Una frenesia di attività da parte di giganti tecnologici e startup sta ridisegnando ciò che le persone vogliono dalla ricerca, nel bene e nel male.
È un buon momento per essere una startup di ricerca. Quando ho parlato con Richard Socher, l’amministratore delegato di You.com, la scorsa settimana, era in fibrillazione: “Cavolo, che giornata emozionante, sembra un altro record per noi”, ha esclamato. “Non abbiamo mai avuto così tanti utenti. È stato un turbine”. Non si direbbe che due delle più grandi aziende del mondo abbiano appena rivelato versioni rivali del prodotto della sua società.
La scorsa settimana Microsoft e Google hanno annunciato, uno dietro l’altro, il futuro della ricerca, mostrando chatbot in grado di rispondere alle domande con frasi fluide piuttosto che con elenchi di link. Microsoft ha aggiornato il suo motore di ricerca Bing con una versione di ChatGPT, il popolare chatbot rilasciato da OpenAI di San Francisco lo scorso anno. Google sta lavorando a un proprio chatbot, chiamato Bard.
Questi annunci ci hanno dato un’idea di cosa ci aspetta per la ricerca. Ma per avere un quadro completo dobbiamo guardare oltre Microsoft e Google: questi giganti continueranno a dominare ma, per chiunque voglia un’alternativa, la ricerca sta per diventare affollata.
Questo perché una nuova ondata di startup sta giocando da mesi con molti degli stessi strumenti di ricerca potenziati dai chatbot. You.com ha lanciato un chatbot di ricerca a dicembre e da allora ha continuato ad aggiornarlo. Anche altre aziende, come Perplexity, Andi e Metaphor, stanno combinando le app di chatbot con aggiornamenti come la ricerca di immagini, le funzioni sociali che consentono di salvare o continuare le discussioni di ricerca iniziate da altri e la possibilità di cercare informazioni vecchie di pochi secondi.
Il successo di ChatGPT ha creato una frenesia di attività, mentre i giganti della tecnologia e le startup cercano di capire come dare alle persone ciò che desiderano, indipendentemente dal fatto che sapessero di volerlo o meno.
Vecchia guardia, nuove idee
Google ha dominato il mercato della ricerca per anni. “È rimasto piuttosto stabile per molto tempo”, afferma Chirag Shah, che studia le tecnologie di ricerca presso l’Università di Washington. “Nonostante le numerose innovazioni, l’ago della bilancia non si è spostato di molto”.
La situazione è cambiata con il lancio di ChatGPT a novembre. Improvvisamente, l’idea di cercare qualcosa digitando una stringa di parole sconnesse è sembrata antiquata. Perché non chiedere semplicemente quello che si vuole?
Le persone sono attratte dall’idea di combinare chatbot e ricerca, afferma Edo Liberty, che dirigeva il laboratorio di intelligenza artificiale di Amazon e ora è amministratore delegato di Pinecone, un’azienda che produce database per i motori di ricerca: “È il tipo di abbinamento giusto, è come il burro di arachidi e la marmellata”.
Google ha esplorato l’idea di utilizzare modelli linguistici di grandi dimensioni (la tecnologia alla base di chatbot come ChatGPT e Bard) per qualche tempo. Ma quando ChatGPT è diventato un successo mainstream, Google e Microsoft hanno fatto le loro mosse.
Così come altri. Oggi ci sono diverse piccole aziende che competono con i grandi operatori, dice Liberty. “Solo cinque anni fa sarebbe stato un gioco da ragazzi”, dice. “Chi, sano di mente, cercherebbe di assaltare quel castello?”.
Oggi, il software disponibile ha reso più facile che mai costruire un motore di ricerca e collegarlo a un modello linguistico di grandi dimensioni. “Ora è possibile abbattere tecnologie costruite da migliaia di ingegneri nel corso di un decennio con una manciata di ingegneri in pochi mesi”, afferma Liberty.
