I combustibili fossili hanno avuto difficoltà a causa del freddo.
La parte orientale degli Stati Uniti è stata colpita da una violenta tempesta di neve durante il fine settimana. La buona notizia è che la rete elettrica è riuscita in gran parte a far fronte alle temperature gelide e all’aumento della domanda. Tuttavia, si sono registrati alcuni segnali di tensione, in particolare per gli impianti alimentati a combustibili fossili.
Da un’analisi è emerso che PJM, il più grande gestore di rete del Paese, ha registrato significative interruzioni non programmate negli impianti alimentati a gas naturale e carbone. Storicamente, questi impianti possono avere difficoltà in condizioni climatiche invernali estreme.
Gran parte del Paese continua ad affrontare temperature record e per questo fine settimana si prevede la possibilità di ulteriori nevicate. Quali lezioni possiamo trarre da questa tempesta e come possiamo rafforzare la rete elettrica per far fronte a condizioni meteorologiche estreme?
Vivendo nel New Jersey, ho l’onore di essere uno dei circa 67 milioni di americani coperti dalla PJM Interconnection.
Quindi questo fine settimana mi sono trovato nel bel mezzo degli eventi, quando domenica, al culmine della tempesta, la PJM ha registrato interruzioni di corrente non programmate per oltre 20 gigawatt (circa il 16% della domanda della rete quel pomeriggio). Altre centrali sono state in grado di compensare la differenza e, fortunatamente, nella mia zona non si è verificata alcuna interruzione di corrente. Ma si tratta comunque di una notevole quantità di capacità offline.
In genere, il gestore della rete non comunica i dettagli sui motivi di un’interruzione fino a più tardi. Ma gli analisti di Energy Innovation, una società di ricerca e consulenza politica specializzata in energia e clima, hanno indagato. Esaminando i dati pubblicamente disponibili sul mix energetico della rete (una ripartizione dei tipi di centrali elettriche che alimentano la rete), il team è giunto a una conclusione importante: i combustibili fossili hanno fallito durante la tempesta.
Gli analisti hanno scoperto che domenica le centrali elettriche a gas producevano circa 10 gigawatt in meno rispetto al picco di domanda di sabato, anche se i prezzi dell’elettricità erano elevati. Anche le centrali a carbone e a petrolio erano inattive. Poiché queste centrali non erano in funzione, anche se i prezzi elevati le avrebbero rese piuttosto redditizie, probabilmente hanno contribuito in modo significativo al problema, afferma Michelle Solomon, responsabile del programma elettrico di Energy Innovation.
PJM intende fornire maggiori dettagli sulle interruzioni di corrente in occasione di una prossima riunione del comitato, una volta superata l’ondata di freddo, mi ha comunicato via e-mail Dan Lockwood, portavoce di PJM.
Gli impianti a combustibili fossili possono avere problemi di affidabilità durante l’inverno: quando le temperature scendono, anche la pressione nelle condutture del gas naturale diminuisce, il che può causare problemi per l’approvvigionamento di combustibile. Le temperature gelide possono mettere fuori uso le stazioni di compressione e altre attrezzature meccaniche e persino congelare le pile di carbone.
Uno degli esempi più eclatanti si è verificato nel 2021, quando il Texas ha affrontato temperature gelide che hanno messo fuori uso molte centrali elettriche e gettato la rete nel caos. Molte case sono rimaste senza elettricità per giorni e almeno 246 persone sono morte durante quella tempesta.
Questa volta il Texas se l’è cavata molto meglio. Dopo il 2021, lo Stato ha rafforzato la sua rete, aggiungendo misure di protezione contro il freddo invernale per le centrali elettriche e i sistemi di trasmissione. Il Texas ha anche visto un enorme afflusso di batterie, che hanno aiutato notevolmente la rete durante i picchi di domanda invernali, soprattutto nelle prime ore del mattino. Il Texas è stato anche semplicemente fortunato che questa tempesta sia stata meno grave lì, come ha detto un esperto a Inside Climate News questa settimana.
Qui sulla costa orientale, non siamo ancora fuori pericolo. La neve ha smesso di cadere, ma le reti elettriche devono ancora far fronte a un’elevata domanda di elettricità a causa delle temperature gelide. (Negli ultimi giorni ho sicuramente vissuto sotto la mia coperta elettrica).
PJM potrebbe registrare un picco di domanda di energia elettrica di 130 gigawatt per sette giorni consecutivi, una serie invernale che la rete locale non ha mai sperimentato, secondo un aggiornamento pubblicato martedì mattina sul sito dell’azienda.
Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha emesso ordini di emergenza a diversi operatori di rete, tra cui PJM, che consentono alle centrali elettriche di funzionare ignorando sostanzialmente le normative sulle emissioni. Il dipartimento ha anche emesso ordini che consentono a diverse reti di comunicare ai data center e ad altre strutture di iniziare a utilizzare generatori di riserva. (Questa è una buona notizia per l’affidabilità, ma una cattiva notizia per l’aria pulita e il clima, poiché queste fonti di energia sono spesso incredibilmente intensive in termini di emissioni).
Noi qui sulla costa orientale potremmo imparare qualcosa dal Texas, in modo da non dover ricorrere a queste misure di emergenza inquinanti per mantenere le luci accese. Una maggiore capacità di stoccaggio dell’energia potrebbe essere di grande aiuto nelle future tempeste invernali, conferendo flessibilità alla rete per superare i momenti più difficili, afferma Solomon. Anche l’utilizzo dell’energia eolica offshore potrebbe essere d’aiuto, poiché questi impianti producono tipicamente energia affidabile in inverno.
Nessuna fonte energetica da sola potrà risolvere l’enorme sfida di costruire e mantenere una rete elettrica resiliente. Ma mentre affrontiamo la continua minaccia di tempeste estreme, le energie rinnovabili potrebbero effettivamente aiutarci a superarle.
