È passato un anno da quando i due hanno partecipato al controverso concorso sulla realtà aumentata indetto dall’Esercito degli Stati Uniti. Ecco a che punto siamo.
L’azienda di tecnologia per la difesa Anduril ha condiviso nuovi dettagli sul visore a realtà aumentata per l’esercito che sta prototipando con Meta, inclusa la possibilità di ordinare attacchi con droni tramite tracciamento oculare e comandi vocali.
Quay Barnett, che guida l’iniziativa in qualità di vicepresidente di Anduril dopo una carriera nel Comando Operazioni Speciali dell’Esercito, afferma che il suo obiettivo fondamentale è ottimizzare “l’essere umano come sistema d’arma”. La visione è indubbiamente ispirata ai cyborg: Barnett vuole che droni e soldati vedano insieme, condividano informazioni senza soluzione di continuità e prendano decisioni all’unisono.
Anduril ha in realtà due progetti di questo tipo in cantiere. Il primo è il Soldier Born Mission Command (SBMC) dell’Esercito, per il quale l’azienda ha vinto lo scorso anno un contratto di prototipazione da 159 milioni di dollari per lavorare con Meta su occhiali a realtà aumentata da applicare ai caschi militari esistenti. Ma Anduril ha anche intrapreso un progetto parallelo autofinanziato, annunciato a ottobre, per progettare una propria combinazione di elmetto e visore chiamata EagleEye. Si tratta di qualcosa che l’esercito non ha richiesto, ma Anduril insiste che alla fine lo preferirà e lo acquisterà.
Finora, entrambi i sistemi sono ancora lontani anni luce. Non si prevede che l’Esercito metta in produzione la sua prima scelta per il programma SBMC prima del 2028, ammesso che ne scelga una (il precedente leader dell’iniziativa, Microsoft, avrebbe dovuto ricevere un contratto di produzione da 22 miliardi di dollari che è stato alla fine annullato quando gli occhiali non si sono dimostrati praticabili). Ma Barnett ha spiegato a MIT Technology Review quale direzione stanno prendendo entrambi i prototipi di Anduril.
A seconda della situazione, gli occhiali di entrambi i prototipi sovrapporranno determinate informazioni al campo visivo del soldato. Potrebbe trattarsi di qualcosa di semplice come una bussola o di qualcosa di complesso come una mappa completa dell’area, informazioni sulla posizione dei droni nelle vicinanze o il riconoscimento basato sull’intelligenza artificiale di un bersaglio come un camion.
Il soldato parlerebbe quindi all’interfaccia in un linguaggio semplice, ad esempio per ordinare l’evacuazione di qualcuno che è rimasto ferito o per pianificare un percorso tenendo conto delle aree vietate. Un modello linguistico di grandi dimensioni – Anduril sta effettuando dei test con Gemini di Google, Llama di Meta e persino Claude di Anthropic, nonostante il conflitto dell’azienda con il Pentagono – verrà utilizzato per aiutare a tradurre il discorso di un soldato in comandi che il software possa seguire. E il motore di tutto ciò sarà il software Lattice di Anduril, che integra i dati provenienti da un gran numero di hardware militare diverso in un unico quadro. L’Esercito ha annunciato a marzo che avrebbe speso 20 miliardi di dollari per integrare Lattice praticamente con tutta la sua infrastruttura.
Il team di Barnett sta progettando il visore per svolgere compiti in più fasi. Un soldato potrebbe inviare un drone a sorvegliare un’area e ordinargli di tornare una volta individuato qualcosa che assomigli a un’unità di artiglieria; a quel punto il sistema raccomanderebbe delle linee d’azione, come l’invio di un drone nelle vicinanze per sferrare un attacco, che dovrebbero essere approvate dalla normale catena di comando. Se tutto andrà secondo i piani, per guidare il sistema in questo processo potrebbe non essere nemmeno necessario parlare; il soldato potrebbe invece comunicare tramite movimenti oculari tracciati e tocchi impercettibili.
Questa è l’idea, comunque. Ha funzionato sui primi prototipi, dice Barnett, ma non ci sono ancora versioni pronte per essere testate su larga scala dall’Esercito. I componenti hanno iniziato ad arrivare a marzo. A causa delle norme federali sugli appalti militari, questi componenti – a differenza degli occhiali intelligenti commerciali di Meta – hanno richiesto nuove catene di approvvigionamento che non facessero affidamento su aziende cinesi.
È troppo per i soldati già sommersi da un sovraccarico di informazioni, afferma Jonathan Wong, un ex marine statunitense che lavora come ricercatore senior presso la RAND sugli sforzi dell’Esercito per l’acquisto di nuove tecnologie. Entrambi i progetti di occhiali intelligenti mirano a creare un’interfaccia pulita che presenti solo le informazioni giuste al momento giusto. Ma è un prodotto che i soldati rifiuteranno se richiede più attenzione di quanta ne faccia risparmiare. “Quanta capacità mentale devi avere per essere consapevole di ciò che ti circonda e per utilizzare questa tecnologia in modo da migliorare te stesso e l’intera unità?”, afferma.
