Molti sospettano che lo Stato cinese abbia costretto Gitee, il concorrente cinese di GitHub, a bloccare il codice open source. La mossa appare controproducente
Zeyi Yang
Il 18 maggio, migliaia di sviluppatori di software in Cina si sono svegliati scoprendo che il loro codice open source ospitato su Gitee, un concorrente cinese sostenuto dallo stato della piattaforma di repository di codice internazionale GitHub, era stato bloccato e nascosto alla vista del pubblico. Più tardi quel giorno, Gitee ha rilasciato una dichiarazione in cui spiegava che il codice bloccato veniva rivisto manualmente, come da quel momento sarebbe stato norma prima di pubblicarlo.
L’azienda “non aveva scelta”, ha scritto. L’opinione diffusa è che il governo cinese abbia imposto un livello di censura pesante. Per la comunità del software open source in Cina, che celebra la trasparenza e la collaborazione globale, la mossa è stata uno shock. Il codice non doveva subire pressioni politiche. In definitiva, gli sviluppatori temono che possa scoraggiare le persone dal contribuire a progetti open source e l’industria del software cinese soffrirà della mancanza di collaborazione.
“La revisione del codice in OSS riguarda il miglioramento della qualità e la creazione di fiducia tra gli sviluppatori. I condizionamenti politiche nei confronti della revisione del codice porteranno alla fine del movimento open source in Cina”, afferma Han Xiao, il fondatore di Jina AI, un’azienda di software open source con sede a Berlino.
L’ascesa di Gitee
GitHub, fondato nel 2008 e acquisito da Microsoft nel 2018, è la piattaforma di riferimento utilizzata dagli sviluppatori di tutto il mondo per pubblicare il proprio codice e confrontarsi con gli altri. Questo codice pubblicamente disponibile, a differenza del codice proprietario creato da aziende o individui, viene definito software open source. Dei 73 milioni di persone che utilizzano GitHub nel 2021, 7,5 milioni hanno sede in Cina, il che li rende il gruppo più grande al di fuori degli Stati Uniti.
Ma questo livello di dipendenza dalla piattaforma ha reso diffidente il governo cinese, soprattutto da quando le sanzioni americane contro Huawei nel 2019 gli hanno ricordato quanto la nazione faccia ancora affidamento su determinate aziende e servizi stranieri. GitHub è uno di questi. Allo stesso tempo, la crescita dell’industria dell’open source è stata rapida in Cina.
Grandi aziende come Tencent e Alibaba hanno rilasciato la propria versione di GitHub e Gitee, supportata dalla consolidata comunità open source OSChina, ha iniziato ad acquisire la leadership nella competizione nazionale. Nel 2020, il Ministero dell’Industria e della Tecnologia dell’Informazione cinese ha incaricato un consorzio di aziende e università, guidato da Gitee, di trasformare il repository esistente in una “piattaforma di hosting open source cinese indipendente”. Gitee ora vanta oltre 8 milioni di utenti. Nel tempo, alcuni sviluppatori hanno iniziato a preferire Gitee a GitHub per una serie di motivi, dalle prestazioni e dai costi alla protezione dall’intervento straniero.
Per Daniel Bovensiepen Li, un ricercatore con sede a Pechino che utilizza Gitee per progetti personali e professionali, il suo principale vantaggio è che ha sede nella Cina continentale, il che rende il suo servizio più veloce e più stabile. “Grazie a questa vicinanza, le prestazioni sono notevolmente migliori di GitHub o GitLab (una piattaforma estera simile)”, afferma. Li ha 24 progetti ospitati su Gitee che sono rimasti coinvolti dall’ultima modifica.
È più probabile che le istituzioni con legami di governo utilizzino Gitee. “I militari, le università pubbliche e le aziende statali sono preoccupati dal fatto che GitHub sia di proprietà dell’americana Microsoft“, afferma Thomas Yao, il fondatore di GitCafe con sede a Shanghai, uno dei primi siti stile GitHub, poi venduto a Tencent nel 2016. “Studenti e sviluppatori dilettanti”, spiega “ possono anche essere dissuasi dall’utilizzare GitHub dai costi e dalla difficoltà di trovare servizi VPN affidabili in Cina”.
Un seme del male
Per ora, ci sono pochi indizi sulla direzione del cambiamento, ma la censura di alcuni tipi di linguaggio – parolacce, pornografia e parole politicamente sensibili – si è insinuata sulla piattaforma da qualche tempo. Sulla pagina di feedback ufficiale e pubblica di Gitee ci sono molte lamentele degli utenti su come i progetti sono stati censurati per ragioni poco chiare, probabilmente perché il linguaggio tecnico è stato scambiato per una parola sensibile.
Il risultato immediato della modifica del 18 maggio di Gitee è stato che i progetti pubblici ospitati sulla piattaforma sono diventati improvvisamente non disponibili senza preavviso. Gli utenti hanno protestato per l’interruzione dei servizi o per i danni subiti negli accordi commerciali stipulati. Affinché il codice possa essere nuovamente reso pubblico, gli sviluppatori devono presentare una domanda e confermare che non contenga nulla che violi la legge cinese o violi i diritti d’autore.
Li ha esaminato manualmente tutti i suoi progetti su Gitee e finora 22 su 24 sono stati ripristinati. “Eppure presumo che il processo di revisione non sia un passaggio una tantum, quindi mi preoccupo di cosa succederà in futuro”, afferma. Tuttavia, senza una migliore alternativa domestica, Li si aspetta che gli utenti rimangano. A lungo termine, però, questa burocratizzazione rappresenta un onere irragionevole per gli sviluppatori. “Quando si codifica, si scrivono anche commenti e si impostano i nomi per le variabili. Quale sviluppatore, durante la scrittura del codice, vorrebbe perdere tempo a pensare se il proprio codice potrebbe attivare l’elenco delle parole sensibili?“, dice Yao.
Il modo cinese di costruire la propria alternativa ha funzionato bene negli ultimi anni. Ma con il software open source, un prodotto diretto della collaborazione transfrontaliera, la Cina sembra essersi imbattuto in un muro. “Questa spinta a isolare la comunità open source nazionale dai rischi derivanti dalla comunità globale è qualcosa che contrasta con la proposta fondamentale dello sviluppo tecnologico open source“, afferma Rebecca Arcesati, analista del Mercator Institute for China Studies e coautrice di un rapporto sulla scommessa della Cina sull’open source.
Gli esperti di tecnologia in Cina, dice, non vogliono essere tagliati fuori dal confronto globale sullo sviluppo del software e potrebbero sentirsi a disagio con la direzione in cui si sta muovendo il paese: “Più Pechino cerca di nazionalizzare l’open source e creare un ecosistema indigeno, meno gli sviluppatori sono desiderosi di partecipare a quelli che percepiscono come progetti open source guidati dal governo”.
E l’interruzione prematura dei suoi legami globali potrebbe interrompere la rapida crescita dell’industria del software open source cinese prima che i suoi benefici per l’economia possano essere realizzati. Questa riflessione fa parte di una preoccupazione più ampia del settore tecnologico cinese: il governo sta sacrificando i vantaggi a lungo termine della tecnologia per regolarizzare l’ impatto a breve termine? “Mi sembra difficile che la Cina possa fare a meno dei legami globali con le comunità e le fondazioni open source internazionali”, conclude Arcesati.
IImage by Lynn Greyling from Pixabay
(rp)
