BrainBridge è meglio inteso come il primo cartellone pubblicitario di un progetto estremamente controverso per sconfiggere la morte.
Un video animato pubblicato questa settimana ha una voce fuori campo che sembra uno spot televisivo notturno, ma l’idea è quella di un futuro lontano. Le braccia di un chirurgo robotico simile a una piovra ruotano, rimuovendo rapidamente la testa di un uomo morente e posizionandola su un corpo giovane e sano.
Si tratta di BrainBridge, afferma il video animato, “il primo concetto rivoluzionario al mondo di macchina per il trapianto di testa, che utilizza una robotica e un’intelligenza artificiale all’avanguardia per effettuare un trapianto completo di testa e viso”.
Pubblicato per la prima volta martedì, il video ha milioni di visualizzazioni, più di 24.000 commenti su Facebook e un avviso di contenuto su TikTok per le macabre rappresentazioni di teste mozzate. L’elegante sito web di BrainBridge presenta diversi annunci di lavoro, tra cui uno per un “team leader di neuroscienze” e un altro per un “consulente di relazioni governative”. Tutto ciò è abbastanza convincente perché il New York Post annunci che BrainBridge è “una startup di ingegneria biomedica” e che “l’azienda” prevede un intervento chirurgico entro otto anni.
Possiamo affermare che BrainBridge non è una vera e propria azienda, non è registrata da nessuna parte. Il video è stato realizzato da Hashem Al-Ghaili, un comunicatore scientifico e regista yemenita che nel 2022 ha realizzato un video virale intitolato “EctoLife”, sull’utero artificiale, che ha lasciato i giornalisti in difficoltà nel determinare se fosse reale o meno.
Ma BrainBridge non è solo un’opera d’arte provocatoria. Questo video è meglio inteso come il primo cartellone pubblicitario di un progetto estremamente controverso per sconfiggere la morte, che di recente sta guadagnando attenzione tra alcuni sostenitori e imprenditori dell’estensione della vita.
“Si tratta di reclutare nuovi arrivati che si uniscano al progetto”, dice Al-Ghaili.
Stamattina Al-Ghaili, che vive a Dubai, si è alzato alle 5 del mattino per seguire il video mentre le visualizzazioni aumentavano sui social media. “Sto monitorando i suoi progressi”, dice, ma ribadisce di non aver realizzato il filmato per ottenere clic: “Essere virale non è l’obiettivo. Posso essere virale in qualsiasi momento. Si tratta di superare i limiti e testare la fattibilità”.
Il progetto video è stato finanziato in parte da Alex Zhavoronkov, il fondatore di Insilico Medicine, una grande azienda di scoperta di farmaci AImsocietà di che è anche una figura di spicco nella ricerca anti-invecchiamento. Dopo che Zhavoronkov ha pubblicato il video sul suo account LinkedIn, i commentatori hanno notato che è il suo volto sui due corpi mostrati nel video.
“Posso confermare di aver contribuito alla progettazione e al finanziamento di alcune cose”, ha dichiarato Zhavoronkov a MIT Technology Review in un messaggio WhatsApp, in cui ha anche affermato che “alcune persone importanti e famose lo stanno sostenendo finanziariamente”.
Zhavoronkov ha rifiutato di fare i nomi di queste persone. Non ha risposto nemmeno quando gli è stato chiesto se gli annunci di lavoro – le cui descrizioni di qualifiche e responsabilità sembrano essere state scritte da un’intelligenza artificiale – siano ruoli reali o posizioni fittizie.
Bypass di invecchiamento
Quel che è certo è che il trapianto di testa – o di corpo, come alcuni preferiscono chiamarlo – è un argomento di crescente interesse, anche se speculativo, nei circoli della longevità, quelli abitati da biohacker, tecno-anarchici e altri ai margini della biotecnologia e della scena delle startup, che formano il gruppo più impegnato di estensori estremi della vita.
Molti sostenitori dell’allungamento della vita ammettono che le cose non vanno bene. Finora la medicina anti-invecchiamento non ha fatto passi da gigante. Anzi, man mano che la ricerca avanza nei dettagli molecolari, il problema della morte appare sempre più complicato. Invecchiando, i nostri miliardi di cellule soccombono gradualmente agli effetti irreversibili dell’entropia. Forse non sarà mai possibile risolvere il problema.
In confronto, mettere la testa su un corpo giovane sembra relativamente facile: un modo per bypassare l’invecchiamento in un colpo solo, almeno finché il cervello resiste. L’idea è stata sostenuta con forza in una tabella di marcia tecnica presentata quest’anno dalla Longevity Biotech Fellowship, un gruppo che sostiene l’allungamento radicale della vita, che considera la “sostituzione del corpo” come il percorso più economico e veloce per “risolvere l’invecchiamento”.