Wong ricorda che, ad esempio, quando era comandante di plotone, aveva una radio che funzionava su tre canali diversi contemporaneamente. “Nel momento in cui due persone parlavano contemporaneamente su canali diversi, non riuscivo immediatamente a comprendere nulla di ciò che ciascuna di loro stava cercando di dirmi, e probabilmente non ero consapevole di ciò che mi circondava”, afferma. “Penso che ci siano dei limiti a ciò che si può assimilare”.
Idealmente, dice Barnett, gli occhiali intelligenti possono alleviare quel sovraccarico di informazioni. L’approccio di Anduril è quello di essere creativi nei modi in cui l’utente può accedere rapidamente alle informazioni necessarie. I comandi vocali e il tracciamento oculare sono parte di quella strategia. Ma anche se tutto ciò è tecnicamente fattibile, potrebbero volerci anni di test sul campo per sapere se il sistema è effettivamente utile per i soldati, dice Wong.
Un sistema del genere segnerebbe un notevole aumento della dipendenza dei soldati da sistemi di IA imperfetti. Sebbene i modelli di visione artificiale utilizzati per identificare gli oggetti siano impiegati da tempo dalle forze armate e i chatbot siano recentemente entrati nel processo decisionale durante la guerra in Iran, queste tecnologie non sono ancora arrivate alla maggior parte dei soldati in prima linea. Un sistema di occhiali intelligenti incaricato di identificare le minacce e raccomandare attacchi introdurrebbe nuovi e enormi rischi di errore.
Anduril non è l’unica azienda in lizza per lo sviluppo di occhiali intelligenti da combattimento. Rivet, specializzata in sensori indossabili per l’esercito, ha ricevuto contemporaneamente un contratto di prototipazione da 195 milioni di dollari, e a marzo l’azienda israeliana di tecnologia per la difesa Elbit ha ottenuto un contratto da 120 milioni di dollari. Tutto questo avviene dopo che Microsoft ha perso il ruolo di guida nel progetto degli occhiali intelligenti dell’Esercito, a seguito di una verifica del Pentagono che ha rilevato che l’Esercito non stava testando adeguatamente gli occhiali, un errore che avrebbe potuto comportare uno spreco di 22 miliardi di dollari.
Per entrambi i prototipi di Anduril, l’azienda sta testando un nuovo sistema di visione notturna digitale, che utilizza sensori elettronici e algoritmi per potenziare i bassi livelli di luce. Si tratta di una tecnologi e promessa da decenni, ma che ha sempre funzionato troppo lentamente per un uso pratico e produceva immagini sgranate. Anduril afferma di aver apportato miglioramenti rispetto ai prototipi precedenti grazie a tecniche basate sia sulla nuova IA generativa che sul machine learning di vecchia generazione.
Gran parte dell’altro hardware per entrambi i progetti è in fase di realizzazione da parte di Meta, compresi i display e le guide d’onda che inviano le immagini all’occhio dell’utente senza ostruire la vista. Ciò potrebbe essere una sorpresa per chiunque conosca i retroscena: nel 2017, Facebook (ora Meta) ha estromesso il fondatore di Anduril, Palmer Luckey, a seguito di un conflitto interno riguardante il suo sostegno a Donald Trump. I due sono ora tornati a collaborare nel settore della realtà aumentata, mentre Mark Zuckerberg ha anche adottato un atteggiamento più amichevole nei confronti della seconda amministrazione Trump.
Per l’iniziativa dell’Esercito, questa suite di occhiali intelligenti, visione notturna e sensori sarà collegata ai caschi e ad altri equipaggiamenti già indossati dai soldati, con un pacco batterie separato. La versione EagleEye incorporerà invece la tecnologia nel casco stesso. Anche se alla fine l’Esercito non dovesse preferire EagleEye, dice Barnett, Anduril tenterà di vendere il sistema alle forze armate straniere.
Restano ancora molte sfide da superare. A differenza degli occhiali Ray-Ban di Meta, i prototipi devono funzionare in un ambiente pieno di polvere, esplosioni e fumo. Garantire la potenza di calcolo e l’autonomia della batteria necessarie comporta anche un aumento di peso per i soldati, che già trasportano oltre 45 kg. Inoltre, la tecnologia deve funzionare in ambienti privi di una copertura 5G capillare; potenti modelli di visione artificiale e di intelligenza artificiale dovranno essere eseguiti localmente sul dispositivo.
Affinché l’Esercito decida di acquistarlo su larga scala, «deve funzionare e deve essere praticamente perfetto», afferma Wong. «È un obiettivo ambizioso».