Questa è stata l’esperienza di Socher. Socher ha lasciato il suo ruolo di Chief AI Scientist presso Salesforce per fondare You.com nel 2020. Il sito funge da sportello unico per gli utenti esperti di ricerca sul web alla ricerca di un’alternativa a Google. L’obiettivo è fornire risposte a diversi tipi di domande in vari formati, dai consigli sui film agli snippet di codice.
La scorsa settimana ha introdotto la ricerca multimodale, in cui il suo chatbot può scegliere di rispondere alle domande utilizzando immagini o widget incorporati di app affiliate anziché il testo, e una funzione che consente alle persone di condividere i loro scambi con il chatbot, in modo che altri possano riprendere una discussione esistente e approfondire una domanda.
Questa settimana, You.com ha lanciato un aggiornamento che consente di rispondere a domande su eventi sportivi in diretta, ad esempio se gli Eagles possono ancora vincere il Super Bowl a otto minuti dalla fine.
Perplexity – una società creata da ex ricercatori di OpenAI, Meta e Quora, un sito web in cui le persone fanno e rispondono alle domande degli altri – sta prendendo la ricerca in una direzione diversa. La startup, che ha combinato una versione del grande modello linguistico GPT-3 di OpenAI con Bing, ha lanciato il suo chatbot di ricerca a dicembre e afferma che finora circa un milione di persone lo ha provato. L’idea è quella di sfruttare questo interesse e costruire una comunità sociale attorno ad esso.
L’azienda vuole reinventare gli archivi di informazioni basati sulla comunità, come Quora o Wikipedia, utilizzando un chatbot per generare le voci al posto degli esseri umani. Quando le persone pongono domande al chatbot di Perplexity, le sessioni di domande e risposte vengono salvate e possono essere consultate da altri. Gli utenti possono anche votare in alto o in basso le risposte generate dal chatbot e aggiungere le proprie domande a un thread in corso. È un po’ come Reddit, ma dove sono gli esseri umani a porre le domande e l’intelligenza artificiale a rispondere.
La scorsa settimana, il giorno dopo che il chatbot Bard di Google (ancora da rilasciare) è stato avvistato mentre dava una risposta sbagliata in un frettoloso filmato promozionale (un errore che potrebbe essere costato miliardi all’azienda), Perplexity ha annunciato un nuovo plug-in per il browser web di Google, Chrome, con un filmato del proprio chatbot che dava la risposta giusta alla stessa domanda.
Angela Hoover, CEO e cofondatrice di Andi, società di ricerca con sede a Miami, ha creato la sua azienda un anno fa dopo essersi sentita frustrata dal dover passare al setaccio annunci e spam per trovare link rilevanti su Google. Come molte persone che hanno giocato con i chatbot come ChatGPT, Hoover ha una visione della ricerca ispirata ai sapientoni della fantascienza come Jarvis in Iron Man o Samantha in Her.
Naturalmente, non abbiamo ancora nulla del genere. “Non pensiamo che Andi sappia tutto”, dice Hoover. “Andi sta solo trovando le informazioni che le persone hanno messo su Internet e le sta portando a voi in una forma piacevole e confezionata”.
La ricerca di Andi prevede l’utilizzo di modelli linguistici di grandi dimensioni per scegliere i risultati migliori da riassumere. Hoover afferma di aver addestrato i suoi modelli su qualsiasi cosa, dagli articoli premiati con il Pulitzer allo spam SEO, per far sì che il motore favorisca determinati risultati ed eviti altri.
In definitiva, la battaglia per la ricerca non si limiterà solo al web: saranno necessari anche strumenti per cercare tra le fonti più personali, come le e-mail e i messaggi di testo. “Rispetto al resto dei dati del mondo, il web è minuscolo”, afferma Liberty.
Secondo Liberty, ci sono tonnellate di aziende che utilizzano i chatbot per la ricerca e che non sono in concorrenza con Microsoft e Google. La sua azienda, Pinecone, fornisce un software che semplifica la combinazione di grandi modelli linguistici con piccoli motori di ricerca personalizzati. I clienti hanno utilizzato Pinecone per creare strumenti di ricerca su misura per manuali utente, database medici e trascrizioni dei podcast preferiti. “Non so perché, ma qualcuno ha usato Pinecone per costruire un bot Q&A per la Bibbia”, dice.
