Un referendum sul sindacato nelle Big Tech

Gli esperti del lavoro affermano che il voto sul sindacato al centro logistico di Amazon, in Alabama, segnerà “l’inizio, non la fine” di un movimento che mette insieme i lavoratori di tutte le aziende tecnologiche.

di Eileen Guo

Gli ultimi voti per una delle iniziative di sindacalizzazione più seguite nella storia moderna sono arrivati lunedì 29 marzo e i risultati potrebbero essere annunciati a breve. Il referendum tra quasi 6.000 lavoratori di un centro logistico Amazon, a Bessemer, in Alabama, sull’opportunità di aderire alla Retail Warehouse and Department Store Union, o RWDSU, ha suscitato reazioni di diverso tipo, dalla National Football Players Association al presidente Joe Biden. Amazon, nel frattempo, ha utilizzato una serie di tattiche sempre più aggressive, sia nei confronti del sindacatosia nella comunicazione pubblica

Perché Bessemer? E perché adesso? La struttura in Alabama è abbastanza nuova. È stata aperta in questo periodo l’anno scorso, come parte delle assunzioni legate alla pandemia che alla fine ha visto il gigante dell’e-commerce, che è già il secondo datore di lavoro privato più grande del paese, dopo Walmart, creare 400.000 nuovi posti di lavoro a livello globale nel solo 2020.

Ma i lavoratori favorevoli al sindacato dicono che tale crescita è arrivata a costo della dignità dei lavoratori. “La vita in un magazzino Amazon non è facile. I turni sono lunghi. Il ritmo è velocissimo. Si è costantemente osservati e monitorati”, ha detto Jennifer Bates, uno degli organizzatori sindacali, in una testimonianza al Congresso il mese scorso. E questi problemi non si limitano allo stabilimento di Bessemer. 

Nel corso degli anni, Amazon è diventata nota per le sue condizioni di lavoro disumanizzanti, compresa la sorveglianza costante, i turni di lavoro estenuanti che hanno costretto alcuni dipendenti (non a Bessemer) a fare la pipì nelle bottiglie(Amazon ha negato tali accuse in un tweet dai toni sarcastici, che è stato rapidamente smentito e in seguito l’azienda si è scusata per i toni).

I lavoratori, che sono spesso diretti da processi decisionali algoritmici, si trovano davanti la prospettiva di poter essere licenziati in qualsiasi momento, a volta dai computer. E durante la pandemia, i magazzinieri hanno sollevato ulteriori preoccupazioni sulla mancanza di protezioni per il covid-19 da parte di un’azienda che ha realizzato un profitto record nel 2020

Le persone di colore sono sovrarappresentate nelle file dei magazzinieri e colpite in modo sproporzionato dal covid-19. Gli organizzatori sindacali hanno stimato che circa l’85 per cento dei dipendenti della sede di Bessemer sono neri

In risposta alle accuse di condizioni di lavoro ingiuste, Amazon tende a concentrarsi sui salari, che possono essere superiori a quelli offerti dai datori di lavoro locali. In una dichiarazione inviata a “MIT Technology Review” per la pubblicazione di questo articolo, un portavoce ha scritto: “I nostri dipendenti conoscono la verità: salari iniziali di 15 dollari o più, assistenza sanitaria dal primo giorno e un luogo di lavoro sicuro e inclusivo. Abbiamo incoraggiato tutti i nostri dipendenti a votare e la loro voce sarà ascoltata nei prossimi giorni”.

Il salario minimo dell’Alabama è di 7,25 dollari. Tuttavia, secondo i dati del Bureau of Labor Statistics, lo stipendio medio per la grande area di Birmingham, dove si trova Bessemer, è di 3 dollari superiore alla media di AmazonCollective Action in Tech è un sito che documenta il livello di sindacalizzazione e le iniziative sindacali nel settore tecnologico. Abbiamo chiesto a tre dei suoi organizzatori cosa pensassero del voto a Bessemer e di come si inserisca nella storia più ampia dei movimenti sindacali nell’industria tecnologica. 

Ben Tarnoff, che si autodefinisce un lavoratore dell’industria tecnologica, è il cofondatore della rivista “Logic”. Nataliya Nedzhvetskaya è una studentessa di dottorato in sociologia della UC Berkeley che si occupa di tecnologia e lavoro, e Clarissa Redwine è un’organizzatrice che ha aiutato a sindacalizzare Kickstarter ed è attualmente una borsista alla NYU. 

GuoChi è un “lavoratore tecnologico” e perché è importante?

Tarnoff: “Lavoratore tecnologico” è un termine generico. Qualsiasi individuo che contribuisca con la propria forza lavoro a un’azienda tecnologica, sia esso impiegato direttamente o subappaltatore, sia in un cosiddetto ruolo tecnico o di colletto bianco o in un ruolo di servizio o magazzino, dovrebbe essere considerato un lavoratore tecnologico. 

Quando organizzazioni come Tech Workers Coalition hanno promosso il termine, l’idea che gli strati relativamente privilegiati di lavoratori tecnologici – persone che potevano lavorare nei cosiddetti “ruoli tecnici” – fossero lavoratori , e non solo creativi, imprenditori, membri della famiglia aziendale, o qualche altra autoidentificazione, era un’idea radicale.

Guo: Come si organizzano i lavoratori?

Nedzhetskaya: Dal 2017 al 2019, il numero di iniziative è triplicato di anno in anno. Il 2020 è stato ancora una volta un anno da record e, se si guarda alle dimensioni dei numeri, si può vedere che ciò sta accadendo in modo organico, che i lavoratori stanno diventando più attivi nei luoghi di lavoro tecnologici.

