L’ultimo incendio alla centrale elettrica di Moss Landing solleva preoccupazioni sulla sicurezza delle batterie.
Qualche settimana fa è scoppiato un incendio nella centrale elettrica di Moss Landing, in California, la più grande raccolta di batterie della rete elettrica al mondo. Sebbene le fiamme siano state spente in pochi giorni, il fumo metaforico si sta ancora diradando.
Alcuni residenti della zona hanno segnalato problemi di salute che sostengono essere legati all’incendio e alcuni test ambientali hanno rivelato la presenza di sostanze inquinanti nell’acqua e nel terreno vicino al luogo in cui è divampato l’incendio. Un gruppo ha intentato una causa contro la società proprietaria del sito.
Sulla scia di incendi di alto profilo come quello di Moss Landing, ci sono comprensibili preoccupazioni sulla sicurezza delle batterie. Allo stesso tempo, con l’aumento dell’energia eolica, solare e di altre fonti di elettricità variabili, le grandi installazioni di stoccaggio dell’energia saranno ancora più cruciali per la rete.
Scopriamo cosa è successo in questo incendio, quali sono le preoccupazioni che permangono e quali sono le prossime prospettive per il settore dell’accumulo di energia.
L’incendio di Moss Landing è stato avvistato nel pomeriggio del 16 gennaio, secondo quanto riportato dai notiziari locali. L’incendio è iniziato in modo limitato, ma si è rapidamente esteso a un’enorme porzione di batterie dell’impianto. Più di 1.000 residenti sono stati evacuati, le strade vicine sono state chiuse e un allarme di emergenza più ampio ha avvertito le persone vicine di rimanere in casa.
L’incendio ha colpito il gruppo di batterie più vecchio installato a Moss Landing, un impianto da 300 megawatt entrato in funzione nel 2020. Ulteriori installazioni portano la capacità totale del sito a circa 750 megawatt, il che significa che può fornire alla rete elettrica la stessa energia di una normale centrale a carbone per alcune ore alla volta.
Secondo una dichiarazione rilasciata dal proprietario dell’impianto, Vistra Energy, al New York Times , la parte delle batterie all’interno dell’edificio interessato (quello che ospita l’impianto da 300 MW) è bruciata. Tuttavia, l’azienda non dispone di un bilancio esatto, perché agli addetti ai lavori è ancora vietato entrare all’interno per effettuare un’ispezione visiva.
Non è la prima volta che le batterie di Moss Landing prendono fuoco: ci sono stati diversi incidenti nell’impianto da quando è stato aperto. Tuttavia, questo evento è stato “molto più significativo” degli incendi precedenti, secondo Dustin Mulvaney, professore di studi ambientali alla San Jose State University, che ha studiato l’impianto.
L’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente ha monitorato l’aria nelle vicinanze per verificare la presenza di fluoruro di idrogeno, un gas pericoloso che può essere prodotto negli incendi delle batterie agli ioni di litio, e non ha rilevato livelli superiori agli standard della California. Ma alcuni primi test hanno rilevato livelli elevati di metalli, tra cui cobalto, nichel, rame e manganese, nel terreno circostante l’impianto. I test hanno rilevato metalli anche nell’acqua potabile locale, sebbene a livelli considerati sicuri.
Citando alcuni di questi test, la scorsa settimana un gruppo di residenti ha intentato una causa contro Vistra, sostenendo che la società (insieme ad alcuni altri imputati nominati) non ha implementato misure di sicurezza adeguate nonostante i precedenti incidenti avvenuti nell’impianto. Il team legale della causa comprende Erin Brockovich, l’attivista famosa per il suo lavoro su una causa degli anni ’90 contro la Pacific Gas & Electric Company, che riguardava la contaminazione delle acque sotterranee da parte di impianti petroliferi e di gas in California.
L’azione legale, e in particolare il coinvolgimento di Brockovich, solleva un punto che credo valga la pena di riconoscere in questa sede: le tecnologie che ci aiutano ad affrontare il cambiamento climatico hanno ancora il potenziale di causare danni, e prenderlo sul serio è fondamentale.
L’industria del petrolio e del gas ha una lunga storia di danni all’ambiente locale e di pericolo per le persone. Ciò è evidente negli incidenti locali e nell’inquinamento a lungo termine, nonché nel fatto che la combustione di combustibili fossili provoca il cambiamento climatico, che ha effetti diffusi in tutto il mondo.
Le fonti di energia a basso contenuto di carbonio come l’eolico, il solare e le batterie non contribuiscono al problema globale del cambiamento climatico. Ma molti di questi progetti sono siti industriali e i loro effetti possono essere avvertiti dalle comunità locali, soprattutto quando le cose vanno male come nel caso dell’incendio di Moss Landing.
Ora si tratta di capire se queste preoccupazioni e cause legali influenzeranno il settore in modo più ampio. In una conferenza stampa, un funzionario locale ha definito l’incendio “un evento da Three Mile Island per questo settore”, riferendosi al tristemente famoso incidente del 1979 in una centrale nucleare della Pennsylvania. Quello fu un punto di svolta per l’energia nucleare, dopo il quale il sostegno dell’opinione pubblica diminuì drasticamente.
Con l’aumento del numero di veicoli elettrici e di batterie per l’accumulo di energia nella rete elettrica, sono apparsi nelle cronache altri incendi di alto profilo, come quello di un camion a Los Angeles l’anno scorso, la serie di incendi di batterie per biciclette elettriche a New York o quello di un impianto di riciclaggio francese l’anno scorso.
“I sistemi di accumulo di energia a batteria sono macchine complesse”, afferma Mulvaney. “I sistemi complessi hanno molti potenziali guasti”.
Per quanto riguarda le grandi installazioni su scala di rete, la sicurezza delle batterie è già migliorata da quando Moss Landing è stato costruito nel 2020, come sottolinea Julian Spector di Canary Media in un recente articolo. Uno dei motivi è che molti siti più recenti utilizzano una chimica diversa, considerata più sicura. I nuovi impianti di stoccaggio dell’energia tendono anche a isolare meglio le batterie, per cui i piccoli incendi non si diffondono così drammaticamente come in questo caso.
Ci sono ancora molte cose che non sappiamo su questo incendio, soprattutto per quanto riguarda le modalità di innesco. I risultati delle indagini in corso saranno importanti, perché possiamo solo aspettarci di vedere altre batterie in funzione nei prossimi anni.
Nel 2023, a livello globale, ci saranno circa 54 gigawatt di batterie utility-scale sulla rete. Se i Paesi seguiranno i piani dichiarati per le energie rinnovabili, questo numero potrebbe decuplicare entro la fine del decennio.
L’accumulo di energia è uno strumento fondamentale per trasformare la nostra rete e raggiungere gli obiettivi climatici, e il settore si sta muovendo rapidamente. Le misure di sicurezza devono stare al passo.
