Quando la sorveglianza delle acque reflue si trasforma in una caccia a un singolo individuo infetto, l’etica diventa difficile.
Questa settimana ho un mistero per voi. È la storia di come un gruppo di ricercatori ha rintracciato una variante di Covid in Wisconsin da un impianto di acque reflue a sei bagni di un’unica azienda. Ma è anche una storia sui problemi di privacy che sorgono quando si usano le fogne per rintracciare virus rari fino alla loro origine.
Probabilmente il virus proviene da un singolo dipendente che ha disseminato un’enorme quantità di una variante molto strana. I ricercatori vorrebbero disperatamente trovare quella persona. Ma cosa succede se quella persona non vuole essere trovata?
Qualche anno fa, Marc Johnson, virologo dell’Università del Missouri, è diventato ossessionato dalle strane varianti di Covid che vedeva nei campioni di acque reflue. Quelle che hanno attirato la sua attenzione erano strane in un paio di modi diversi: non corrispondevano a nessuna delle varianti comuni e non circolavano. Spuntavano in un unico luogo, persistevano per un certo periodo di tempo e poi spesso scomparivano: un blip. Johnson ha trovato il suo primo blip nel Missouri. “Mi ha fatto impazzire”, racconta. “Mi chiedevo: “Che diavolo stava succedendo qui?””.
Poi ha collaborato con i colleghi di New York e ne hanno trovati altri.
Nella speranza di individuare un numero ancora maggiore di lignaggi, Johnson ha lanciato un appello su Twitter (ora X) per le acque reflue. Nel gennaio 2022, ha ottenuto un altro riscontro in un campione di acque reflue spedito da un impianto di trattamento del Wisconsin. Insieme a David O’Connor, virologo dell’Università del Wisconsin, ha iniziato a collaborare con gli ufficiali sanitari dello Stato per tracciare il segnale: dall’impianto di trattamento a una stazione di pompaggio e poi alla periferia della città, “un tombino alla volta”, racconta Johnson. “Ogni volta che c’era un ramo sulla strada, controllavamo da quale ramo proveniva [il segnale]”.
Hanno seguito alcune piste discutibili. I ricercatori sospettavano che il virus potesse provenire da un animale. A un certo punto O’Connor ha portato alcuni membri del suo laboratorio in un parco per cani per chiedere ai proprietari dei cani campioni di cacca. “C’erano così tanti depistaggi”, dice Johnson.
Alla fine, dopo aver campionato circa 50 tombini, i ricercatori hanno trovato il tombino, l’ultimo del ramo che presentava la variante. Sono stati fortunati. “L’unica fonte era questa azienda”, dice Johnson. I risultati sono stati pubblicati a marzo su Lancet Microbe.
La sorveglianza delle acque reflue potrebbe sembrare un fenomeno relativamente nuovo, nato dalla pandemia, ma risale a decenni fa. Un team di ricercatori canadesi ne illustra alcuni esempi storici in questo articolo. In un esempio, un funzionario della sanità pubblica ricondusse un’epidemia di tifo del 1946 alla moglie di un uomo che vendeva gelati in spiaggia. Anche in questo caso, il ricercatore ha espresso qualche esitazione. Lo studio non riportava il nome della moglie o della città e ammoniva che probabilmente le infezioni non dovrebbero essere ricondotte a un individuo “se non in presenza di un’epidemia”.
In uno studio simile, pubblicato nel 1959, gli scienziati hanno ricondotto un’altra epidemia di tifo a una donna, che è stata poi bandita dal servizio di ristorazione e infine convinta a farsi asportare la cistifellea per eliminare l’infezione. Tale pubblicità può avere un “effetto devastante sul portatore”, hanno osservato gli autori nel loro articolo sul caso. “Da cittadina tranquilla e rispettata, diventa un paria sociale”.
Quando Johnson e O’Connor hanno rintracciato il virus in quell’ultimo tombino, le cose si sono complicate. Fino a quel momento, i ricercatori avevano sospettato che questi lignaggi criptici provenissero da animali. Johnson aveva persino sviluppato una teoria che coinvolgeva i fertilizzanti organici provenienti da una fonte più a monte. Ora si erano ridotti a un singolo edificio che ospitava un’azienda con circa 30 dipendenti. Non volevano stigmatizzare nessuno o invadere la loro privacy. Ma qualcuno nell’azienda stava diffondendo un virus molto forte. “È etico non dirglielo a quel punto?”. Si è chiesto Johnson.
O’Connor e Johnson hanno collaborato fin dall’inizio con gli ufficiali sanitari dello Stato. Hanno deciso che la strada migliore da percorrere sarebbe stata quella di contattare l’azienda, spiegare la situazione e chiedere se potevano offrire test volontari. La decisione non è stata facile. “Non volevamo scatenare il panico e dire che c’è una nuova variante pericolosa in agguato nella nostra comunità”, ha dichiarato a Nature Ryan Westergaard, epidemiologo statale per le malattie trasmissibili presso il Wisconsin Department of Health Services. Ma volevano anche cercare di aiutare la persona infetta.
L’azienda ha accettato di sottoporsi ai test e 19 dei 30 dipendenti si sono sottoposti ai tamponi nasali. Sono risultati tutti negativi.
Questo potrebbe significare che una delle persone che non hanno fatto il test era portatrice dell’infezione. Oppure potrebbe significare che la massiccia infezione da Covid nell’intestino non è stata rilevata da un tampone nasale? “Se lo facessimo via e-mail, userei l’emoji dell’alzata di spalle”, dice O’Connor.
All’epoca, i ricercatori avevano la possibilità di analizzare campioni di feci per il virus, ma non avevano l’autorizzazione. Ora ce l’hanno e sperano che le feci li portino a un individuo infettato da uno di questi strani virus che possa aiutarli a rispondere ad alcune delle loro domande. Johnson ha identificato circa 50 di queste varianti criptiche di Covid nelle acque reflue. “Più studio questi lignaggi, più mi convinco che si replicano nel tratto gastrointestinale”, dice Johnson. “Non mi sorprenderebbe affatto se fosse l’unico posto in cui si replicano”.
Ma fino a che punto dovrebbero spingersi per trovare queste persone? È una questione ancora aperta. O’Connor può immaginare una serie vertiginosa di problemi che potrebbero sorgere se si identificasse un individuo che diffonde una di queste varianti rare. L’ipotesi più plausibile è che i lignaggi si presentino in individui con disturbi immunitari che rendono difficile l’eliminazione dell’infezione. Ciò solleva tutta una serie di altre domande spinose: cosa succederebbe se quella persona avesse un sistema immunitario compromesso a causa dell’HIV, oltre alla strana variante Covid? E se quella persona non sapesse di essere sieropositiva o non volesse divulgare il proprio stato di sieropositività? E se i ricercatori gli avessero comunicato l’infezione, ma la persona non avesse potuto accedere alle cure? “Se si immagina quali sono gli scenari peggiori, sono piuttosto brutti”, dice O’Connor.
D’altra parte, O’Connor sostiene che ci sono molte di queste persone in tutto il Paese e nel mondo. “Non c’è anche l’obbligo etico di cercare di imparare quello che possiamo per cercare di aiutare le persone che ospitano questi virus?”, si chiede.
