Prevenire il raffreddore comune è estremamente difficile, ma non impossibile.
Per chi vive nell’emisfero settentrionale, è la stagione dei raffreddori. Con il cambiamento del clima, trascorriamo tutti più tempo in casa. I bambini sono tornati a scuola da un paio di mesi. E i germi del raffreddore sono ovunque.
La mia figlia più piccola ha iniziato la scuola quest’anno e, insieme ai disegni e alle piantine, ha portato a casa anche un sacco di simpatici virus da condividere con il resto della famiglia. Mentre mi tossiva in faccia per quella che mi sembrava la centesima volta, ho iniziato a chiedermi se ci fosse qualcosa che potessi fare per fermare questo ciclo infinito di malattie invernali. Un mese fa abbiamo fatto tutti il vaccino antinfluenzale. Perché non possiamo avere un vaccino che ci protegga anche dal comune raffreddore?
Gli scienziati ci stanno lavorando da decenni. A quanto pare, creare un vaccino contro il raffreddore è difficile. Molto difficile.
Ma non impossibile. C’è ancora speranza. Mi spiego meglio.
Tecnicamente, il raffreddore è un’infezione che colpisce il naso e la gola, causando sintomi come starnuti, tosse e, in generale, una sensazione di malessere. A differenza di altre infezioni, come ad esempio il Covid-19, non è definito dal virus specifico che lo causa.
Questo perché ci sono molti virus che causano il raffreddore, tra cui rinovirus, adenovirus e persino coronavirus stagionali (non tutti causano il Covid!). All’interno di queste famiglie di virus, ci sono molte varianti diverse.
Prendiamo ad esempio i rinovirus. Si ritiene che questi virus siano responsabili della maggior parte dei raffreddori. Sono virus umani: nel corso dell’evoluzione, si sono adattati perfettamente a infettarci, moltiplicandosi rapidamente nel nostro naso e nelle nostre vie respiratorie per farci ammalare. Esistono circa 180 varianti di rinovirus, afferma Gary McLean, immunologo molecolare dell’Imperial College di Londra, nel Regno Unito.
Se si considerano anche gli altri virus che causano il raffreddore, le varianti sono circa 280 in totale. Sono 280 i sospetti responsabili della tosse che mia figlia mi ha spruzzato in faccia. Sarà davvero difficile creare un vaccino in grado di proteggere da tutti loro.
La seconda sfida risiede nella prevalenza di queste varianti.
Gli scienziati adattano i vaccini contro l’influenza e il Covid a qualsiasi ceppo sia in circolazione. Mesi prima dell’inizio della stagione influenzale, l’Organizzazione Mondiale della Sanità fornisce ai paesi consigli su contro quali ceppi dovrebbero proteggere i loro vaccini. Le prime raccomandazioni per l’emisfero settentrionale possono basarsi sui ceppi che sembrano essere dominanti nell’emisfero meridionale e viceversa.
Questo approccio non funzionerebbe per il raffreddore comune, perché tutte quelle centinaia di varianti circolano continuamente, afferma McLean.
Ciò non significa che non si sia mai cercato di creare un vaccino contro il raffreddore. Negli anni ’60 e ’70 c’è stato un grande interesse in questo senso, quando gli scienziati hanno compiuto sforzi coraggiosi per sviluppare vaccini contro il raffreddore comune. Purtroppo, tutti questi tentativi sono falliti. E da allora non abbiamo fatto molti progressi.
Nel 2022, un team di ricercatori ha esaminato tutte le ricerche pubblicate fino a quell’anno. Ne ha identificato solo una, condotta nel lontano 1965.
Da allora l’interesse è sicuramente diminuito. Alcuni si chiedono se valga davvero la pena sviluppare un vaccino contro il raffreddore. Dopotutto, la maggior parte dei raffreddori non richiede particolari cure e non dura più di una o due settimane. Ci sono molti virus molto più pericolosi su cui potremmo concentrarci.
E anche se i virus del raffreddore mutano e si evolvono, nessuno si aspetta davvero che causino la prossima pandemia, afferma McLean. Si sono evoluti per causare malattie lievi negli esseri umani, cosa che fanno con successo da molto, molto tempo. I virus dell’influenza, che possono causare malattie gravi, disabilità o persino la morte, rappresentano un rischio molto più grande, quindi probabilmente meritano maggiore attenzione.
Ma il raffreddore rimane comunque fastidioso, invalidante e potenzialmente dannoso. I rinovirus sono considerati la principale causa di malattie infettive nell’uomo. Possono causare polmonite nei bambini e negli anziani. E se si sommano le visite mediche, i farmaci e le assenze dal lavoro, il costo economico del raffreddore è piuttosto elevato: uno studio del 2003 lo ha stimato in 40 miliardi di dollari all’anno solo per gli Stati Uniti.
Quindi è rassicurante sapere che non dobbiamo abbandonare ogni speranza: alcuni scienziati stanno facendo progressi! McLean e i suoi colleghi stanno lavorando su metodi per preparare il sistema immunitario delle persone affette da asma e malattie polmonari a proteggerle potenzialmente dai virus del raffreddore. E un team dell’Emory University ha sviluppato un vaccino che sembra proteggere le scimmie da circa un terzo dei rinovirus.
C’è ancora molta strada da fare. Non aspettatevi che un vaccino contro il raffreddore diventi realtà nei prossimi cinque anni, almeno. “Non ci siamo ancora”, dice Michael Boeckh, ricercatore di malattie infettive al Fred Hutch Cancer Center di Seattle, Washington. “Ma succederà prima o poi? È possibile”.
Alla fine della nostra chiamata su Zoom, forse dopo aver letto l’espressione delusa sul mio viso raffreddato e congestionato (sì, alla fine ho preso il raffreddore di mia figlia), McLean mi ha detto che sperava di essere stato “abbastanza positivo”. Ha ammesso che in passato era più ottimista riguardo a un vaccino contro il raffreddore. Ma non ha perso la speranza. Sta persino conducendo una sperimentazione su un potenziale nuovo vaccino sulle persone, anche se non ha voluto rivelarne i dettagli.
“Si potrebbe fare”, ha detto.
