I cortometraggi virali vengono sempre più spesso realizzati interamente con l’IA, con centinaia di nuovi programmi prodotti ogni giorno.
In una camera da letto scarsamente illuminata, una giovane donna spaventata viene scaraventata su un letto da un uomo alto e muscoloso. Lui le afferra la mano e delle viti simili a fiamme le strisciano sul corpo, fondendosi con la sua carne. Lei levita, poi cade. Un tatuaggio a forma di drago le appare sul petto.
“Due mesi”, dice l’uomo. “Dammi un erede, o ti divorerò”.
La scena è tratta da Carrying the Dragon King’s Baby, uno delle centinaia di cortometraggi drammatici che appaiono su app come DramaWave e ReelShort. C’è però qualcosa in questo che non quadra del tutto. L’illuminazione può essere patinata e cinematografica, ma lo show ha una strana texture visiva, a metà strada tra un film e una cutscene di un videogioco.
Questo perché Carrying the Dragon King’s Baby fa parte di una nuova tendenza che prevede la realizzazione di questi programmi interamente con l’AI: non servono attori, cameraman, direttori della fotografia o specialisti di CGI.
L’industria cinese dei cortometraggi drammatici ha registrato un boom sin dal suo lancio, nel 2018. Questi programmi ultracorti, melodrammatici e spesso volgari sono pensati per la visione su smartphone, con episodi che spesso durano solo uno o due minuti: gli spettatori possono finire un’intera serie in appena 30 minuti o un’ora. I film sono realizzati per lo scorrimento infinito, ricchi di scontri emotivi e colpi di scena melodrammatici. La crescita di questa tendenza è guidata da app che bombardano TikTok, Instagram e Facebook con pubblicità ricche di colpi di scena, progettate per attirare gli spettatori ad acquistare abbonamenti. Nel 2024, il mercato cinese delle serie brevi ha raggiunto circa 6,9 miliardi di dollari di ricavi, superando per la prima volta gli incassi annuali al botteghino del Paese.
Dal 2022, le società cinesi di serie brevi si sono espanse in modo aggressivo all’estero, traducendo i successi esistenti e producendo serie localizzate con attori locali. A livello globale, le app di serie brevi hanno sfiorato il miliardo di download cumulativi. Gli Stati Uniti sono il più grande mercato al di fuori della Cina, fornendo circa il 50% dei ricavi, secondo la società di ricerca DataEye.
Ora il settore si sta reinventando. Le società cinesi di serie brevi – già esperte nell’intrattenimento a basso costo e ottimizzato algoritmicamente – stanno adottando l’IA generativa per produrre contenuti in modo più veloce ed economico che mai. Secondo DataEye, a gennaio sono state pubblicate in media 470 serie brevi generate dall’IA al giorno. Le società di serie brevi come Kunlun Tech stanno aumentando le produzioni basate sull’IA, riducendo le troupe cinematografiche e riorganizzando la catena di produzione da zero. Per alcuni studi, l’IA è passata dall’essere uno strumento di supporto a costituire la spina dorsale della produzione stessa.
Storie infinite, tropi infiniti
I cortometraggi sono già notoriamente a basso budget. Ma l’IA ha reso la loro produzione di massa notevolmente più economica, contribuendo ad accelerare l’intero processo e a risparmiare denaro. I tempi di produzione si sono drasticamente ridotti. Ideazione, scrittura della sceneggiatura, casting, riprese e montaggio richiedevano in passato dai tre ai quattro mesi. Con l’IA, il processo ora può richiedere meno di un mese, afferma Tang Tang, vicepresidente della piattaforma di serie brevi FlexTV. In Nord America, la produzione di una serie breve costava un tempo circa 200.000 dollari, ma l’IA può ridurre tale costo dall’80% al 90%, secondo Tang.
Dopo l’espansione nel mercato statunitense, le società cinesi di serie brevi hanno seguito in gran parte lo stesso modello utilizzato in Cina: acquistare traffico in modo aggressivo su TikTok, Facebook e YouTube; offrire una manciata di episodi gratuiti; poi far pagare gli spettatori per sbloccare il resto all’interno delle app delle società. Le decisioni su cosa produrre dopo sono spesso guidate meno dall’istinto creativo che dai dati sulle prestazioni. “Guardiamo quali temi, trame e sceneggiatori risuonano con il pubblico, poi ci adattiamo rapidamente”, dice Tang.
