Il settore sta guadagnando miliardi, ma è troppo presto per contare sulla fusione per soddisfare la crescente domanda di elettricità.
Questa settimana, Commonwealth Fusion Systems ha annunciato di avere un altro cliente per la sua prima centrale a fusione commerciale, in Virginia. Eni, una delle più grandi compagnie petrolifere e del gas al mondo, ha firmato un accordo da un miliardo di dollari per acquistare elettricità dall’impianto.
Un piccolo dettaglio? Quel reattore non esiste ancora. E nemmeno il reattore più piccolo che Commonwealth sta costruendo per dimostrare che il suo progetto tokamak funzionerà come previsto.
Questo è un momento strano per la fusione. Gli investitori stanno investendo miliardi in questo settore per costruire centrali elettriche e alcune aziende stanno persino firmando accordi milionari per acquistare energia da impianti che ancora non esistono. Tutto questo prima che le aziende abbiano effettivamente completato un reattore funzionante in grado di produrre elettricità. Ci vogliono soldi per sviluppare una nuova tecnologia, ma tutti questi finanziamenti potrebbero portare ad aspettative distorte.
Quasi tre anni fa, il National Ignition Facility del Lawrence Livermore National Laboratory ha raggiunto un importante traguardo per l’energia da fusione. Con l’aiuto dei laser più potenti al mondo, gli scienziati hanno riscaldato una pallina di combustibile a 100 milioni di °C. Gli atomi di idrogeno presenti in quel combustibile si sono fusi, rilasciando più energia di quella immessa dai laser.
È stata una svolta epocale per il mondo della fusione. L’esperimento del NIF ha finalmente dimostrato che un reattore a fusione può produrre energia netta. I modelli dei fisici del plasma avevano certamente suggerito che ciò fosse vero, ma vederlo dimostrato nella realtà era tutta un’altra cosa.
Ma in un certo senso, i risultati del NIF non hanno cambiato molto per la fusione commerciale. I laser di quel sito consumavano una quantità incredibile di energia, l’impianto era estremamente complicato e il tutto durava una frazione di secondo. Per far funzionare una centrale a fusione, non solo è necessario ottenere energia netta, ma è anche necessario farlo in modo più o meno costante e, cosa fondamentale, in modo economico.
Quindi, sulla scia delle notizie del NIF, tutti gli occhi si sono rivolti ad aziende come Commonwealth, Helion e Zap Energy. Chi sarebbe stato il primo a dimostrare questo traguardo in un reattore più commercialmente fattibile? O meglio ancora, chi sarebbe stato il primo a mettere in funzione una centrale elettrica?
Finora, la risposta è nessuna di queste.
Ad essere onesti, molte aziende che si occupano di fusione hanno compiuto progressi tecnici. Commonwealth ha costruito e testato i suoi magneti superconduttori ad alta temperatura e ha pubblicato una ricerca su questo lavoro. Zap Energy ha dimostrato tre ore di funzionamento continuo nel suo sistema di prova, un traguardo convalidato dall’US Department of Energy. Helion ha avviato la costruzione della sua centrale elettrica a Washington nel mese di luglio. (Per non parlare della fiorente industria della fusione in Cina, finanziata con fondi pubblici).
Si tratta di traguardi importanti, e queste e altre aziende ne hanno raggiunti molti altri. Ma come mi ha sintetizzato Ed Morse, professore di ingegneria nucleare a Berkeley: “Non hanno un reattore”. (Si riferiva specificatamente a Commonwealth, ma in realtà lo stesso vale per le altre aziende).
Eppure, i soldi continuano ad arrivare. Commonwealth ha raccolto oltre 800 milioni di dollari di finanziamenti all’inizio di quest’anno. E ora ha due grandi clienti che hanno firmato per acquistare elettricità da questa futura centrale elettrica.
Perché acquistare elettricità da un reattore che al momento è poco più che un’idea sulla carta? Dal punto di vista di questi potenziali acquirenti, tali accordi possono essere vantaggiosi per entrambe le parti, afferma Adam Stein, direttore dell’innovazione nell’energia nucleare presso il Breakthrough Institute.
Dando un voto di fiducia a Commonwealth, Eni potrebbe aiutare la startup della fusione a ottenere il capitale necessario per costruire effettivamente la sua centrale. L’azienda investe anche direttamente in Commonwealth, quindi trarrà vantaggio dal suo successo. Ottenere un buon tasso sul capitale necessario per costruire la centrale potrebbe anche significare che l’elettricità sarà alla fine più economica per Eni, afferma Stein.
In definitiva, la fusione nucleare richiede ingenti investimenti. Se le aziende produttrici di combustibili fossili e i giganti della tecnologia vogliono fornirli, tanto meglio. Una mia preoccupazione, tuttavia, è come gli osservatori esterni interpretano questi grandi impegni.
Il segretario all’Energia degli Stati Uniti Chris Wright ha espresso a gran voce il suo sostegno alla fusione e le sue aspettative nei confronti di questa tecnologia. All’inizio di questo mese ha dichiarato alla BBC che presto alimenterà il mondo.
Non è certo il primo ad avere grandi sogni per la fusione, che è una tecnologia entusiasmante. Ma nonostante i traguardi finanziari sbalorditivi, questo settore è ancora in fase di sviluppo.
E mentre Wright elogia la fusione, l’amministrazione Trump sta tagliando il sostegno ad altre tecnologie energetiche, tra cui l’energia eolica e solare, e diffondendo disinformazione sulla loro sicurezza, sui loro costi e sulla loro efficacia.
Per soddisfare la crescente domanda di elettricità e ridurre le emissioni del settore energetico, avremo bisogno di un’intera gamma di tecnologie. È rischioso e fuorviante riporre tutte le nostre speranze in una tecnologia energetica non ancora collaudata quando esistono molte altre opzioni concrete.
