Il gigante tecnologico ha appena firmato un accordo per acquistare energia da fusione. Nel frattempo, le emissioni dell’azienda sono aumentate del 50% dal 2019.
Questa settimana Google ha dato due importanti notizie in campo energetico. L’azienda ha annunciato di aver firmato un accordo per l’acquisto di energia elettrica dalla prima centrale a fusione di prossima realizzazione. Google ha anche pubblicato il suo ultimo rapporto ambientale, che mostra come il consumo di energia da parte dei centri dati sia raddoppiato dal 2020.
L’insieme di queste due notizie offre uno sguardo affascinante su quanto le grandi aziende tecnologiche siano alla disperata ricerca di elettricità pulita per alimentare i propri data center, mentre la domanda di energia e le emissioni aumentano nell’era dell’intelligenza artificiale. Naturalmente, non sappiamo esattamente quanto di questo inquinamento sia attribuibile all’IA, perché Google non lo rivela. (Un altro problema!) Quindi, cosa c’è dopo e cosa significa tutto questo?
Cominciamo con la fusione: l’accordo di Google con Commonwealth Fusion Systems è destinato a fornire al gigante tecnologico 200 megawatt di energia. Questa energia proverrà dal primo impianto commerciale di Commonwealth, una struttura prevista in Virginia che l’azienda chiama “centrale elettrica Arc”. L’accordo rappresenta la metà della sua capacità.
È importante notare che questa centrale non esiste ancora. Infatti, il Commonwealth deve ancora rendere operativo il suo reattore dimostrativo Sparc, situato fuori Boston. Il sito, che ho visitato in autunno, dovrebbe essere completato nel 2026.
(Un inciso: questo non è il primo accordo tra Big Tech e una società di fusione. Microsoft ha firmato un accordo con Helion un paio di anni fa per acquistare 50 megawatt di energia da una centrale elettrica in progetto, che dovrebbe entrare in funzione nel 2028. Gli esperti hanno espresso scetticismo sulla scia di quell’accordo, come ha riferito il mio collega James Temple).
Ciononostante, l’annuncio di Google è un momento importante per la fusione, in parte per l’entità dell’impegno e anche perché Commonwealth, un’azienda nata dal Plasma Science and Fusion Center del MIT, è vista da molti operatori del settore come una probabile candidata ad essere la prima a far decollare un impianto commerciale. (MIT Technology Review è di proprietà del MIT ma è indipendente dal punto di vista editoriale).
I vertici di Google sono stati molto chiari sulla lunghezza dei tempi. “Lo collocheremmo certamente nella categoria a lungo termine”, ha dichiarato Michael Terrell, responsabile di Google per l’energia avanzata, in una conferenza stampa sull’accordo.
La notizia dell’ingresso di Google nella fusione arriva a pochi giorni dalla pubblicazione dell’ultimo rapporto ambientale del gigante tecnologico. Sebbene l’azienda abbia evidenziato alcune vittorie, alcuni dei numeri contenuti in questo rapporto sono impressionanti, e non in modo positivo.
Le emissioni di Google sono aumentate di oltre il 50% dal 2019, con un incremento del 6% solo nell’ultimo anno. È una direzione decisamente sbagliata per un’azienda che si è posta l’obiettivo di raggiungere emissioni nette di gas serra pari a zero entro la fine del decennio.
È vero che l’azienda ha investito miliardi in progetti di energia pulita, compresi grandi investimenti in tecnologie di nuova generazione come il nucleare avanzato e i sistemi geotermici potenziati. Questi accordi hanno contribuito a ridurre la crescita delle emissioni, ma è un compito probabilmente impossibile tenere il passo con la domanda di energia che l’azienda sta registrando.
Il consumo di elettricità dei centri dati di Google è aumentato del 27% rispetto all’anno precedente. Dal 2020 è raddoppiato, raggiungendo oltre 30 terawattora. È quasi il consumo annuale di elettricità dell’intero Paese.
Come estranei, si è tentati di puntare il dito contro l’intelligenza artificiale, poiché questa tecnologia è entrata nel mainstream e si è diffusa in ogni angolo dei prodotti e delle attività di Google. Tuttavia, il rapporto minimizza il ruolo dell’IA. Ecco un passaggio che mi ha colpito:
“Tuttavia, è importante notare che il nostro crescente fabbisogno di energia elettrica non è guidato esclusivamente dall’IA. Anche l’accelerazione della crescita di Google Cloud, i continui investimenti nella ricerca, l’espansione della portata di YouTube e altro ancora hanno contribuito a questa crescita complessiva”.
In questa affermazione c’è abbastanza spazio per far passare un grosso camion elettrico. Quando ho chiesto quali fossero i contributi relativi, Mara Harris, rappresentante dell’azienda, mi ha risposto via e-mail che non è possibile stabilire quale sia la parte derivante dall’intelligenza artificiale. Quando ho chiesto se l’azienda non avesse queste informazioni o se semplicemente non volesse condividerle, ha risposto che avrebbe controllato, ma non mi ha risposto.
Riporto qui il punto che abbiamo già fatto in precedenza, anche nel nostro recente pacchetto sull’IA e l’energia: Le grandi aziende dovrebbero rivelare di più sulle richieste energetiche dell’IA. Non dovremmo tirare a indovinare gli effetti di questa tecnologia.
Google ha profuso un sacco di sforzi e risorse per fissare e perseguire obiettivi climatici ambiziosi. Ma dato che il suo fabbisogno energetico e quello del resto dell’industria continua a esplodere, è ovvio che il problema sta diventando più difficile ed è anche chiaro che una maggiore trasparenza è una parte cruciale della strada da percorrere.
Immagine di copertina: Commwealth Fusion Systems, che ha appena firmato un accordo per fornire a Google 200 megawatt di elettricità, sta costruendo il suo primo reattore a Devens, nel Massachusetts. Commonwealth Fusion Systems
