Il trattamento dell’epilessia di Neurona Therapeutics potrebbe rappresentare una svolta per la tecnologia delle cellule staminali.
Justin Graves stava gestendo un negozio di immersioni subacquee a Louisville, nel Kentucky, quando ebbe la prima crisi epilettica. Stava parlando con qualcuno e improvvisamente le parole che uscivano dalla sua bocca non erano le sue. Poi è svenuto. Mezzo anno dopo gli fu diagnosticata l’epilessia del lobo temporale.
La passione di Graves era il nuoto. Ha fatto parte della squadra del liceo e ha ottenuto il brevetto di immersione in acque libere. Ma ha perso tutto questo dopo la diagnosi di epilessia, 17 anni fa. “Se hai avuto delle crisi epilettiche, non dovresti nemmeno fare immersioni”, dice Graves. “Mi ha definitivamente tolto il lavoro dei sogni che avevo”.
Non si può nemmeno guidare un’auto. Graves si trasferì in California e fece lavori saltuari, in alberghi e canili. Ovunque ci fosse una linea di autobus. Per un certo periodo bevve molto. Questo peggiorava le crisi epilettiche.
L’epilessia, si dice spesso, è una malattia che prende in ostaggio le persone.
Per questo Graves, che ora ha 39 anni ed è sobrio da due anni e mezzo, era pronto quando i medici gli hanno suggerito di offrirsi volontario per un trattamento sperimentale che prevedeva l’iniezione nel suo cervello di migliaia di neuroni creati in laboratorio.
“Ho detto di sì, ma non credo di aver capito la portata della cosa”, dice.
Il trattamento, sviluppato da Neurona Therapeutics, si prospetta come una svolta per la tecnologia delle cellule staminali. Si tratta dell’idea di utilizzare cellule umane embrionali, o cellule convertite a uno stato simile a quello embrionale, per produrre tessuti giovani e sani.
E le cellule staminali avrebbero bisogno di una vittoria. Ci sono molte cliniche sanitarie poco serie che affermano che le cellule staminali possono curare qualsiasi cosa, e molte persone che ci credono. In realtà, però, trasformare queste cellule in cure è un progetto di ricerca che procede a rilento e che, finora, non ha prodotto alcun farmaco approvato.
Ma le cose potrebbero cambiare, visti i notevoli risultati iniziali dei test condotti da Neurona sui primi cinque volontari. Di questi, quattro, compreso Graves, riferiscono che le loro crisi epilettiche sono diminuite dell’80% e oltre. Si registrano anche miglioramenti nei test cognitivi. Le persone affette da epilessia hanno difficoltà a ricordare le cose, ma alcuni dei volontari possono ora ricordare un’intera serie di immagini.
“È presto per dirlo, ma potrebbe essere un’azione riparatrice”, afferma Cory Nicholas, ex scienziato di laboratorio e amministratore delegato di Neurona. “Lo chiamo bilanciamento e riparazione dell’attività”.
Partendo da una riserva di cellule staminali originariamente prelevate da un embrione umano creato tramite fecondazione in vitro, Neurona fa crescere “interneuroni inibitori”. Il compito di questi neuroni è quello di sedare l’attività cerebrale: dicono alle altre cellule di ridurre la loro attività elettrica secernendo una sostanza chimica chiamata GABA.
Graves ha ricevuto il trapianto a luglio. È stato portato in una macchina per la risonanza magnetica dell’Università della California, San Diego. Lì, il chirurgo Sharona Ben-Haim ha guardato su uno schermo mentre guidava un ago di ceramica nel suo ippocampo, facendo cadere migliaia di cellule inibitorie. La scommessa era che queste avrebbero iniziato a formare connessioni e a smorzare lo tsunami di errori che causano le crisi epilettiche.
Ben-Haim afferma che si tratta di un grande cambiamento rispetto agli interventi chirurgici che esegue più spesso. Di solito, nei casi più gravi di epilessia, cerca di individuare e distruggere il “fulcro” delle cellule che si comportano male e che causano le crisi. Taglia una parte del lobo temporale o usa un laser per distruggere punti più piccoli. Sebbene questo tipo di intervento possa arrestare le crisi in modo permanente, comporta il rischio di “gravi conseguenze cognitive”. Le persone possono perdere la memoria o addirittura la vista.
Ecco perché Ben-Haim ritiene che la terapia cellulare possa rappresentare un progresso fondamentale. “Il concetto che possiamo offrire un trattamento definitivo per un paziente senza distruggere il tessuto sottostante sarebbe potenzialmente un enorme cambiamento di paradigma nel modo in cui trattiamo l’epilessia”, afferma Ben-Haim.
Nicholas, amministratore delegato di Neurona, è più diretto. “L’attuale standard di cura è medievale”, afferma. “Si sta tagliando via una parte del cervello”.
Per Graves, il trapianto di cellule sembra funzionare. Da quando ha smesso di bere, non ha più avuto alcuno degli spaventosi attacchi di “grand mal”, che possono mettere a tappeto. Ma prima dell’intervento a San Diego, aveva ancora uno o due piccoli attacchi al giorno. Questi episodi, che assomigliano all’euforia o al déjà vu, o a uno sguardo assente e vuoto, duravano anche mezzo minuto.
Ora, in un diario che tiene come parte dello studio per contare le sue crisi, la maggior parte dei giorni Graves cerchia “nessuna”.
Anche altri pazienti dello studio raccontano storie di cambiamenti significativi. Una donna dell’Oregon, Annette Adkins, aveva crisi epilettiche ogni settimana, ma dopo la cura non ne ha avute per otto mesi consecutivi, secondo Neurona. Anche Heather Longo, madre di un altro soggetto, ha raccontato che suo figlio ha avuto periodi senza crisi. Spera che il suo spirito si stia risollevando e ha detto che la sua memoria, il suo equilibrio e le sue capacità cognitive stanno migliorando.
Ottenere risultati consistenti da un trattamento a base di cellule viventi non sarà comunque facile. Un volontario dello studio non ha riscontrato alcun beneficio, almeno all’inizio, mentre le crisi di Graves si sono attenuate così presto dopo la procedura che non è chiaro se le nuove cellule possano aver causato il cambiamento, dal momento che possono impiegare settimane per far crescere le sinapsi e connettersi ad altre cellule.
“Non credo che comprendiamo davvero tutta la biologia”, afferma Ben-Haim. Neurona ha in programma uno studio più ampio per aiutare a vagliare le cause e gli effetti. Nicholas dice che la prossima fase della sperimentazione prevede l’arruolamento di 30 volontari, metà dei quali saranno sottoposti a interventi chirurgici “finti”. Ovvero, tutti indosseranno un camice chirurgico e i medici praticheranno dei fori nel loro cranio. Ma solo alcuni riceveranno le cellule; per gli altri si tratterà di una recita. Questo per escludere un effetto placebo o la possibilità che, in qualche modo, il semplice passaggio di un ago nel cervello abbia qualche beneficio.
Graves dice a MIT Technology Review che è sicuro che le cellule lo abbiano aiutato. “Cos’altro potrebbe essere? Non ho cambiato nient’altro”, dice.
Ora è pronto a credere di poter recuperare parte della sua vita. Spera di tornare a nuotare. E se riuscirà a guidare, ha intenzione di tornare a casa a Louisville per stare vicino ai suoi genitori. “I viaggi in macchina mi sono sempre piaciuti”, dice. “Uno dei miei progetti era quello di attraversare il Paese. Per non avere fretta e vedere quello che voglio”.
