o erano ad alto rischio di disturbi alimentari. Circa la metà aveva accesso a Therabot, mentre un gruppo di controllo non aveva accesso. I partecipanti hanno risposto alle richieste dell’intelligenza artificiale e hanno avviato conversazioni, con una media di circa 10 messaggi al giorno.

I partecipanti con depressione hanno registrato una riduzione dei sintomi del 51%, il risultato migliore dello studio. Quelli con ansia hanno registrato una riduzione del 31% e quelli a rischio di disturbi alimentari hanno visto una riduzione del 19% delle preoccupazioni relative all’immagine corporea e al peso. Queste misurazioni si basano sull’autodiagnosi attraverso sondaggi, un metodo non perfetto ma che rimane uno dei migliori strumenti a disposizione dei ricercatori.

Questi risultati, dice Heinz, sono più o meno quelli che si trovano negli studi di controllo randomizzati sulla psicoterapia con 16 ore di trattamento umano, ma lo studio Therabot li ha ottenuti in circa la metà del tempo. “Lavoro da molto tempo nel campo della terapia digitale e non ho mai visto livelli di coinvolgimento così prolungati e sostenuti”, afferma Heinz.

Jean-Christophe Bélisle-Pipon, professore assistente di etica sanitaria presso la Simon Fraser University, che ha scritto sui bot terapeutici AI ma non è stato coinvolto nella ricerca, afferma che i risultati sono impressionanti, ma osserva che, proprio come qualsiasi altro studio clinico, questo non rappresenta necessariamente il modo in cui il trattamento agirebbe nel mondo reale.

“Siamo ancora lontani da un ‘via libera’ per un’ampia diffusione clinica”, ha scritto in un’e-mail.

Un problema è la supervisione che un’implementazione più ampia potrebbe richiedere. All’inizio della sperimentazione, Heinz racconta di aver supervisionato personalmente tutti i messaggi provenienti dai partecipanti (che hanno acconsentito all’accordo) per controllare eventuali risposte problematiche da parte del bot. Se i bot terapeutici avessero bisogno di questa supervisione, non sarebbero in grado di raggiungere così tante persone.

Ho chiesto a Heinz se pensa che i risultati convalidino la nascente industria dei siti di terapia AI.

“Al contrario”, afferma, avvertendo che la maggior parte non sembra addestrare i propri modelli su pratiche basate sull’evidenza, come la terapia cognitivo-comportamentale, e probabilmente non impiega un team di ricercatori addestrati per monitorare le interazioni. “Sono molto preoccupato per l’industria e per la velocità con cui ci stiamo muovendo senza aver fatto una vera e propria valutazione”, aggiunge.

Secondo Heinz, quando i siti di IA si pubblicizzano per offrire una terapia in un contesto clinico legittimo, significa che rientrano nella sfera di competenza della Food and Drug Administration. Finora la FDA non ha perseguito molti di questi siti. Se lo facesse, dice Heinz, “il mio sospetto è che quasi nessuno di loro – probabilmente nessuno – che opera in questo spazio sarebbe in grado di ottenere un’autorizzazione per le richieste di autorizzazione”, cioè una sentenza a sostegno delle loro affermazioni sui benefici forniti.

Bélisle-Pipon sottolinea che se questi tipi di terapie digitali non vengono approvati e integrati nei sistemi sanitari e assicurativi, la loro portata sarà fortemente limitata. Invece, le persone che potrebbero trarre beneficio dal loro utilizzo potrebbero cercare legami emotivi e terapie da tipi di IA non progettati per questi scopi (in effetti, una nuova ricerca di OpenAI suggerisce che le interazioni con i suoi modelli di IA hanno un impatto molto reale sul benessere emotivo).

“È molto probabile che molti individui continueranno ad affidarsi a chatbot non terapeutici e più accessibili, come ChatGPT o Character.AI, per le esigenze quotidiane, dalla generazione di idee per le ricette alla gestione della propria salute mentale”, ha scritto.