Riempire gli spazi vuoti
Ma molti pensano che l’uso dei chatbot per la ricerca sia una pessima idea, punto e basta. I grandi modelli linguistici che li guidano sono permeati da pregiudizi, preconcetti e disinformazione. Hoover lo ammette. “I modelli linguistici di grandi dimensioni da soli non sono assolutamente sufficienti”, afferma. “Sono macchine che riempiono i vuoti: inventano solo cose”.
Le aziende che costruiscono chatbot per la ricerca cercano di aggirare questo problema inserendo modelli linguistici di grandi dimensioni nei motori di ricerca esistenti e facendo in modo che riassumano i risultati rilevanti piuttosto che inventare frasi da zero. La maggior parte di esse fa anche in modo che i chatbot citino le pagine web o i documenti che stanno riassumendo, con link che gli utenti possono seguire se vogliono verificare le risposte o approfondire.
Ma queste tattiche sono tutt’altro che infallibili. Nei giorni successivi all’apertura del nuovo Bing da parte di Microsoft ai primi utenti, i social media si sono riempiti di screenshot che mostravano il chatbot andare fuori controllo, mentre le persone trovavano il modo di suscitare risposte insensate o offensive. Secondo Dmitri Brereton, un ingegnere software che si occupa di IA e ricerca, anche l’elegante demo di Bing Chat di Microsoft era piena di errori.
Hoover sospetta che i chatbot di Microsoft e Google possano produrre risposte errate perché mettono insieme frammenti di risultati di ricerca, che potrebbero essere a loro volta imprecisi. “È un approccio sbagliato”, afferma. “È facile da dimostrare perché ha un aspetto impressionante, ma produce risposte poco chiare”. (Microsoft e Google non hanno risposto alle richieste di commento).
Hoover afferma che Andi evita di ripetere semplicemente il testo dei risultati di ricerca. “Non si inventa nulla come altri chatbot”, afferma. Le persone possono decidere da sole se questo è vero o meno. Dopo aver raccolto il feedback dei suoi utenti nel corso dell’ultimo anno, il chatbot dell’azienda ora ammette a volte di non essere sicuro di una risposta. “Dirà: “Non ne sono sicuro, ma secondo Wikipedia…””, spiega Hoover.
In ogni caso, questa nuova era della ricerca probabilmente non abbandonerà del tutto gli elenchi di link. “Quando penso alla ricerca tra cinque anni, avremo ancora la possibilità di consultare i risultati”, afferma Hoover. “Penso che sia una parte importante del web”.
Ma man mano che i chatbot diventano più convincenti, saremo meno propensi a controllare le loro risposte? “L’aspetto degno di nota non è che i modelli linguistici di grandi dimensioni generino informazioni false, ma quanto siano bravi a spegnere le capacità di ragionamento critico delle persone”, afferma Mike Tung, CEO di Diffbot, un’azienda che costruisce software per estrarre dati dal web.
Shah dell’Università di Washington condivide questa preoccupazione. Nella demo di Microsoft per Bing Chat, l’azienda ha ribadito il messaggio che l’uso dei chatbot per la ricerca può far risparmiare tempo. Ma Shah fa notare che un progetto poco conosciuto a cui Microsoft sta lavorando da anni, chiamato Search Coach, è stato progettato per insegnare alle persone a fermarsi e a pensare.
Definito “un motore di ricerca con le rotelle”, Search Coach aiuta le persone, in particolare gli studenti e gli educatori, a imparare a scrivere query di ricerca efficaci e a identificare risorse affidabili. Invece di far risparmiare tempo, Search Coach incoraggia le persone a rallentare. “Paragonatelo a ChatGPT”, dice Shah.
Aziende come Andi, Perplexity e You.com sono felici di ammettere che stanno ancora cercando di capire cosa possa essere la ricerca. La verità è che può essere molte cose.
“Non si vuole combattere contro la convenienza, è una battaglia persa nel campo della tecnologia di consumo”, afferma Socher. “Ma qui sono in gioco alcune questioni fondamentali sull’intero stato di Internet”.
