Emily Calandrelli è l’ingegnere aerospaziale che conduce Emily’s Wonder Lab, un nuovo programma televisivo basato sul divertimento per avvicinare i bambini alla scienza.
di Christina Couch
Nell’estate del 2019, Emily Calandrelli e una troupe di produzione televisiva hanno riempito una pozza poco profonda con una sostanza appiccicosa blu chiamata “oobleck”. Mentre le telecamere stavano girando, è stato chiesto a cinque bambini scalzi di passare da un lato all’altro della piscina senza rimanere bloccati nel fango.
Composto da amido di mais, acqua e colorante alimentare, l’oobleck è un fluido non newtoniano, il che significa che la sua viscosità cambia sotto pressione. Quando viene applicata la forza, questa sostanza appiccicosa si comporta come un solido e mantenerla in questo modo richiede una pressione costante.
Il primo bambino ha cercato di attraversare lentamente la piscina ed è rimasto bloccato nella melma profonda fino alle caviglie. Il secondo ha provato a calpestare il composto e il terzo ha provato a saltare, ma entrambi sono affondati fino in fondo prima di raggiungere l’altro lato. Gli altri ragazzi hanno risolto il problema. Correndo con piccoli e rapidi passi per mantenere un flusso di pressione più costante sull’oobleck, il quarto bambino è arrivato dall’altra parte senza affondare.
L’esperimento con l’oobleck ha dato ai bambini una lezione appiccicosa di meccanica dei fluidi e ricerca scientifica. La troupe ha realizzato le riprese per l’ Emily’s Wonder Lab, uno show scientifico su Netflix per spettatori dai quattro anni in su, ed Emily Calandrelli ha avuto modo di mostrare al mondo un nuovo tipo di conduttrice scientifica. Ingegnere aerospaziale di formazione, Calandrelli è giovane, umile, entusiasta e, all’epoca, era incinta di nove mesi. Quando il Wonder Lab di Emily è stato presentato per la prima volta in 190 paesi lo scorso autunno, gli spettatori hanno invaso i suoi social media.
Un ponte per le STEM
Calandrelli sta cercando di sviluppare l’interesse verso le discipline scientifico-tecnologiche. Cresciuta in Virginia negli anni 1990, ha sempre amato la matematica e l’arte, ma fin dalla giovane età, ha sentito una divisione tra ragazzi come lei – le cui famiglie erano al massimo una generazione lontana dalla povertà – e gli “smart kids” i cui genitori erano professori alla West Virginia University.
Alla fine della scuola elementare, un’insegnante le consigliò di fare un test per entrare nella classe avanzata della scuola. Calandrelli lesse le domande, si irrigidì per l’ansia e fallì. Ha interiorizzato il fallimento come “un segnale che semplicemente non appartenevo a quel gruppo”.
Quell’immagine di sé di essere abbastanza brava, ma di non far parte dei gruppi d’élite l’ha seguita al liceo. Mentre i coetanei impilavano i loro programmi con ambiziosi programmi scolastici extracurriculari, Calandrelli aveva buoni voti e svolgeva attività che amava, ma senza eccellere. Era una majorette della band, giocava a basket e correva su pista. All’università ha iniziato a frequentare la West Virginia University.
“Sono andata al college pensando che sarebbe stato un periodo orribile. Pensavo che quei quattro anni della mia vita sarebbero stati orribili, ma che alla fine avrei trovato un buon lavoro”, racconta. “Stavo cercando di essere molto pratica al riguardo. Non conoscevo nessuno che fosse un ingegnere”. Calandrelli era terrorizzata all’idea di iniziare le lezioni. Temendo il fallimento, ha evitato i corsi più complessi. Ma una volta iniziato il semestre, è rimasta sorpresa di poter tenere il passo. Capiva il materiale e voleva saperne di più. I suoi voti erano eccezionali: l’ansia provata alla scuola elementare è diventata un lontano ricordo.
Era entusiasta dell’ingegneria, anche se non è stata sicura di poter davvero essere un ingegnere fino a quando il professore che insegnava il suo corso introduttivo non le ha assegnato un progetto di gruppo che prevedeva la costruzione di un modello di ponte utilizzando solo i materiali forniti, che includevano cannucce, nastro adesivo e spago.
Calandrelli ha realizzato il progetto da sola. Ha studiato ponti resistenti ma leggeri, progettato un ponte sospeso, consultato ingegneri civili per il feedback e ha trascorso tutta la notte a costruire il modello da sola. L’esperienza è stata inizialmente deprimente: mentre lei costruiva il ponte, uno dei suoi compagni di squadra stava organizzando una festa. Ma quando il progetto è stato nominato il migliore della classe, il suo umore e la percezione di sé sono cambiati.
Alla fine del suo primo semestre, aveva un punteggio sopra la media nazionale, che ha mantenuto per tutto il college, e ha deciso allora di intraprendere la carriera da ingegnere più avventurosa che poteva: un semestre di ricerca sull’ingegneria dei parchi a tema al Disney World di Orlando, un periodo di studio all’estero in Turchia, la costruzione di una serra fuori Città del Messico con Engineers Without Borders e la conduzione di esperimenti mentre galleggiava in gravità ridotta a bordo dell’aereo di addestramento per astronauti della NASA, il Vomit Comet.
