I ricercatori utilizzano l’intelligenza artificiale e i progressi tecnologici per creare robot da compagnia.
La scorsa settimana ho setacciato Internet alla ricerca di un cane robotico. Volevo un regalo di compleanno in ritardo per mia zia, alla quale è stato recentemente diagnosticato il morbo di Alzheimer. Alcuni studi suggeriscono che avere un animale da compagnia può evitare la solitudine, l’ansia e l’agitazione che caratterizzano l’Alzheimer. Mia zia vorrebbe un cane vero, ma non può averlo.
È così che ho scoperto il Golden Pup di Joy for All. Alza la testa. Sfoggia una sbarazzina bandana rossa. Abbaia quando si parla. Scodinzola quando lo si tocca. Ha un battito cardiaco realistico. Ed è solo uno dei tanti robot progettati per le persone affette da Alzheimer e demenza.
Questa settimana scendiamo nella tana del coniglio. Analizziamo la prospettiva di utilizzare i robot per cambiare l’assistenza ai malati di demenza.
Per quanto riguarda i robot, Golden Pup è decisamente poco tecnologico. Il prezzo di vendita è di 140 dollari. Per circa 6.000 dollari si può optare per Paro, un soffice cucciolo di foca robotico sviluppato in Giappone, in grado di percepire il tatto, la luce, il suono, la temperatura e la postura. Il suo produttore afferma che sviluppa un carattere proprio, ricordando i comportamenti che hanno spinto il suo proprietario a dargli attenzione.
Golden Pup e Paro sono già disponibili. Ma i ricercatori stanno lavorando a robot molto più sofisticati per le persone con disturbi cognitivi, dispositivi che sfruttano l’intelligenza artificiale per conversare e giocare. I ricercatori dell’Indiana University Bloomington stanno modificando un sistema robotico disponibile in commercio chiamato QT per servire le persone affette da demenza e Alzheimer. Il robot, alto due metri, dei ricercatori assomiglia un po’ a un bambino con una tuta da astronauta. La sua testa bianca e rotonda contiene uno schermo che mostra due sopracciglia, due occhi e una bocca che insieme formano una varietà di espressioni. Il robot coinvolge le persone in una conversazione, ponendo domande generate dall’intelligenza artificiale per farle parlare.
Il modello di intelligenza artificiale utilizzato non è perfetto e nemmeno le risposte del robot lo sono. In una conversazione imbarazzante, una partecipante allo studio ha detto al robot di avere una sorella. “Mi dispiace”, ha risposto il robot. “Come stai?”
Ma con il miglioramento dei modelli linguistici di grandi dimensioni, che sta già avvenendo, migliorerà anche la qualità delle conversazioni. Quando il robot QT ha fatto quel commento imbarazzante, utilizzava il modello GPT-3 di Open AI, rilasciato nel 2020. L’ultima versione di quel modello, GPT-4o, rilasciata questa settimana, è più veloce e consente conversazioni più fluide. È possibile interrompere la conversazione e il modello si adeguerà.
L’idea di utilizzare i robot per mantenere i pazienti affetti da demenza impegnati e connessi non è sempre facile da vendere. Alcuni la vedono come un’abdicazione alle nostre responsabilità sociali. E poi ci sono problemi di privacy. I migliori compagni robotici sono personalizzati. Raccolgono informazioni sulla vita delle persone, imparano a conoscere i loro gusti e a capire quando avvicinarsi a loro. Questo tipo di raccolta di dati può essere snervante, non solo per i pazienti ma anche per il personale medico. Lillian Hung, creatrice del laboratorio Innovation in Dementia care and Aging (IDEA) presso la University of British Columbia di Vancouver, in Canada, ha raccontato a un giornalista un incidente avvenuto durante un focus group in una struttura di assistenza. Lei e i suoi colleghi sono usciti a pranzo. Quando sono tornati, hanno scoperto che il personale aveva staccato la spina al robot e gli aveva messo un sacchetto in testa. “Temevano che li stesse registrando di nascosto”, ha raccontato la giornalista.
D’altra parte, i robot hanno alcuni vantaggi rispetto agli esseri umani nel parlare con le persone affette da demenza. La loro attenzione non viene meno. Non si infastidiscono o si arrabbiano quando devono ripetersi. Non si stressano.
Inoltre, il numero di persone affette da demenza è in aumento e le persone che si occupano di loro sono troppo poche. Secondo l’ultimo rapporto dell’Alzheimer’s Association, tra il 2021 e il 2031 avremo bisogno di oltre un milione di operatori sanitari in più per soddisfare le esigenze delle persone affette da demenza. Si tratta del più grande divario tra domanda e offerta di lavoro per ogni singola occupazione negli Stati Uniti.
Vi è capitato di trovarvi in una struttura di assistenza alla memoria con poco personale o con personale insufficiente? A me è capitato. I pazienti vengono spesso sedati per renderli più facili da gestire. Vengono legati alle sedie a rotelle e parcheggiati nei corridoi. Abbiamo a malapena un numero sufficiente di operatori per occuparci dei bisogni fisici delle persone affette da demenza, per non parlare di fornire loro un legame sociale e un ambiente arricchente.
“Il caregiving non consiste solo nel prendersi cura delle preoccupazioni corporee di qualcuno, ma anche dello spirito”, scrive Kat McGowan in questo bellissimo articolo di Wired sulla demenza dei suoi genitori e sulla promessa dei robot sociali. “I bisogni degli adulti con e senza demenza non sono poi così diversi: tutti cerchiamo un senso di appartenenza, un significato, un’autorealizzazione”.
Se i robot possono arricchire la vita delle persone affette da demenza, anche in minima parte, e se possono fornire compagnia laddove non esiste, è una vittoria.
“Siamo attualmente a un punto di inflessione, in cui sta diventando relativamente facile e poco costoso sviluppare e distribuire [robot cognitivamente assistiti] per fornire interventi personalizzati alle persone affette da demenza, e molte aziende sono in lizza per capitalizzare questa tendenza”, scrive un team di ricercatori dell’Università della California, San Diego, in un articolo del 2021 su Proceedings of We Robot. “Tuttavia, è importante considerare attentamente le ramificazioni”.
Molti dei robot sociali più avanzati non sono ancora pronti, ma il Golden Pup a bassa tecnologia è già disponibile. La malattia di mia zia sta progredendo rapidamente e di tanto in tanto si sente frustrata e agitata. Spero che Golden Pup possa fornire una distrazione gradita (e calmante). Forse potrà infondere gioia in un periodo incredibilmente confuso e doloroso per mia zia e mio zio. O forse no. Di certo un cucciolo robotico non è adatto a tutti. Golden Pup non sarà un cane. Ma spero che possa essere un compagno amichevole.