I trapianti di testa funzioneranno? In modo grezzo, lo hanno già fatto. All’inizio degli anni ’70, il neurochirurgo americano Robert White eseguì uno “scambio cefalico”, tagliando la testa di una scimmia, mettendola sul corpo di un’altra e cucendo insieme i loro sistemi circolatori. Secondo i rapporti, la testa rimase cosciente e in grado di vedere per alcuni giorni prima di morire.
Molto probabilmente, anche un trapianto di testa umana sarebbe fatale. Ma anche se si vivesse, si tratterebbe di una mente in cima a un corpo paralizzato, poiché lo scambio di teste significa recidere il midollo spinale.
Tuttavia, i sostenitori della sostituzione della testa possono indicare soluzioni plausibili anche per questo, alcune delle quali appaiono nel video di BrainBridge. In Europa, per esempio, alcune persone paralizzate hanno ripreso a camminare dopo che i medici hanno collegato le loro lesioni spinali con l’elettronica. Altri scienziati in Cina stanno studiando fattori di crescita per far ricrescere i nervi.
Uniti al collo
Per quanto il video sia scioccante, BrainBridge è per certi versi troppo convenzionale nel suo pensiero. Se si vuole mantenere in vita il proprio cervello, perché deve essere su un corpo umano? Si potrebbe invece tenere la testa in vita su una macchina cuore-polmoni, con un impianto neurale di Elon Musk che le permetta di navigare in Internet, finché è in vita. Oppure si pensi a come i medici che sperano di risolvere la carenza di organi hanno iniziato a inserire nei pazienti cuori e reni di maiali geneticamente modificati. Se non vi dispiace avere una coda e quattro zampe, forse la vostra testa potrebbe essere inserita nel corpo di un maiale.
Facciamo un ulteriore passo avanti. Perché il “donatore” del corpo deve essere morto? Anatomicamente, è possibile avere due teste. Ci sono gemelli siamesi che condividono un unico corpo. Se al vostro coniuge venisse diagnosticato un cancro mortale, sicuramente accogliereste la sua testa accanto alla vostra, se questo permettesse alla sua mente di continuare a vivere. Dopotutto, il concetto di “donatore vivente” è già ampiamente accettato nella medicina dei trapianti e spesso si dice che le coppie sposate sono unite all’anca. Perché non anche al collo?
Se il video è un tentativo di tastare il polso al pubblico e di valutare le reazioni, ha avuto successo. Da quando è stato pubblicato, migliaia di commentatori hanno esplorato i dilemmi morali posti dalla procedura. Per esempio, se una persona rimane cerebralmente morta, per esempio in un incidente motociclistico, i chirurghi possono usare il suo cuore, il fegato e i reni per salvare altre persone. Sarebbe etico usare un corpo per aiutare una sola persona?
La domanda più frequente è: “Da dove prendete i corpi?”, dice Al-Ghaili. Il sito web di BrainBridge risponde a questa domanda affermando che si rifornirà di corpi inconsci “cresciuti eticamente” da EctoLife, l’azienda di uteri artificiali che è la precedente finzione di Al-Ghaili. Al-Ghaili suggerisce anche che le persone sottoposte a eutanasia a causa del dolore cronico, o anche per problemi psichiatrici, potrebbero fornire un’ulteriore fornitura.
Per la maggior parte, il pubblico sembra odiare l’idea. Su Facebook, un pastore, Matthew. W. Tucker, ha definito il concetto “disgustoso, immorale, non necessario, pagano, demoniaco e assolutamente idiota”, aggiungendo che “non hanno idea di quello che stanno facendo”. Un manifesto dal Medio Oriente si è scusato per il video, scherzando sul fatto che il suo creatore “è uno dei nostri pazienti psichiatrici che è scappato la scorsa notte”. “Invitiamo il pubblico a continuare a fare i propri affari, perché è tutto sotto controllo”, ha detto questa persona.
Al-Ghaili sta monitorando il feedback con interesse e un po’ di preoccupazione. “La negatività è enorme, ad essere onesti”, dice. “Ma dietro ci sono quelli che inviano e-mail. Si tratta di persone che vogliono investire o che esprimono le loro sfide personali per la salute. Queste sono le persone che contano”.
Se si presentano candidati idonei, i finanziatori di BrainBridge sono disposti a finanziare un piccolo studio di fattibilità tecnica per verificare se la loro idea è valida.
Foto di copertina: Un fotogramma di BrainBridge, un video animato che illustra un’operazione di trapianto di testa. BRINBRIDGE
