Perché gli ambientalisti stanno rendendo radioattivi i rinoceronti

Test rapidi del DNA, pistole a fluorescenza a raggi X e altre tecnologie vengono impiegate nella lotta contro il traffico di fauna selvatica.

Ogni anno, i bracconieri uccidono centinaia di rinoceronti, i pescatori catturano milioni di squali nei mari protetti e i contrabbandieri trasportano innumerevoli animali e piante attraverso i confini. Queste attività illegali sono incredibilmente difficili da contrastare, poiché sono sostenute da sofisticate reti criminali e i responsabili sanno che le loro possibilità di essere catturati sono minime. Con un valore annuo di 20 miliardi di dollari, secondo l’Interpol, è la quarta attività criminale più redditizia al mondo dopo il traffico di droga, armi e esseri umani.

Le Nazioni Unite mirano a porre fine al traffico di specie protette entro il 2030. Tuttavia, i guardiani dell’ambiente che affrontano queste reti malvagie – alleanze disperse di ranger, gruppi comunitari e forze dell’ordine – sono da tempo mal equipaggiati e sottofinanziati. Un recente rapporto dell’Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine ha concluso che “non vi è motivo di fiducia” nel raggiungimento dell’obiettivo del 2030.

Tuttavia, c’è una sincera speranza che la tecnologia possa contribuire a invertire la tendenza. Gli strumenti inizialmente sviluppati per le città e le strutture di ricerca si stanno sempre più diffondendo nelle aree selvagge del pianeta, consentendo alle agenzie ambientali e alle comunità motivate, sia nei paesi ricchi che in quelli poveri, di intensificare i loro sforzi per individuare merci illegali, rintracciare le reti di contrabbando e prevenire il bracconaggio alla fonte.

A dicembre, l’Interpol ha annunciato di aver sequestrato un numero record di animali vivi, grazie anche a una serie di strumenti sofisticati che hanno contribuito a smascherare le reti nascoste dietro il traffico illegale. L’operazione Thunder 2025 ha coordinato le forze dell’ordine di 134 paesi e ha sequestrato 30.000 animali vivi, dalle scimmie alle farfalle, utilizzando una serie di tecnologie tra cui la digital forensics e il rilevamento basato sull’intelligenza artificiale. “Il successo di Thunder 2025 dimostra che le minacce moderne richiedono strumenti moderni”, afferma José Adrián Sanchez Romero, coordinatore delle operazioni presso la sottodirezione per la sicurezza ambientale dell’Interpol.

Ecco cinque esempi di tecnologie che stanno armando gli ambientalisti e altri soggetti nella lotta per porre fine ai crimini contro la fauna selvatica.

PER GENTILE CONCESSIONE DEL PROGETTO RHISOTOPE

Marcatura dei rinoceronti

A luglio, un gruppo di ricercatori sudafricani ha annunciato di aver ottenuto l’approvazione del governo per uno dei tentativi più sorprendenti di prevenire i crimini contro la fauna selvatica: l’iniezione di sostanze radioattive nei corni dei rinoceronti.

Nell’ambito di un’iniziativa denominata Rhisotope Project, il gruppo ha lavorato nel 2024 e nel 2025 per dotare 33 rinoceronti dell’orfanotrofio Limpopo Rhino Orphanage in Sudafrica di pallini contenenti isotopi radioattivi a basso livello. Il progetto è sostenuto dall’Agenzia internazionale per l’energia atomica.

