La startup geotermica Zanskar ha rilevato e riportato in vita la centrale elettrica del New Mexico.
Nel giugno 2024, una piccola azienda chiamata Zanskar ha acquistato una centrale geotermica nel New Mexico che stava rapidamente fallendo. L’acqua proveniente dal serbatoio sotterraneo si stava raffreddando di giorno in giorno, rendendo antieconomico il funzionamento della centrale.
Ora, due anni dopo, quella centrale funziona di nuovo a pieno regime, grazie a un nuovo pozzo. Con l’aiuto di modelli avanzati e moderne tecnologie di perforazione, l’azienda è riuscita a individuare un sito potenzialmente più adatto per il pozzo, a perforare per migliaia di piedi e a rilanciare l’intera attività.
Mentre il mondo è alla ricerca di ulteriori fonti di elettricità a emissioni zero disponibili 24 ore su 24, 7 giorni su 7, Lightning Dock dimostra che esiste ancora un potenziale nascosto nelle profondità del sottosuolo.
Le centrali geotermiche convenzionali dipendono dalla presenza delle giuste condizioni sotterranee. L’acqua scorre attraverso rocce calde fratturate per raccogliere calore e poi attraversa una centrale per generare elettricità. Se l’acqua non è abbastanza calda o la portata è insufficiente, la centrale non può funzionare in modo efficiente.
Lightning Dock è entrata in funzione nel 2013 e il sito disponeva storicamente di due pozzi di produzione utilizzati per alimentare la centrale. È comune osservare un calo delle temperature in un sito di pozzi nel corso del tempo, in genere a un ritmo di 1-2 °F all’anno. Nel periodo precedente alla presa in carico del sito da parte di Zanskar, Lightning Dock ha registrato un calo delle temperature di 50 °F nell’arco di cinque anni, con un tasso di 10 °F all’anno. Quando l’azienda ha acquistato l’impianto, l’acqua in entrata nella centrale era a soli 250 °F, mentre l’impianto era stato progettato per funzionare a temperature di almeno 310 °F.
Quando Zanskar ha mappato le condizioni del sottosuolo a Lightning Dock utilizzando tecniche di modellazione avanzate, ha scoperto che i pozzi raggiungevano solo la parte più superficiale del giacimento in quella zona. Quei pozzi di produzione erano piuttosto poco profondi (appena 2.500 piedi) e non si trovavano nella posizione ottimale, afferma Joel Edwards, cofondatore e CTO di Zanskar.
La modellazione dell’azienda ha previsto che, se l’azienda avesse perforato un altro pozzo più profondo in un nuovo punto, l’impianto sarebbe stato in grado di funzionare in modo efficiente. Il team ha perforato un nuovo pozzo che raggiunge una profondità di 8.000 piedi e ne ha avviato l’esercizio nel maggio 2025.
Dopo un anno intero, il pozzo continua a erogare oltre 4.000 galloni al minuto. L’impianto ha «subito una svolta completa», afferma Edwards. «Sembra davvero promettente».
I dati raccolti finora indicano che l’impianto dovrebbe funzionare con successo per molti anni a venire. «In definitiva, è necessario far funzionare questi impianti per lunghi periodi di tempo per poter avere fiducia nelle loro prestazioni nel lungo periodo», afferma Edwards.
I progressi a Lightning Dock potrebbero rappresentare una buona notizia anche per altri siti geotermici. Secondo la convinzione comune nel settore dell’energia geotermica, più si scende in profondità, più la temperatura aumenta. Ma di solito c’è un compromesso: a quelle profondità si incontrano rocce più compatte. Pertanto, perforare più in profondità a e potrebbe significare che l’acqua calda non riesca a fluire in modo altrettanto efficace, un problema per chiunque cerchi di utilizzarla per generare elettricità in una centrale.
Ciò che il team ha scoperto, tuttavia, è che il flusso è effettivamente aumentato nell’area in cui è stato perforato il nuovo pozzo. «Questo cambia radicalmente il modo di concepire non solo Lightning Dock, ma tutte le risorse idrotermali in America e il potenziale che ciascuna di esse può offrire», afferma Ben Brenner, direttore degli affari federali presso Zanskar.
Nell’ultimo anno di attività, Lightning Dock ha generato più del doppio dell’elettricità che avrebbe prodotto con i vecchi pozzi. Si tratta di una centrale relativamente piccola, con una capacità di 15 megawatt immessi nella rete locale (circa quanto basta per alimentare 11.000 abitazioni statunitensi).
Negli ultimi decenni, le società di estrazione di petrolio e gas hanno cercato risorse sempre più in profondità nel sottosuolo. Le operazioni sono iniziate relativamente vicino alla superficie, ma oggi la produzione di petrolio e gas può spingersi fino a 20.000 piedi o più in profondità. «Penso che questa tendenza si rifletterà nel settore geotermico», afferma Edwards. Sebbene i campi di pozzi geotermici tipici abbiano una profondità compresa tra i 3.000 e i 5.000 piedi, in futuro potrebbe diventare più comune spingersi a profondità maggiori, aggiunge.
L’azienda prevede di proseguire lo sviluppo del sito di Lightning Dock: con alcuni anni di lavori e un potenziamento della centrale elettrica, si potrebbe ricavare ancora più energia elettrica da quest’area, afferma Edwards.
C’è stato molto fermento e sono stati effettuati numerosi investimenti nei sistemi geotermici potenziati — progetti che mirano ad ampliare l’ambito in cui è possibile utilizzare le risorse geotermiche. Fervo Energy, ad esempio, utilizza tecniche di fratturazione idraulica per aprire la roccia che altrimenti sarebbe troppo compatta per l’energia geotermica tradizionale.
Ma nel mondo della geotermia ci sono ancora molte “opportunità a portata di mano”, afferma Edwards. Molte di queste risorse convenzionali hanno un grande potenziale: basta solo dare loro una seconda occhiata.
