Secondo Saiph Savage, che dirige il laboratorio di interazione uomo-computer della West Virginia University, è tempo di cambiare la difficile condizione lavorativa dei gig worker online.
di Will Douglas Heaven
Molti dei modelli di machine learning di maggior successo e ampiamente utilizzati vengono prodotti con l’aiuto di migliaia di gig worker a bassa retribuzione. Milioni di persone in tutto il mondo guadagnano denaro su piattaforme come Amazon Mechanical Turk, che consentono ad aziende e ricercatori di esternalizzare piccoli compiti a crowdworker online.
Secondo una stima, più di un milione di persone solo negli Stati Uniti guadagnano denaro ogni mese lavorando su queste piattaforme. Circa 250.000 di loro guadagnano almeno tre quarti del loro reddito in questo modo. Ma anche se molti lavorano per alcuni dei laboratori di intelligenza artificiale più ricchi del mondo, vengono pagati al di sotto del salario minimo e non hanno l’opportunità di sviluppare le proprie capacità.
Saiph Savage, che si occupa di tecnologia civica alla West Virginia University, affronta questioni relative alla lotta alla disinformazione e alle condizioni lavorative dei gig worker. Questa settimana ha tenuto un discorso su invito a NeurIPS, una delle più grandi conferenze mondiali sull’AI, dal titolo “Un futuro di lavoro per i lavoratori invisibili nell’IA”. Ho parlato con Savage su Zoom il giorno prima del suo intervento.
Lei affronta spesso il problema dei lavoratori invisibili nell’AI. Che cosa fanno esattamente queste persone?
Molte attività implicano l’etichettatura dei dati, in particolare quelli relativi alle immagini, che vengono inseriti in modelli di apprendimento automatico supervisionati per una migliore comprensione del mondo. Altre attività riguardano la trascrizione. Per esempio, quando si parla con Alexa di Amazon ci sono lavoratori che trascrivono ciò che viene detto in modo che l’algoritmo di riconoscimento vocale impari a capire meglio il parlato.
Ho appena avuto un incontro con i crowdworker nelle zone rurali del West Virginia. Vengono assunti da Amazon per leggere molti dialoghi e permettere ad Alexa di comprendere le inflessioni dialettali in quella regione. Altri lavoratori etichettano siti web che potrebbero contenere messaggi di incitamento all’odio o a sfondo sessuale. Questo è il motivo per cui, quando cerchi immagini su Google o Bing, non si è esposti a questi contenuti.
Le persone vengono assunte per svolgere queste attività su piattaforme come Amazon Mechanical Turk. Le grandi aziende tecnologiche potrebbero utilizzare versioni interne, come nei casi di Facebook e Microsoft. La differenza con Amazon Mechanical Turk è che il servizio può essere usato da chiunque. I ricercatori e le startup possono collegarsi alla piattaforma e godere dell’operato di lavoratori invisibili.
Quali problemi hanno questi lavoratori invisibili?
In realtà non vedo il crowdwork in modo negativo. Ha reso molto facile per le aziende aggiungere una forza lavoro esterna. Ma ci sono una serie di problemi. Il principale è che i lavoratori su queste piattaforme guadagnano salari molto bassi. Abbiamo condotto uno studio in cui abbiamo seguito centinaia di lavoratori di Amazon Mechanical Turk per diversi anni e abbiamo scoperto che guadagnavano circa 2 dollari l’ora, vale a dire una cifra di gran lunga inferiore al salario minimo negli Stati Uniti. Ci sono persone per cui questa piattaforma è la loro principale fonte di reddito.
Da questo aspetto discendono altri problemi. Le piattaforme tagliano anche le future opportunità di lavoro, perché ai crowdworker a tempo pieno non viene dato un modo per sviluppare le proprie capacità, almeno non quelle riconosciute. Ci siamo resi conto che molte persone non inseriscono il proprio lavoro su queste piattaforme nel proprio curriculum. Se dicono di aver lavorato su Amazon Mechanical Turk, la maggior parte dei datori di lavoro non sa nemmeno di cosa si stia parlando.
È chiaro che Lei ha a cuore il problema. Come si è ritrovata in questa situazione?