Il settore opera a un ritmo incessante. “Tutti si aspettano un ritorno rapido”, dice Tang. “In Cina, se una serie non raggiunge il pareggio entro un mese, il settore la considera un fallimento”.
Di conseguenza, gli sceneggiatori intervistati da MIT Technology Review hanno riferito che le piattaforme spesso classificano i progetti utilizzando parole chiave altamente specifiche che comprendono tutto, dal genere e l’ambientazione alla struttura della trama, come “romance al campus”, “rivalità tra bande”, “da nemici ad amanti” o “dalle stalle alle stelle”. Recentemente, uno dei generi più popolari è stato la “vendetta della rinascita”, un tropo fantasy in cui un protagonista vittima di un torto rinasce miracolosamente e ha la possibilità di cambiare il proprio destino.
“Bisogna mantenere l’intensità emotiva estremamente alta per tutta la durata dello show, utilizzando gli stessi espedienti narrativi più e più volte: morti improvvise, tradimenti, violenza fisica, scontri epici”, afferma Phoenix Zhu, sceneggiatore freelance di cortometraggi con sede a Suzhou. “È comune sacrificare la logica narrativa a favore dell’effetto shock, perché altrimenti le persone sono più propense a scorrere oltre”.
Questi semplici tropi hanno reso il formato particolarmente compatibile con la produzione generata dall’IA. All’inizio di quest’anno, FlexTV ha interrotto tutte le produzioni girate in modo tradizionale e si è dedicata interamente alle serie generate dall’IA. Kunlun Tech, la società madre delle app di serie televisive DramaWave e FreeReels, ha iniziato a produrre serie brevi generate dall’IA nel 2025 e ora offre più di 1.000 titoli generati dall’IA sulle sue piattaforme. StoReels, un’altra popolare società di serie brevi che punta a un pubblico globale, ha dichiarato di voler produrre 100 serie generate dall’IA al mese.
“La capacità di attenzione delle persone si sta riducendo e, naturalmente, le serie televisive devono diventare più brevi”, afferma Han “Daniel” Fang, CEO di Kunlun Tech. Fang ha dichiarato a MIT Technology Review che la società non smetterà di investire in serie brevi girate in modo tradizionale con attori reali. Tuttavia, l’azienda sta espandendo le produzioni generate dall’intelligenza artificiale e ne sta aumentando gradualmente la quota sulle proprie piattaforme come metodo a basso costo per sperimentare nuovi generi, temi e idee. “Vogliamo portare la quota di contenuti generati dall’IA al 20% della piattaforma”, afferma Fang.
Il formato sta crescendo rapidamente anche all’estero. La società di ricerche Omdia stima che il mercato globale dei micro-drammi abbia raggiunto gli 11 miliardi di dollari nel 2025 e crescerà fino a 14 miliardi di dollari entro la fine del 2026. Si prevede che gli Stati Uniti genereranno quest’anno 1,5 miliardi di dollari di ricavi in quel mercato.
“Nessuno guarda i microdrama aspettandosi alta arte”, afferma l’investitore Shangguan Hong, ex partner di Legend Capital. “L’industria dei microdrama si distingue già dalla TV tradizionale e dal cinema per la sua immediatezza e il suo approccio basato sui dati. L’IA non fa che rafforzare questa logica. In un certo senso, i microdrama sono perfettamente compatibili con l’IA”.
All’interno della macchina dei contenuti
La rivoluzione dell’IA nel settore sta già cambiando il tipo di ruoli necessari per realizzare le serie brevi.
Phoenix Zhu si è laureata in filosofia nel 2024. Dopo mesi di rifiuti da parte dei media tradizionali e degli studi cinematografici, ha finalmente trovato lavoro come sceneggiatrice di serie brevi. “Era un mercato del lavoro molto difficile per i giovani”, dice Zhu. “Non potevo permettermi di essere schizzinosa su ciò che scrivevo”.
