Il prossimo passo nella ricerca della giovinezza è una tecnologia chiamata riprogrammazione chimica.
David Sinclair, scienziato della longevità noto per la sua schiettezza, ha previsto che un giorno andrete dal medico e riceverete una prescrizione che vi farà ringiovanire di 10 anni.
Ora MIT Technology Review ha appreso che Sinclair ha in programma di avviare test sull’uomo di un farmaco “riprogrammante” per via orale nell’ambito di una competizione da 101 milioni di dollari organizzata dalla Fondazione XPrize.
La fondazione offre premi in denaro ai team in grado di “riportare” una persona a un’età apparente precedente, misurata in base ai miglioramenti delle funzioni immunitaria, cognitiva e muscolare.
Il primo premio andrà a qualsiasi team in grado di dimostrare un miglioramento relativo di 10 anni (o più) dopo un anno di trattamento.
Contattato telefonicamente, Sinclair, biologo della Harvard Medical School, ha confermato che intende somministrare una miscela di farmaci per via orale a dei volontari nel tentativo di cercare “prove del ringiovanimento negli esseri umani”.
La sperimentazione, se andrà avanti, rappresenterà un nuovo importante sviluppo nella corsa allo sfruttamento della cosiddetta riprogrammazione epigenetica. Tale tecnologia si basa sulla scoperta, avvenuta 20 anni fa, di potenti geni in grado di trasformare una cellula adulta in una cellula staminale simile a quelle presenti negli embrioni.
Si ritiene che l’effetto di inversione dell’invecchiamento avvenga attraverso un ripristino dei controlli molecolari sul DNA noti come marcatori epigenetici, che contribuiscono a determinare il metabolismo complessivo e l’identità di una cellula.
Le aziende stanno ora facendo a gara per utilizzare questo fenomeno per una nuova forma di medicina di ringiovanimento. Proprio questo gennaio, una delle società di Sinclair, Life Biosciences, ha fatto notizia ottenendo l’approvazione per avviare una prima sperimentazione sull’uomo utilizzando una serie di potenti geni di riprogrammazione. L’azienda ha annunciato oggi di aver trattato il suo primo paziente.
Ma quella sperimentazione prevede una complessa terapia genica ed è limitata agli occhi dei pazienti, dove potrebbe trattare patologie come il glaucoma.
Il nuovo piano di Sinclair è più audace: un farmaco di riprogrammazione da assumere per via orale al fine di promuovere tali effetti in tutto il corpo.
“Quello che intendiamo fare è ripristinare epigeneticamente l’animale e, alla fine, la persona”, afferma. “È vero che abbiamo condotto studi approfonditi sugli animali con l’agente orale e stiamo cercando di partecipare all’XPrize”.
Questo metodo alternativo, la riprogrammazione chimica, utilizza farmaci per imitare gli effetti dei geni embrionali. Ciò è significativo perché i composti farmacologici possono viaggiare attraverso il flusso sanguigno, raggiungendo la maggior parte o tutte le cellule del corpo di una persona.
Alcuni esperti hanno espresso cautela, affermando che il processo chimico, almeno così come viene utilizzato nei laboratori, è estremamente aggressivo e non particolarmente efficace. “Chi non sogna il ringiovanimento di tutto il corpo? Penso che sia un obiettivo fantastico”, afferma Sergiy Velychko, fondatore di Soxogen, un’azienda di riprogrammazione che opera in segreto a Boston. “Ma queste sostanze chimiche vengono utilizzate in concentrazioni molto, molto elevate per la riprogrammazione cellulare”.
Sinclair ha rifiutato di descrivere l’esatta composizione del farmaco candidato, nome in codice SL-100, definendone il contenuto «altamente, altamente riservato».
Tuttavia, in precedenza ha pubblicato studi di laboratorio su quelli che ha definito “cocktail epigenetici per invertire l’invecchiamento”, che mescolavano potenti sostanze chimiche con integratori noti e medicinali disponibili in commercio.
Sono proprio questi ultimi componenti che sarebbero più facili da testare sulle persone, dato che i medici sono liberi di prescriverli, anche per obiettivi insoliti come l’inversione dell’invecchiamento. James Clement, a capo di Betterhumans, un’organizzazione specializzata in studi sull’estensione della vita utilizzando farmaci esistenti, ha dichiarato in un messaggio che sta “conducendo studi clinici” su un cocktail di riprogrammazione orale per il team XPrize di Sinclair.
Il team di Sinclair sta partecipando alla XPrize Healthspan Competition, lanciata nel 2023. Essa fa seguito a diverse competizioni precedenti incentrate sui voli spaziali commerciali, gli atterraggi lunari e altri obiettivi. La XPrize Foundation è guidata dal presidente esecutivo Peter Diamandis, anch’egli un attivo promotore della ricerca sulla longevità.
“Se due team fossero equivalenti, si dividerebbero il premio”, afferma Jamie Justice, medico e direttore esecutivo del concorso, finanziato dall’a fondazione Hevolution dell’Arabia Saudita “Ma sarà incredibilmente difficile arrivare anche solo a un vincitore”.