Ho lavorato a un progetto di ricerca a Stanford dove ero fondamentalmente una crowdworker e ho vissuto in prima persona queste difficoltà. Ho aiutato a progettare una nuova piattaforma, simile ad Amazon Mechanical Turk, ma controllata dai lavoratori. Inoltre, ho prestato servizio come tecnico a Microsoft e mi sono resa conto cosa significhi lavorare all’interno di una grande azienda tecnologica. Diventi invisibile, il che è molto simile a ciò che sperimentano i crowdworker. Per queste ragioni ho cercato in tutti i modi di cambiare lavoro.
Ha detto che sta portando avanti uno studio. Come fa a sapere cosa stanno facendo questi lavoratori e quali condizioni di stress affrontano?
La mia ricerca è suddivisa in tre fasi: intervisto i lavoratori, conduco sondaggi e costruisco strumenti che mi offrono una prospettiva quantitativa su ciò che sta accadendo su queste piattaforme. Sono stata in grado di misurare quanto tempo i lavoratori investono per completare le attività. Sto anche misurando la quantità di lavoro non retribuito svolto dai lavoratori, come la definizione del tipo di lavoro richiesto o la comunicazione con un datore di lavoro, cose per cui si è pagati nel caso di un normale stipendio.
Questa settimana farà un intervento a NeurIPS. Cosa dirà alla comunità di AI?
Spiegherò che la ricerca va avanti grazie al lavoro di questi invisibili. Penso che sia molto importante rendersi conto che un’auto a guida autonoma o qualsiasi altra cosa esiste grazie a persone a cui non viene pagato il salario minimo. Il futuro dell’IA è strettamente legato alle regole del lavoro.
Sta dicendo che le aziende o i ricercatori stanno deliberatamente sottopagando questi lavoratori?
No, non dico questo. Penso che potrebbero sottostimare quello che chiedono ai lavoratori e il tempo necessario per rispondere alle loro richieste. Più in generale, ritengo che semplicemente non hanno pensato affatto a chi si trova dall’altra parte.
Ciò accade perché vedono solo la piattaforma su Internet. E a prezzi bassi.
Esattamente.
Cosa si può fare?
Tanto. Sto aiutando i lavoratori a farsi un’idea di quanto tempo potrebbe richiedere loro svolgere un compito. In questo modo possono valutare se ne varrà la pena. Ho sviluppato anche un plug-in AI per queste piattaforme per aiutare i lavoratori a condividere informazioni e a confrontarsi su quali attività sono convenienti e consentono loro di sviluppare determinate abilità. L’intelligenza artificiale raccoglie i commenti di testo che i lavoratori si scrivono tra di loro, apprende quali consigli portano a risultati migliori e li promuove sulla piattaforma.
Se l’istanza è aumentare il salario, l’intelligenza artificiale identifica il tipo di strategia più adatta per aiutare i lavoratori a farlo. Per esempio, potrebbe indicare di svolgere alcune attività con determinati datori di lavoro. Oppure dirà che non ne vale la pena. Il modello di apprendimento automatico si basa sull’opinione soggettiva dei lavoratori di Amazon Mechanical Turk, ma è a mio parere in grado di offrire i giusti suggerimenti per aumentare i salari dei lavoratori e sviluppare le loro competenze.
Quindi si tratta di aiutare i lavoratori a ottenere il massimo da queste piattaforme?
È un inizio. Ma sarebbe interessante pensare anche a progressioni di carriera. Per esempio, potremmo far svolgere ai lavoratori una serie di compiti diversi che consentano loro di sviluppare le proprie capacità. Possiamo anche pensare di fornire altre opportunità. Le aziende che mettono posti di lavoro su queste piattaforme potrebbero offrire micro-stage online per i lavoratori.
Dovremmo anche sostenere gli imprenditori. Ho sviluppato strumenti che aiutano le persone a creare i propri mercati lavorativi. Molti lavoratori potrebbero avere idee innovative su come gestire una piattaforma, ma non hanno le competenze tecniche per configurarne una, quindi sto costruendo uno strumento che rende la creazione di una piattaforma simile alla configurazione di un modello di sito web.
In sostanza, una ridefinizione della tecnologia per cambiare gli equilibri di potere?
Si tratta anche di cambiare la narrativa. Recentemente ho incontrato due crowdworker che si definiscono lavoratori tecnologici, il che mi sembra abbastanza pertinente in quanto assicurano le condizioni per lo sviluppo della nostra tecnologia. Quando parliamo di crowdworker, di solito si pensa a lavori orribilmente ripetitivi. Può essere un passo avanti pensare a queste persone come a degli esperti di tecnologia.
Immagine di: Saiph Savage.
(rp)
