Il chatbot Limbic, che analizza le persone in cerca di aiuto per problemi di salute mentale, ha portato a un aumento significativo dei contatti tra le comunità minoritarie in Inghilterra.
Una chatbot AI ha contribuito ad aumentare il numero di pazienti che si rivolgono ai servizi di salute mentale del Servizio sanitario nazionale (NHS) inglese, in particolare tra i gruppi sottorappresentati che hanno meno probabilità di chiedere aiuto.
La domanda di servizi per la salute mentale in Inghilterra è in aumento, in particolare dopo la pandemia di Covid-19. Nel 2022 i servizi di salute mentale hanno ricevuto 4,6 milioni di segnalazioni di pazienti, il numero più alto mai registrato, e il numero di persone in contatto con tali servizi è in costante aumento. Secondo l’Associazione Medica Britannica, però, né i fondi né il numero di professionisti della salute mentale sono adeguati a soddisfare questa crescente domanda.
I creatori del chatbot, dell’azienda di AI Limbic, si sono posti l’obiettivo di verificare se l’AI potesse abbassare la barriera alle cure, aiutando i pazienti ad accedere all’assistenza in modo più rapido ed efficiente.
Un nuovo studio, pubblicato oggi su Nature Medicine, ha valutato l’effetto che il chatbot, chiamato Limbic Access, ha avuto sui rinvii al programma NHS Talking Therapies for Anxiety and Depression, una serie di terapie psicologiche basate sull’evidenza per gli adulti che soffrono di disturbi d’ansia, depressione o entrambi.
Lo studio ha esaminato i dati di 129.400 persone che hanno visitato i siti web per rivolgersi a 28 diversi servizi dell’NHS Talking Therapies in Inghilterra. Metà di questi ha utilizzato il chatbot sul sito web e metà ha utilizzato altri metodi di raccolta dei dati come i form online. Il numero di referral da parte dei servizi che utilizzano il chatbot Limbic è aumentato del 15% durante i tre mesi dello studio, rispetto a un aumento del 6% di altri metodi di accesso ai servizi che non lo utilizzavano.
Le richieste di assistenza da parte di gruppi minoritari, comprese le minoranze etniche e sessuali, sono aumentate in modo significativo quando il chatbot era disponibile: 179% tra le persone identificate come non binarie, 39% per i pazienti asiatici e 40% per i pazienti di colore.
Gli autori del rapporto affermano che l’aumento del numero di pazienti indirizzati ai servizi non ha comportato un aumento dei tempi di attesa o una riduzione del numero di valutazioni cliniche effettuate. Questo perché le informazioni dettagliate raccolte dal chatbot hanno ridotto la quantità di tempo che i medici umani dovevano dedicare alla valutazione dei pazienti, migliorando la qualità delle valutazioni e liberando altre risorse.
È bene ricordare che un chatbot interattivo e un modulo web statico sono metodi di raccolta delle informazioni molto diversi, sottolinea John Torous, direttore della divisione di psichiatria digitale del Beth Israel Deaconess Medical Center in Massachusetts, che non ha partecipato allo studio.
“In un certo senso, questo ci mostra in che direzione dovremmo andare: che sarà più facile raggiungere le persone per sottoporle a screening, indipendentemente dalla tecnologia”, dice. “Ma ci si chiede che tipo di servizi offriremo alle persone e come li distribuiremo”.
Nel complesso, i pazienti che hanno utilizzato il chatbot e hanno fornito un feedback positivo a Limbic ne hanno menzionato la facilità e la convenienza. Hanno anche detto che l’accesso ai servizi li ha fatti sentire più fiduciosi di guarire o li ha aiutati a sapere che non erano soli. Gli intervistati non binari hanno menzionato la natura non umana del chatbot più frequentemente dei pazienti che si sono identificati come maschi o femmine, il che potrebbe suggerire che l’interazione con il bot ha aiutato a evitare i sentimenti di giudizio, stigma o ansia che possono essere innescati parlando con una persona.
“Vedere miglioramenti proporzionalmente maggiori da parte degli individui delle comunità minoritarie di genere, sessuali ed etniche, che di solito sono individui difficili da raggiungere, è stato un risultato davvero entusiasmante”, afferma Ross Harper, fondatore e CEO di Limbic, coautore della ricerca. “Dimostra che, nelle mani giuste, l’IA può essere un potente strumento di equità e inclusione”.
I visitatori dei siti web abilitati al chatbot sono stati accolti da un pop-up che spiegava che Limbic è un assistente robotico progettato per aiutarli ad accedere al supporto psicologico. Come parte di un processo di screening iniziale basato su prove, il chatbot pone una serie di domande, tra cui se il paziente ha condizioni mediche a lungo termine o precedenti diagnosi da parte di professionisti della salute mentale. Segue una serie di domande volte a misurare i sintomi dei comuni problemi di salute mentale e dell’ansia, adattando le domande ai sintomi più rilevanti per i problemi del paziente.
Il chatbot utilizza i dati raccolti per creare una segnalazione dettagliata, che condivide con il sistema di registrazione elettronica utilizzato dal servizio. Un professionista dell’assistenza umana può quindi accedere a tale segnalazione e contattare il paziente entro un paio di giorni per effettuare una valutazione e iniziare il trattamento.
Il chatbot di Limbic è una combinazione di diversi tipi di modelli di intelligenza artificiale. Il primo utilizza l’elaborazione del linguaggio naturale per analizzare le risposte digitate dal paziente e fornire risposte appropriate ed empatiche. I modelli probabilistici prendono in considerazione i dati inseriti dal paziente e li utilizzano per adattare le risposte del chatbot in base al problema di salute mentale più probabile del paziente. Secondo gli autori del rapporto, questi modelli sono in grado di classificare otto comuni problemi di salute mentale con un’accuratezza del 93%.
“Non ci sono abbastanza professionisti della salute mentale, quindi vogliamo usare l’IA per amplificare quelli che abbiamo”, aggiunge Harper. “La collaborazione tra specialisti umani e specialisti dell’IA è il punto in cui risolveremo davvero lo squilibrio tra domanda e offerta nel campo della salute mentale”.