Redwine: Questo miglioramento nell’organizzazione è una risposta in primo luogo al clima politico negli Stati Uniti e poi agli sviluppi dell’industria tecnologica. Poiché i lavoratori vengono inseriti in luoghi di lavoro e strutture lavorative leggermente più tradizionali, le strutture di potere in questi luoghi di lavoro diventano un po’ più formalizzate e semplici da capire. Molti lavoratori stanno ora comprendendo come funziona il sistema.

Tarnoff: Ci sono state molte situazioni simili nella storia dell’industria. I lavoratori della produzione della Silicon Valley, quando era una zona industriale che produceva microchip, si sono ripetutamente organizzati per protestare contro i bassi salari e le condizioni di lavoro insostenibili. I lavoratori della IBM negli  anni 1970 e 1980 si sono organizzati per protestare contro la loro azienda per il coinvolgimento con il Sudafrica dell’apartheid. I bug tester di Microsoft hanno protestato contro i bassi salari e le precarie condizioni di lavoro.

Gue: Come si inserisce l’azione sindacale di Bessemer in questo quadro più ampio? 

Nedzhvetskaya: Ci sono due categorie di lavoratori: da una parte lavoratori precari, che includono appaltatori, gig workers e operai, dall’altra lavoratori meno precari, di solito impiegati direttamente in ufficio. Nel corso degli anni, è cresciuta l’iniziativa dei gruppi precari. Nel 2020 molto di questo è ovviamente legato alla pandemia, al fatto che molti impiegati hanno potuto continuare a lavorare a casa, mentre i conducenti di ride-share, addetti alle consegne, magazzinieri, hanno continuato a presentarsi fisicamente al loro lavoro e di conseguenza si espongono a un rischio enorme. 

Nel 2020, penso che abbiamo assistito a 40 azioni sindacali da parte dei dipendenti di Amazon, prevalentemente magazzinieri, che hanno permesso ai lavoratori di capire quali problemi avevano in comune. Bessemer è sembrato in qualche modo un punto di arrivo di una serie di proteste, anche sotto la spinta della pandemia che ha esasperato le difficoltà dei lavoratori del magazzino.

Gue: È per questo che Bessemer è al centro dell’attenzione?

Redwine: Amazon è una big tech e avere lavoratori tra i più sfruttati che guidano la campagna di sindacalizzazione crea solidarietà e fa schierare dalla parte dei più deboli. Le persone stanno solo aspettando di vedere che il colosso può essere piegato, in modo che tutti gli altri possano iniziare a seguirne l’esempio. 

Tarnoff: Tutti coloro che sono coinvolti nel lavoro organizzato negli Stati Uniti stanno guardando con molto interesse, perché il movimento operaio è in declino da decenni, quindi penso che la speranza tra le persone all’interno del movimento operaio sia che una vittoria a Bessemer possa aiutare a segnalare che il corso della storia sta finalmente iniziando a cambiare.

Nedzhvetskaya: I tentativi di organizzarsi ad Amazon risalgono al 2000. Quindi si tratta di una lotta decennale. Per l’azienda avere il sindacato in uno dei suoi centri logistici più grandi sarebbe un grosso problema.

Gue: L’iniziativa avrà un impatto più ampio sul resto del paese? 

Tarnoff: Bessemer dovrà essere l’inizio di qualcosa e non la fine.

Gue: ma in caso di fallimento?

Tarnoff: Sarà molto difficile vincere contro un’azienda come Amazon. Uno dei motivi è perché le leggi del lavoro americane, francamente, sono state molto ostile alla organizzazione dei lavoratori in realtà dalla fine degli anni 1940, durante la reazione conservatrice al New Deal e al dilagare dell’anticomunismo. Ci sono proposte che sono state avanzate per rafforzare il diritto del lavoro, come il Pro Act, che è passato alla Camera, e molte organizzazioni stanno spingendo perché passi al Senato.

Gue: Avete sostenuto che i lavoratori tecnologici, operai e colletti bianchi , hanno imparato gli uni dagli altri in passato. Quali lezioni ci sono per loro da Bessemer? 

Tarnoff: Essere un colletto bianco non protegge dalle ritorsioni della direzione. Come membri di Amazon Employees for Climate Justice hanno scoperto, il copione di base per la gestione del giro di vite sulle azione collettiva non è sostanzialmente diversa se sono colletti bianchi o colletti blu, siano essi direttamente impiegati o subappaltatori. 

Redwine: Le persone stanno guardando Amazon reagire con asprezza. I lavoratori vedono l’azienda cambiare le tempistiche della segnaletica luminosa della zona, così che i dipendenti riescano a uscire rapidamente dal luogo di lavoro e i sindacalisti non abbiano il tempo di distribuire loro i volantini informativi e sistemare le urne per votare in luoghi nascosti. Penso che questi comportamenti facciano capire molto.

Gue: A vostro parere, questa lotta aumenterà la solidarietà delle altre categorie nei confronti dei lavoratori del settore tecnologico?

Nedzhvetskaya: In genere si sente dire che “i lavoratori del settore tecnologico sono ben pagati rispetto ad altri”. Di solito la gente lo dice pensando a un ingegnere del software di Google, non a un magazziniere di Amazon. Ciò che la pandemia ha reso evidente è che si pone il problema di come fa il datore di lavoro a garantire la sicurezza di chi lavora. I cittadini devono rendersi conto che il sindacato non contratta solo salari più alti, ma vuole garantire che vengano tutelati salute e benessere del lavoratore.

Redwine: Penso che dopo i risultati del voto a Bessemer, sentiremo parlare di ulteriori iniziative sindacali nel settore tecnologico e di organizzazione di azioni ed eventi. Indipendentemente dall’esito finale del voto.

Foto: Cory Clark / Nurphoto via AP

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