Campioni di sangue ed esami veterinari hanno dimostrato che le palline non influiscono sulla salute dei rinoceronti, dei ranger o dell’ambiente circostante. Tuttavia, l’isotopo emette una quantità di radiazioni sufficiente a rendere le corna rilevabili dai monitor a portale, dispositivi in grado di scansionare container e veicoli per individuare fonti illegali di radiazioni. Undicimila monitor di questo tipo sono già in funzione negli aeroporti e nei terminal marittimi di tutto il mondo, oltre alle migliaia di monitor personali indossati dalle guardie di frontiera. Nel novembre 2024, Rhisotope ha testato il sistema negli aeroporti e nei porti di New York in collaborazione con la Dogana e la Polizia di Frontiera degli Stati Uniti. Il gruppo ha scoperto che le guardie di frontiera erano in grado di rilevare un singolo corno che il team aveva nascosto all’interno di un container da 40 piedi.

Il progetto è stato avviato da James Larkin, direttore dell’unità di fisica delle radiazioni e della salute dell’Università di Witwatersrand in Sudafrica. Sebbene il Paese ospiti attualmente 15.000 rinoceronti, la maggior parte della popolazione totale africana, dal 2007 i bracconieri ne hanno uccisi 10.000. In passato, l’approccio comune per scoraggiare i bracconieri era quello di eliminare la parte che cercavano, tagliando preventivamente l’intero corno dell’animale. Ma la decornazione richiede che i rinoceronti siano sedati per lunghi periodi ed è un processo stressante e costoso che deve essere ripetuto ogni 18-24 mesi, poiché i corni dei rinoceronti ricrescono. Questo intervento rende inoltre i rinoceronti meno capaci di proteggersi e li porta ad allontanarsi dalle interazioni sociali e dalla competizione per l’accoppiamento.

Il nuovo approccio è molto meno doloroso e richiede meno tempo. Ogni dose costa 21.500 rand sudafricani (circa 1.300 dollari) per animale e rimane attiva per cinque anni. I cartelli di avvertimento lungo le recinzioni perimetrali indicano chiaramente che gli animali sono stati marcati, contribuendo a scoraggiare i bracconieri.

Larkin, che ha trascorso la sua carriera come esperto di sicurezza nucleare, afferma di essere stato inizialmente diffidente quando gli ambientalisti gli hanno suggerito che le sostanze radioattive potevano aiutare a prevenire il bracconaggio dei rinoceronti, scherzando sul fatto che non voleva finire in prigione se qualcuno si fosse fatto male. Ma ha cambiato idea quando ha capito che esisteva una dose innocua per gli astanti, che rendeva i corni inutili per i contrabbandieri e facilmente rilevabili.

I bracconieri uccidono i rinoceronti anche per una piccola quantità di corno, che può raggiungere un valore di 60.000 dollari al chilogrammo come ingrediente per medicine tradizionali. L’aggiunta di isotopi, tuttavia, rende i corni potenzialmente pericolosi da consumare ed è difficile per i contrabbandieri invertire il processo: “È quasi impossibile rimuovere gli isotopi a meno che non si sia un esperto addetto alla protezione dalle radiazioni che sa cosa cercare”, afferma Larkin. Ciononostante, è molto riservato riguardo al composto con cui sono realizzati i pellet e al loro aspetto: “Non voglio aiutare i criminali”, spiega.

L’agenzia sanitaria sudafricana ha ora approvato Rhisotope per l’implementazione del programma in tutto il Paese. “Il nostro obiettivo finale è quello di trattare fino a 500 rinoceronti all’anno”, afferma Jessica Babich, amministratore delegato del progetto. Allo stesso tempo, il gruppo sta lavorando per adattare il suo approccio ad altri obiettivi popolari del bracconaggio, come le zanne di elefante e le scaglie di pangolino, nonché alle piante oggetto di traffico illegale, come le cicadi.

Scansione delle impronte digitali

Per molti animali esotici, dagli uccelli ai pitoni, esistono due tipi di commercio paralleli: uno legale, che riguarda animali allevati in cattività, e uno illegale, che riguarda creature prelevate dal loro habitat naturale. Ma di fronte a una lucertola o a un pappagallo, come possono le forze dell’ordine risalire alla loro origine?