La scienza è per tutti
Il resto del college è passato in un lampo, concludendosi con un vortice di riconoscimenti, tra cui le prestigiose borse di studio Goldwater e Truman. Lungo la strada, ha anche completato due stage di ricerca alla NASA, dove ha incontrato il futuro marito Tommy Franklin, uno studente di ingegneria aerospaziale del MIT. Sono rimasti in contatto, e quando Calandrelli ha fatto domanda per le scuole di specializzazione un anno dopo, Franklin l’ha messa in contatto con il professore di astronomia Edward Crawley. Non è stato il solo. Anche Norman Augustine, ex CEO di Lockheed Martin, che conosceva Calandrelli, si era assicurato che Crawley sapesse che la sua domanda stava arrivando.
Nel 2010, Calandrelli ha iniziato a svolgere ricerche sul trasporto spaziale nel laboratorio di Crawley, aiutando a sviluppare l’architettura dei sistemi che sarebbe stata richiesta per le missioni umane su Marte e sugli asteroidi vicini alla Terra. Allo stesso tempo, ha conseguito un doppio master in ingegneria aeronautica, tecnologia e politica, ma prima di trovare un lavoro è arrivata la chiamata della televisione.
Alcuni produttori televisivi avevano trovato video promozionali che Calandrelli aveva girato per il programma di ingegneria della West Virginia University. Si trattava di una serie per bambini incentrata sulle materie scientifiche per la Fox chiamata Xploration Outer Space e stavano cercando chi lo presentasse. Calandrelli ha firmato come conduttrice e co-produttrice e, subito dopo la laurea, ha lavorato con i suoi contatti del MIT per idee su come dare forma alla prima stagione. Entro un anno, è tornata sulla Vomit Comet, girando un filmato insieme all’astronauta Cady Coleman.
Lo spettacolo è arrivato alla sua sesta stagione e Calandrelli, che nel frattempo ha ottenuto una nomination agli Emmy, è passata al ruolo di produttore esecutivo. È stata anche corrispondente sul campo per la serie di Netflix Bill Nye salva il mondo ed è stata coautrice di cinque primi capitoli a tema STEM della serie Ada Lace.
“Emily è il vero affare. È appassionata di esplorazione spaziale e alfabetizzazione scientifica”, afferma Nye, l’autoproclamato “science guy”, autore, conduttore televisivo e CEO della Planetary Society, un’organizzazione no profit che sostiene la scienza e l’esplorazione spaziale. “Sono sicuro che il mondo starà a guardare mentre la sua stella brillerà sempre più”.
Far approdare il suo nuovo spettacolo su Netflix non è stato facile. Cinque anni fa, Calandrelli ha collaborato con Maria Pepin, vicepresidente senior della programmazione per bambini presso Bunim/Murray Productions, per presentare una serie in cui Calandrelli interpretava una scienziata che portava i bambini nel suo laboratorio per fare luce su alcuni misteri. L’hanno portato su più reti, ma il progetto è fallito. Calandrelli ha anche lanciato una serie scientifica per adulti, ma ancora una volta le reti non hanno mostrato interesse, dicendo che i loro spettatori target non si adattavano a una conduttrice solista.
“Mi avevano chiesto se avevo un ragazzo che potesse condurre lo spettacolo con me”, dice Calandrelli, “il che è stato molto fastidioso da ascoltare”. Poi Netflix ha chiesto a Emily di presentare la sua serie per bambini. L’Emily’s Wonder Lab è stato girato in sei giorni nell’estate del 2019 e Calandrelli e Franklin hanno avuto il loro primo figlio poche settimane dopo. Presentato in anteprima lo scorso agosto con una vivace sigla che esorta i bambini a “rimanere curiosi e continuare a esplorare”, lo spettacolo ha raccolto elogi dai genitori. Una recensione ha definito Calandrelli “l’icona femminista di cui i bambini hanno bisogno”.
La rappresentanza femminile ha ancora molta strada da fare nei campi delle discipline e delle comunicazioni scientifiche. Calandrelli fa subito notare come razzismo e sessismo siano diffusi in entrambi i campi. Crede che la sua piattaforma in crescita abbia una grande responsabilità per fare informazione su questioni di giustizia sociale e per promuovere scienziati in erba con background diversi.
A metà marzo, Calandrelli stava ancora aspettando di sapere se l’Emily’s Wonder Lab sarebbe stato rinnovato per una seconda stagione, ma non è rimasta inattiva. Da quando ha concluso la produzione della prima stagione, ha scritto un altro libro per bambini, intitolato Reach for the Stars, che sarà pubblicato nella primavera del 2022, e ha tenuto conferenze virtuali ed esperimenti gratuiti con migliaia di studenti in tutto il paese. In questi discorsi, il linguaggio è semplice. I concetti vanno oltre i tecnicismi. L’entusiasmo è la molla. Calandrelli è determinata a mostrare ai bambini che possono essere scienziati e ingegneri anche se non si adattano al modello dominante, anche se non sono “smart kids”.