Per mantenersi, Zhu ha svolto una serie di lavori part-time, tra cui barista, fiorista e coordinatrice di eventi, mentre accettava incarichi di scrittura freelance online per aziende pubblicitarie e del settore dell’istruzione. Nell’aprile 2025 ha venduto la sua prima sceneggiatura per una serie breve per circa 20.000 yuan (circa 2.945 dollari). Sono seguite altre commissioni e ha pensato che la sua carriera stesse finalmente iniziando a decollare.
Poi è arrivata l’IA. Due progetti già in fase di contratto sono stati bruscamente cancellati, racconta Zhu. Le tariffe in tutto il settore hanno iniziato a calare. Gli aumenti che si aspettava man mano che acquisiva esperienza non si sono mai concretizzati.
Tuttavia, gli scrittori come Zhu sono stati tra i lavoratori meno colpiti dal cambiamento nel settore. Molti ruoli di produzione sui set tradizionali sono scomparsi quasi del tutto dalle produzioni generate dall’IA.
«Potremmo ridurre il team di produzione a circa 10 persone», afferma Tang, vicepresidente di FlexTV. Come molte aziende del settore, FlexTV si affida principalmente a sceneggiatori e team di produzione cinesi, anche per le serie con personaggi non cinesi e destinate al pubblico estero. Il motivo non è solo la riduzione dei costi, spiega Tang, ma anche il fatto che gli sceneggiatori cinesi comprendono meglio il ritmo narrativo delle miniserie.
Invece di troupe di ripresa, tecnici delle luci, truccatori e team di effetti visivi, le produzioni basate sull’intelligenza artificiale si affidano ora a gruppi più piccoli composti principalmente da produttori, sceneggiatori, registi AI e “curatori di risorse AI”.
Un curatore di risorse AI traduce le sceneggiature in prompt e genera immagini di riferimento di personaggi, costumi e scene che i modelli video AI devono seguire. MIT Technology Review ha trovato centinaia di annunci di lavoro per questo ruolo sui siti di lavoro cinesi, molti dei quali richiedono poca esperienza nel settore oltre alla familiarità con gli strumenti di IA.
“La tecnologia è migliorata enormemente solo negli ultimi mesi”, afferma Hanzhong Bai, un produttore di cortometraggi basati sull’IA con sede a Pechino. Bai dice che è comune per i curatori di risorse IA usare prompt come “combina i volti di queste celebrità che mi piacciono” quando generano personaggi. Gli studi utilizzano in genere una combinazione di strumenti, tra cui il modello di generazione di immagini Nano Banana di Google, Seedance di ByteDance e Kling di Kuaishou.
Per produttori come Bai, l’IA rende anche economicamente fattibile la produzione di generi che in precedenza erano troppo costosi per i cortometraggi, in particolare le serie fantasy che richiedono effetti visivi, costumi o trucco elaborati. “Vedremo molti più programmi su draghi e sirene proprio per questo motivo”, afferma Bai.
Il ciclo di produzione compresso ha cambiato anche il processo di scrittura stesso. Un tempo gli sceneggiatori avevano da due a tre mesi per finire una sceneggiatura. Ora, dice Zhu, le piattaforme spesso si aspettano la consegna entro un mese. Le sceneggiature possono anche essere più approssimative e flessibili, poiché scene, immagini e persino dettagli della trama possono essere modificati in seguito tramite prompt.
Di conseguenza, gli sceneggiatori devono scrivere sempre più spesso per i modelli di IA quanto per il pubblico umano. Zhu afferma che ora deve descrivere le scene con una specificità visiva molto maggiore, assumendosi di fatto responsabilità che un tempo erano di competenza dei direttori della fotografia o dei team di effetti visivi.
“Prima dell’IA, scrivere ‘Le lanciò uno sguardo freddo’ avrebbe potuto essere sufficiente”, dice Zhu. “Ora potrei dover scrivere: ‘Raggi di luce fredda schizzarono dai suoi occhi'”.
Fang di Kunlun Tech ritiene che la qualità futura dei cortometraggi generati dall’IA sia in definitiva una questione di numeri. “Le buone idee e la buona scrittura continuano a distinguersi”, afferma Fang. “La qualità [dei cortometraggi generati dall’IA] migliorerà semplicemente perché un numero maggiore di persone con idee valide sarà in grado di realizzare i propri programmi”.