In Australia, alcuni ambientalisti hanno cercato di seguire i numeri. È molto difficile allevare i mammiferi ovipari noti come echidne dal becco corto. Gli zoo statunitensi hanno prodotto solo 19 cuccioli di echidna, o “puggles”, in un secolo di tentativi. Pertanto, l’esportazione annuale dall’Indonesia di dozzine di echidne “allevate in cattività” ha da tempo sollevato sospetti.

Per affrontare il problema, un team della Taronga Conservation Society australiana, guidato da Kate Brandis, ha sviluppato una pistola a fluorescenza a raggi X (XRF) in grado di analizzare le tracce elementari presenti nella cheratina, la sostanza di cui sono fatti gli aculei, le piume e i peli. Gli echidna selvatici, ad esempio, si nutrono di una dieta diversificata composta da larve di coleotteri, formiche e vermi, mentre gli animali in cattività tendono ad essere allevati con una dieta poco diversificata a base di mangimi commerciali. Ciascuna di queste abitudini alimentari lascia una traccia nelle spine simili a quelle di un porcospino dei mammiferi, che possono essere lette con elevata precisione utilizzando una pistola XRF portatile. Prove simili si possono trovare in altre specie, come cacatua, pangolini e tartarughe, che il team ha utilizzato per testare il dispositivo.

C’è sicuramente ancora molto da fare: l’Australia, patria di molte specie uniche che non vivono in nessun’altra parte del pianeta, è un obiettivo per i collezionisti provenienti dall’Asia, dall’Europa e dagli Stati Uniti. Brandis sta prendendo di mira alcune delle specie più spesso trafficate fuori dal paese, tra cui le lucertole shingleback e blue-tongue. Non molto tempo fa, le autorità ambientali australiane hanno condotto uno studio sperimentale negli uffici postali di tutto il Paese, utilizzando la pistola XRF insieme a scanner per pacchi dotati di intelligenza artificiale, che il team di Brandis aveva addestrato a riconoscere in tempo reale le specie nascoste. La sperimentazione ha portato alla luce più di 100 lucertole protette dalla legge che venivano spedite fuori dall’Australia; un distributore è stato condannato a più di tre anni di carcere.

L’intelligenza artificiale nel cielo

La pesca commerciale, le immersioni subacquee e la prospezione petrolifera sono tutte attività vietate nel Papahānaumokuākea Marine National Monument vicino alle Hawaii, una distesa del Pacifico più grande di tutti i parchi nazionali degli Stati Uniti messi insieme. Si tratta solo di una delle numerose vaste aree marine protette che sono emerse negli ultimi anni, insieme ai patti globali per conservare il 30% della terra e del mare della Terra.

Ma istituire queste riserve è solo il primo passo. Far rispettare la loro protezione è un’altra questione. E per molte riserve marine, specialmente quelle nel Sud del mondo, non esiste un modo efficace per farlo, afferma Ted Schmitt, direttore senior della conservazione presso l’istituto no profit Allen Institute for AI (AI2). Migliaia di chilometri quadrati di oceano aperto sono una superficie enorme da monitorare. Anche con i satelliti che scansionano le aree marine, fino a poco tempo fa era necessario sapere cosa si stava cercando: “Quando si ha a che fare con la vastità dell’oceano, è possibile avvalersi di analisti molto ben addestrati che cercano le imbarcazioni”, afferma. Anche in questo caso, senza informazioni provenienti dal terreno, le possibilità di individuare comportamenti illeciti sono scarse.

Nel 2017, il cofondatore di Microsoft Paul Allen ha iniziato a sviluppare uno strumento chiamato Skylight per fornire agli analisti maggiori informazioni, utilizzando l’intelligenza artificiale per aiutare ad analizzare i dati satellitari e di tracciamento delle navi per rilevare comportamenti sospetti. Il progetto è passato ad AI2 dopo la morte di Allen nel 2018 e da allora la tecnologia è stata adottata da oltre 200 organizzazioni in più di 70 paesi. “Fondamentalmente monitoriamo l’intero oceano 24 ore su 24, 7 giorni su 7, 365 giorni all’anno, e individuiamo tutte queste imbarcazioni”, afferma Schmitt.