Justice afferma che una giuria sta attualmente selezionando 10 finalisti tra 65 team che hanno studiato alimenti salutari, interventi sullo stile di vita, dispositivi di monitoraggio digitale e composti farmaceutici.
Il team di Sinclair, dice Justice, si è iscritto al concorso in ritardo, ma come tutti i team, dovrà passare a test più ampi sugli esseri umani a partire da quest’anno. “Bisogna essere pronti e in fase di sperimentazione”, dice.
La corsa per sfruttare il fenomeno della riprogrammazione e applicarlo alle persone viventi si sta surriscaldando, anche al di fuori del concorso XPrize. Il 2 giugno, una startup chiamata NewLimit, fondata dal miliardario delle criptovalute Brian Armstrong, ha dichiarato di aver raccolto altri 435 milioni di dollari da investitori tra cui il Founders Fund di Peter Thiel, per sostenere ciò che definisce “riprogrammazione dell’età”.
L’azienda afferma di stare lavorando per fornire istruzioni di riprogrammazione genetica al fegato, al fine di curare le malattie di tale organo.
Ma Sinclair sostiene che anche il ringiovanimento di tutto il corpo sia una possibilità. E per questo, le sostanze chimiche, piuttosto che la terapia genica, potrebbero essere la strategia più pratica.
Sinclair afferma che il suo laboratorio sta cercando tali composti e sta iniziando a utilizzare l’intelligenza artificiale “per migliorare gli agenti orali che stiamo testando”.
I cocktail di riprogrammazione chimica, come quelli utilizzati nei laboratori, prevedono in genere una miscela di vitamine, farmaci approvati e molecole sperimentali. Ad esempio, una ricetta per la quale Sinclair ha depositato un brevetto include l’integratore forskolina, l’antidepressivo tranilcipromina e una sostanza chimica sperimentale, il laduviglusib, che è stata testata contro l’Alzheimer, oltre ad altri ingredienti.
“A quei tempi era un cocktail a sei fattori”, dice Sinclair parlando delle sue ricerche precedenti. “Ma abbiamo fatto molta strada. Non posso rivelare cosa ci sia dentro, ma è un miglioramento e un passo avanti rispetto a quello, e abbiamo condotto una serie di studi sugli animali. Non sono stati pubblicati, ma li stiamo facendo da molto tempo e vogliamo assicurarci di aver condotto un’indagine completa sulla sicurezza e l’efficacia prima di rilasciare qualsiasi dato”.
Sebbene i risultati di Sinclair non siano stati pubblicati, altri team affermano che i tentativi di invertire l’invecchiamento di animali interi utilizzando farmaci chimici non hanno ancora funzionato. L’anno scorso, il laboratorio di Vadim Gladyshev, un altro biologo di Harvard e membro di un altro team XPrize, ha riferito del proprio tentativo di ringiovanire i topi installando nel loro corpo delle pompe che rilasciavano dosi controllate di sette composti.
Gladyshev afferma che la procedura si è rivelata tossica. “L’idea era quella di vedere se potevamo ringiovanire animali interi. Purtroppo, non abbiamo trovato le condizioni [giuste]”, dice. “A basse concentrazioni non c’era alcun effetto, mentre quelle elevate erano tossiche.”
Gladyshev afferma di non sapere cosa contenga il cocktail di Sinclair, ma sostiene che «cercare di migliorare le combinazioni abbia senso».
Sinclair, autore di diversi libri sull’invecchiamento e con un vasto seguito sui social media, è stato spesso criticato da altri scienziati per aver avanzato affermazioni non comprovate sul ringiovanimento.
Nel 2024 si è dimesso dalla carica di presidente dell’Academy for Health and Lifespan Research dopo aver affermato che un integratore sviluppato da un’azienda gestita da suo fratello aveva “invertito” l’età dei cani, un’affermazione per la quale c’erano così poche prove che uno scienziato l’ha definita una “bugia“.
Parte del problema è che gli scienziati non sono ancora d’accordo su come misurare l’invecchiamento. E non hanno nemmeno un modo affidabile per misurare l’inversione dell’età, qualora dovesse mai essere raggiunta.
Justice, il direttore di XPRIZE, afferma che uno degli obiettivi principali del concorso è risolvere questo problema incoraggiando lo sviluppo di misure standardizzate dell’invecchiamento. Questo affinché i farmaci anti-invecchiamento possano essere valutati in modo affidabile e, un giorno, approvati dalle autorità di regolamentazione se funzionano.
“Noi, come comunità scientifica, siamo stati costretti a chiederci: ‘Se un farmaco migliora il modo in cui invecchiamo, come potremmo saperlo?'”, ha detto Justice durante un incontro pubblico con i funzionari della FDA a maggio. “Se qualcosa funzionasse, cosa ci convincerebbe come scienziati, cosa sarebbe significativo per il grande pubblico?”
I finalisti del concorso Healthspan saranno annunciati ad agosto.
