In una conferenza sulle tecnologie energetiche, il cambiamento climatico viene a malapena menzionato e gli esperti variano dal cauto ottimismo al vero e proprio nervosismo sul futuro del settore.
In una conferenza dedicata alle tecnologie energetiche a cui ho partecipato questa settimana, ho notato un atteggiamento esteriore di ottimismo ed eccitazione. Ma è difficile non notare la corrente di incertezza che c’è sotto.
L’ARPA-E Energy Innovation Summit, tenutosi quest’anno alle porte di Washington, riunisce alcuni degli innovatori più all’avanguardia che stanno lavorando su qualsiasi cosa, dalle batterie di nuova generazione alle piante in grado di estrarre metalli. I ricercatori i cui progetti hanno ricevuto finanziamenti dall’ARPA-E – parte del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti che finanzia la ricerca ad alto rischio nel settore dell’energia – si riuniscono per mostrare i loro risultati e mescolarsi tra loro, con gli investitori e con i giornalisti ficcanaso come la sottoscritta. (Per saperne di più su alcune delle cose più belle che ho visto, leggete questo articolo).
Quest’anno, però, c’era un elefante nella stanza, ed è lo stato attuale del governo federale degli Stati Uniti. O forse è il cambiamento climatico? In ogni caso, le vibrazioni erano strane.
L’ultima volta che ho partecipato a questa conferenza, due anni fa, il cambiamento climatico era un ritornello costante sul palco e nelle conversazioni. La domanda centrale era senza dubbio: come possiamo decarbonizzare, generare energia e gestire le nostre vite senza dipendere dai combustibili fossili inquinanti?
Questa volta, non ho sentito una sola volta l’espressione “cambiamento climatico” durante la sessione di apertura, anche nei discorsi del Segretario all’Energia degli Stati Uniti Chris Wright e del direttore ad interim dell’ARPA-E Daniel Cunningham. L’attenzione era rivolta al dominio energetico americano, a come mettere le mani su più, più, più energia per soddisfare la crescente domanda.
La settimana scorsa, Wright ha parlato a una conferenza sull’energia a Houston e ha avuto molto da dire sul clima, definendo il cambiamento climatico un “effetto collaterale della costruzione del mondo moderno” e le politiche climatiche irrazionali e quasi religiose, e ha detto che quando si tratta di azione sul clima, la cura è diventata peggiore della malattia.
Mi aspettavo che al vertice si parlasse in modo simile, ma questa settimana il cambiamento climatico è stato a malapena menzionato.
Quello che ho notato nel discorso di Wright e nella scelta della programmazione durante la conferenza è che alcune tecnologie sembrano essere tra le favorite, mentre altre sono decisamente meno importanti. L’energia nucleare e la fusione erano decisamente tra i favoriti. Nella sessione di apertura c’è stato un panel sul nucleare e nelle sue osservazioni Wright ha citato aziende come Commonwealth Fusion Systems e Zap Energy. Ha anche elogiato i piccoli reattori modulari.
Le fonti rinnovabili, tra cui l’eolico e il solare, sono state menzionate solo nel contesto della loro incoerenza – Wright si è soffermato su questo aspetto, piuttosto che su altri fatti che ritengo altrettanto importanti, come il fatto che sono tra i metodi più economici per generare elettricità oggi.
In ogni caso, Wright è sembrato adeguatamente entusiasta dell’energia, visto il suo ruolo nell’amministrazione. “Chiamatemi pure di parte, ma credo che non ci sia posto più d’impatto in cui lavorare che l’energia”, ha detto Wright durante il suo discorso di apertura nella prima mattinata del summit. Ha cantato le lodi dell’innovazione energetica, definendola uno strumento per guidare il progresso, e ha illustrato la sua lunga carriera nel settore.
Tutto ciò avviene dopo un paio di mesi caotici per il governo federale, che stanno indubbiamente influenzando il settore. Licenziamenti di massa hanno colpito le agenzie federali, compreso il Dipartimento dell’Energia. Il Presidente Donald Trump ha cercato di congelare rapidamente la spesa dell’Inflation Reduction Act, che include crediti d’imposta e altri tipi di sostegno per i veicoli elettrici e le centrali elettriche.
Girando per la vetrina e chiacchierando con gli esperti davanti a un caffè, ho sentito una serie di reazioni alla sessione di apertura e di sentimenti su questo momento per il settore energetico.
Le persone che lavorano in settori che l’amministrazione Trump sembra favorire, come l’energia nucleare, tendevano a essere più positive. Alcuni esponenti del mondo accademico che si affidano alle sovvenzioni federali per finanziare il proprio lavoro si sono mostrati particolarmente nervosi riguardo a ciò che accadrà in seguito. Un ricercatore si è rifiutato di parlare con me quando ho detto di essere un giornalista. In risposta alle mie domande sul perché non potessero parlare della tecnologia esposta nel loro stand, un altro membro dello stesso progetto ha detto solo che è un periodo selvaggio.
Per progredire nel campo delle tecnologie energetiche non è necessario essere tutti d’accordo sul perché lo stiamo facendo. Ma in un momento in cui abbiamo bisogno di tutte le tecnologie a basse emissioni di carbonio possibili per affrontare il cambiamento climatico – un problema su cui gli scienziati concordano in modo schiacciante e che rappresenta una minaccia per il nostro pianeta – trovo frustrante che la politica possa creare un tale effetto di raffreddamento in alcuni settori.
Alla conferenza ho ascoltato ricercatori intelligenti parlare del loro lavoro. Ho visto prodotti e dimostrazioni affascinanti e sono ancora ottimista sulla direzione che può prendere l’energia. Ma temo anche che l’incertezza sul futuro della ricerca e del sostegno governativo alle tecnologie emergenti lascerà nel dimenticatoio alcune preziose innovazioni.
