Il pensiero positivo è collegato a risultati migliori in termini di salute. La speranza sembra particolarmente importante.
Questa settimana ho pensato alla potente connessione tra mente e corpo. Alcune nuove ricerche suggeriscono che le persone affette da patologie cardiache hanno risultati migliori quando sono più fiduciose e ottimiste. La mancanza di speranza, invece, è associata a un rischio di morte significativamente più elevato.
I risultati si basano su decenni di affascinanti ricerche sul fenomeno dell’effetto placebo. Le nostre convinzioni e aspettative su un farmaco (o su un trattamento di facciata) possono cambiare il modo in cui funziona. Il “gemello cattivo” dell’effetto placebo, l’effetto nocebo, è altrettanto potente: il pensiero negativo è stato collegato a sintomi reali.
I ricercatori stanno ancora cercando di capire la connessione tra corpo e mente e come i nostri pensieri possano influenzare la nostra fisiologia. Nel frattempo, molti stanno sviluppando modi per sfruttarla in ambito ospedaliero. È possibile per un medico prescrivere la speranza?
Alexander Montasem, docente di psicologia all’Università di Liverpool, sta cercando di trovare una risposta a questa domanda. Nel suo ultimo studio, Montasem e i suoi colleghi si sono concentrati su persone affette da malattie cardiovascolari.
Il team ha esaminato tutte le ricerche pubblicate sul legame tra la speranza e i risultati della salute cardiaca in questi individui. La speranza è una cosa piuttosto difficile da definire, ma questi studi utilizzano dei questionari per cercare di farlo. In un questionario molto diffuso, la speranza viene definita come “uno stato motivazionale positivo” basato sull’avere un’agenzia e dei piani per raggiungere gli obiettivi personali.
L’équipe di Montasem ha trovato 12 studi che soddisfano i requisiti. Complessivamente, questi studi includevano oltre 5.000 persone. Insieme, hanno scoperto che un’elevata speranza era associata a migliori risultati di salute: meno angina, meno affaticamento post-ictus, una maggiore qualità di vita e un minor rischio di morte. Il team ha presentato il suo lavoro alla riunione della British Cardiovascular Society a Manchester all’inizio di questa settimana.
Quando ho letto i risultati, ho subito pensato all’effetto placebo. Un placebo è un trattamento “finto”, una sostanza inerte come una pillola di zucchero o un’iniezione salina che non contiene alcun farmaco. Eppure centinaia di studi hanno dimostrato che questi trattamenti possono avere effetti notevoli.
Possono alleviare i sintomi del dolore, dell’emicrania, del morbo di Parkinson, della depressione, dell’ansia e di molti altri disturbi. Il modo in cui un placebo viene somministrato può influenzare la sua efficacia, così come il suo colore, la sua forma e il suo prezzo. I placebo costosi sembrano essere più efficaci. E i placebo possono funzionare anche quando si sa che sono solo placebo.
E poi c’è l’effetto nocebo. Se ci si aspetta di sentirsi peggio dopo aver assunto qualcosa, è molto più probabile che ciò accada. L’effetto nocebo può aumentare il rischio di dolori, sintomi gastrointestinali, sintomi influenzali e altro ancora.
È ovvio che i nostri pensieri e le nostre convinzioni possono giocare un ruolo enorme nella nostra salute e nel nostro benessere. Ciò che è meno chiaro è come ciò avvenga esattamente. Gli scienziati hanno fatto alcuni progressi: è dimostrato che una serie di sostanze chimiche del cervello, tra cui gli oppioidi del corpo, sono coinvolte negli effetti placebo e nocebo. Ma i meccanismi esatti rimangono un mistero.
Nel frattempo, i ricercatori stanno lavorando su come sfruttare il potere del pensiero positivo. Da tempo si discute se sia etico per un medico ingannare i pazienti per farli stare meglio. Ma io sono fermamente convinto che i medici abbiano il dovere di essere onesti con i loro pazienti.
Un approccio più etico potrebbe essere quello di trovare il modo di alimentare la speranza dei pazienti, sostiene Montasem. Non esagerando i probabili benefici di un farmaco o indorando la pillola della prognosi, ma forse aiutandoli a lavorare sui loro obiettivi, sulla loro autonomia e sulla loro visione generale della vita.
Alcune prime ricerche suggeriscono che questo approccio può essere utile. Laurie McLouth dell’Università del Kentucky e i suoi colleghi hanno scoperto che una serie di discussioni su valori, obiettivi e strategie per raggiungerli ha migliorato la speranza delle persone in cura per un tumore polmonare avanzato.
Montasem intende ora rivedere tutti i lavori pubblicati in questo campo e progettare un nuovo approccio per aumentare la speranza. Qualsiasi approccio dovrà essere adattato all’individuo, aggiunge. Alcune persone potrebbero essere più sensibili a un modo più spirituale o religioso di pensare alla propria vita, per esempio.
Questi approcci potrebbero essere utili per tutti noi, anche al di fuori dei contesti clinici. Ho chiesto a Montasem se avesse qualche consiglio da dare alle persone che vogliono avere una visione positiva della vita in generale. Mi ha detto che è importante avere degli obiettivi personali e un piano per raggiungerli. I suoi obiettivi sono incentrati sul progresso della ricerca, sull’aiuto ai pazienti e sul tempo da trascorrere con la famiglia. “Gli obiettivi materialistici non sono altrettanto utili per il benessere”, aggiunge.
Da quando abbiamo parlato, ho riflettuto sui miei obiettivi. Mi sono resa conto che la prima cosa da fare è stilare un elenco di obiettivi. E ho intenzione di farlo presto. “Nel momento in cui rinunciamo a perseguire i nostri obiettivi, iniziamo a cadere nella disperazione”, dice.
