Mentre le aziende statunitensi puntano su impianti di dimensioni ridotte, in Cina stanno sorgendo molti nuovi reattori di grandi dimensioni.
È la storia di due industrie nucleari.
In Cina, i grandi reattori stanno prendendo forma a un ritmo impressionante. Il Paese ha quasi raddoppiato il proprio parco nucleare dal 2016, raggiungendo quasi 60 gigawatt di potenza totale. I nuovi impianti sono quasi tutti reattori ad acqua pressurizzata su scala gigawatt.
Nel frattempo, gli Stati Uniti hanno costruito solo due reattori in quel periodo: l’Unità 3 e l’Unità 4 della centrale di Vogtle in Georgia. Tuttavia, i reattori più piccoli stanno suscitando grande entusiasmo e attirando molti investimenti. Un’azienda che sviluppa microreattori ha appena visto il proprio reattore raggiungere la criticità in un nuovo programma pilota del Dipartimento dell’Energia.
Il mondo sta correndo per soddisfare la crescente domanda di elettricità e molti paesi sono interessati a fonti energetiche, come l’energia nucleare, che non comportano emissioni di gas serra. La domanda chiave è: quale di queste strategie darà davvero i suoi frutti in termini di immissione rapida di elettricità nella rete?
Oggi, gli Stati Uniti e la Francia sono considerati leader nel settore nucleare. Gli Stati Uniti possiedono il parco reattori più grande al mondo, seguiti dalla Francia. La Francia dipende fortemente dal nucleare per la sua rete: circa due terzi dell’energia del Paese proviene dai reattori nucleari.
Ma negli ultimi anni non hanno aggiunto quasi nessun nuovo reattore al loro parco. Gli Stati Uniti possono vantare solo Vogtle, mentre la Francia ha collegato alla rete il suo ultimo reattore nel dicembre 2024, il primo in oltre 20 anni.
È incredibilmente difficile realizzare i grandi progetti che oggi dominano l’industria nucleare. Gli investimenti iniziali possono arrivare a miliardi, quindi gli investitori devono aspettare decenni per raggiungere il punto di pareggio. I progetti sono complessi e spesso possono cambiare durante il processo di regolamentazione, con un conseguente aumento dei costi e dei tempi.
Molti sperano che la chiave per invertire la tendenza in questi paesi possa essere rappresentata da reattori più piccoli.
L’idea è che ridurre l’ingombro di un reattore riduca l’investimento iniziale necessario per dimostrare la validità della nuova tecnologia. I reattori potrebbero persino essere assemblati in fabbrica anziché essere costruiti in loco, consentendo un prezzo più basso nel tempo.
Questi reattori più piccoli sono oggetto di grande interesse e di ingenti investimenti negli Stati Uniti, compreso un nuovo programma pilota del Dipartimento dell’Energia. Lo scorso anno il dipartimento si è posto l’obiettivo di far raggiungere la criticità a tre reattori di prova entro il 4 luglio 2026, in occasione del 250° anniversario della nazione. (La criticità è il punto in cui un reattore raggiunge una reazione a catena autosufficiente in grado di rilasciare energia).
La scorsa settimana, la californiana Antares ha raggiunto questo traguardo con il suo reattore Mark-0.
L’azienda prevede di costruire, a lungo termine, microreattori progettati per produrre tra i 100 kilowatt e 1 megawatt di elettricità (i grandi reattori attualmente in rete sono almeno 1.000 volte più grandi). Il design del nocciolo dell’ e è un reattore raffreddato a sodio e utilizza combustibile TRISO, sfere autonome rivestite di grafite contenenti un combustibile più concentrato rispetto a quello utilizzato dalla maggior parte dei reattori odierni.
Ma c’è ancora molta strada da fare prima che possa effettivamente produrre energia: il Mark-0 non dispone di sistemi di conversione dell’energia o di dissipazione del calore. L’azienda prevede di produrre elettricità alla fine del 2027 e di implementarla sul campo entro il 2028, ha dichiarato il CEO Jordan Bramble all’Associated Press.
Anche il settore privato è interessato e ha investito. Le grandi aziende tecnologiche stanno investendo ingenti somme di denaro in nuovi reattori che sperano possano contribuire ad alimentare i data center.
Ma se guardiamo dall’altra parte del globo, altri stanno seguendo il modello consolidato: la Cina sta sfornando a ritmo serrato grandi reattori nucleari. La costruzione di sei nuovi reattori è iniziata nel 2025 e altri due sono stati avviati nei primi cinque mesi del 2026. Il Paese è sulla buona strada per superare sia gli Stati Uniti che l’Unione Europea in termini di capacità nucleare installata entro il 2030.
La velocità è sbalorditiva. Nel 2024, il tempo medio per costruire un nuovo reattore in Cina era compreso tra i cinque e i sette anni. La media globale è di circa nove anni, mentre i due reattori più recenti negli Stati Uniti hanno richiesto circa 15 anni.
Una delle chiavi di questa rapidità è la standardizzazione: la Cina ha istituito un sistema uniforme di gestione dei progetti per la progettazione, l’autorizzazione e la costruzione di nuovi reattori. Questi vengono costruiti in lotti di sei o più unità per sfruttare le economie di scala.
È una delle idee pensate per dare un vantaggio ai reattori più piccoli, ma la Cina sta lavorando per ottenere gli stessi benefici anche per i progetti più grandi. Gli ingenti investimenti governativi stanno sicuramente aiutando.
I reattori più grandi forniscono generalmente più elettricità alla rete a un prezzo inferiore, una considerazione fondamentale in vista della domanda di elettricità in forte aumento in Cina. Sebbene i reattori più piccoli richiedano un investimento iniziale inferiore rispetto a quelli più grandi a causa delle loro dimensioni, in realtà saranno più costosi per unità di elettricità prodotta.
Questo non significa che la Cina si concentri esclusivamente sui grandi reattori: si prevede infatti che quest’anno il primo reattore modulare di piccole dimensioni del Paese, il Linglong-1, inizi a fornire energia alla rete.
Ma guardando al futuro, sarà interessante vedere se i reattori più piccoli potranno aiutare l’Occidente a continuare a costruire nuove centrali nucleari. Al momento, con i rapidi progressi della Cina, sembra che più grande sia semplicemente meglio.