Per illustrare come la guardia costiera utilizza il sistema, Schmitt cita una serie di arresti avvenuti a Panama all’inizio del 2025. Nel gennaio di quell’anno, i satelliti hanno individuato 16 imbarcazioni a circa 200 chilometri dalla costa, all’interno della riserva marina di Coiba Ridge, che funge da via migratoria per squali, razze e pesci di grandi dimensioni come il tonno pinna gialla. Gli algoritmi di intelligenza artificiale di Skylight, addestrati a riconoscere i movimenti caratteristici di vari tipi di pesca, hanno rilevato la pesca con palangari e hanno richiesto immagini ad alta risoluzione del sito da un satellite commerciale in volo sopra l’area. Le immagini e l’analisi di Skylight sono state utilizzate dall’agenzia ambientale e dall’esercito di Panama, che hanno dispiegato navi e aerei nella zona, sequestrando alla fine sei imbarcazioni e migliaia di chilogrammi di pesce pescato illegalmente.

Secondo le analisi della piattaforma dell’azienda, l’intelligenza artificiale di Skylight rileva circa 300.000 imbarcazioni a settimana. Storie come quella della Coiba Ridge dimostrano chiaramente che l’intelligenza artificiale può essere di grande aiuto per i partner che lavorano instancabilmente sul campo, afferma Schmitt: “Il caso di Panama è stato davvero uno di quei momenti ‘wow’, non perché la tecnologia abbia finalmente dato prova di sé, ma perché le agenzie che dovevano renderla operativa e portarla effettivamente a una conclusione legale lo hanno fatto.”

PER GENTILE CONCESSIONE DI WILDTECHDNA

Test rapidi del DNA

Quando la scienziata conservazionista Natalie Schmitt stava conducendo ricerche sui leopardi delle nevi in zone remote del Nepal, ha lavorato con persone in grado di individuare i segni della presenza di questi elusivi felini, spesso costituiti da un mucchio di escrementi. Ma i risultati non erano affidabili: gli escrementi dei leopardi possono essere facilmente confusi con quelli dei lupi e delle volpi, che condividono lo stesso habitat e le stesse prede, spiega. Ciò che Schmitt voleva era uno strumento in grado di identificare l’animale coinvolto, direttamente sul posto, idealmente trovando un modo per sequenziare il DNA presente negli escrementi.

Sebbene alcuni laboratori siano in grado di prelevare campioni di DNA da tale materiale e identificare le specie di interesse, sono pochi e distanti tra loro nei paesi ricchi e solitamente inesistenti in quelli più poveri, il che significa che questo processo può richiedere settimane e comportare la spedizione di campioni attraverso il paese o oltre confine. Questo è un problema non solo per la ricerca sul campo, ma anche per la lotta al traffico di fauna selvatica. Immaginate un agente di frontiera che ha appena aperto una scatola di pinne simili a quelle di squalo o una spedizione di pappagalli vivi e ha bisogno di sapere se quella particolare specie può essere catturata e trasportata legalmente. Le persone in questa situazione non hanno settimane da perdere.

Nel 2020, Schmitt ha fondato WildTechDNA, che ha sviluppato un test del DNA che mira a svolgere questo lavoro in tempo reale. Il test, facile e veloce come un test di gravidanza casalingo, prevede un semplice processo in due fasi. Innanzitutto, un nuovo metodo di estrazione – “Letteralmente, basta mettere il campione nella provetta di estrazione e premere 10 volte”, spiega – può ridurre il tempo necessario per estrarre il DNA da un campione da un giorno a circa tre minuti. Poi, per testare effettivamente il DNA, l’azienda ha preso ispirazione dalla pandemia di Covid. I ricercatori hanno scoperto che potevano utilizzare una tecnologia simile a quella dei test rapidi casalinghi per identificare se il DNA in questione appartiene a una specie specifica: “I nostri test utilizzano strisce a flusso laterale molto semplici per dirvi se un campione appartiene alla specie di vostro interesse, sì o no”.

Le strisce possono essere personalizzate per testare un’ampia gamma di obiettivi, dai grandi felini ai microbi, aprendo la strada a diverse applicazioni in natura. Sono in grado di stabilire se i campioni di pelo appartengono a un leopardo delle nevi o se una rana è stata infettata dal fungo che causa la chitridiomicosi, una malattia che ha devastato gli anfibi in tutto il mondo e sterminato almeno 90 specie.

Il primo ad adottare WildTechDNA è stato il governo canadese, che voleva individuare le anguille europee, una specie in grave pericolo di estinzione che è praticamente impossibile identificare dall’aspetto. Questa confusione ha permesso il contrabbando di anguille europee per un valore di 3 miliardi di euro all’anno, camuffate da altre specie di anguille. Una parte di queste anguille passa in Canada durante il trasporto verso fornitori in Giappone e Cina e, in alcuni casi, arriva nei ristoranti e sulle tavole dei consumatori canadesi. “Quando si sospetta che una spedizione contenga anguille europee, vengono prelevati campioni a caso e inviati a un laboratorio dall’altra parte del Paese, il che richiede tre settimane”, afferma Schmitt parlando dei metodi di tracciamento tradizionali. WildTechDNA ha sviluppato test specifici per le anguille europee e ha insegnato alle forze dell’ordine canadesi come utilizzarli, in modo da poter lanciare una “campagna nazionale contro le anguille europee”, afferma.

In una campagna del 2025, le anguille europee sono state trovate in meno dell’1% delle spedizioni. Schmitt afferma che le autorità canadesi non hanno divulgato i dettagli delle indagini, ma sono incoraggiate dai risultati, significativamente inferiori ai tassi rilevati con le vecchie tecnologie nel 2016, un miglioramento che attribuiscono a una migliore sorveglianza.

PER GENTILE CONCESSIONE DI RAINFOREST CONNECTION

Ascoltare con attenzione

Le foreste del mondo sono sempre più piene di dispositivi di sorveglianza. Oltre alle fototrappole economiche e ai localizzatori GPS montati sugli animali, i microfoni a energia solare a basso costo si sono dimostrati straordinariamente efficaci nel rivelare cosa vive in alcuni degli ambienti più densamente popolati e ricchi di biodiversità del pianeta.

Rainforest Connection, un’organizzazione senza scopo di lucro fondata nel 2014 dal fisico diventato imprenditore nel settore della tecnologia per la conservazione Topher White, è stata pioniera nel monitoraggio bioacustico per la conservazione. Inizialmente il gruppo ha riutilizzato vecchi telefoni come dispositivi di monitoraggio a basso costo, ma da allora ha sviluppato un dispositivo standardizzato chiamato Guardian che è stato ora installato in più di 600 località.

I Guardian sono progettati per catturare un ampio panorama sonoro della foresta pluviale: “Rimangono nella foresta pluviale per lunghi periodi di tempo, in cima agli alberi. Sono alimentati a energia solare, possono durare per anni e noi ascoltiamo tutti i suoni in modo continuo e li trasmettiamo al cloud, dove siamo poi in grado di analizzarli per ogni tipo di informazione”, dice White. Fin dall’inizio, l’obiettivo era quello di utilizzare questi dispositivi per rilevare minacce immediate – “motoseghe, camion per il trasporto del legname, spari, cose del genere”, dice White – e trasmettere allarmi in tempo reale ai partner locali, tra cui la polizia, i gruppi indigeni e le comunità locali che proteggono il territorio.