L’agente patogeno che causa il covid-19 continuerà a evolversi, ma la tecnologia leader nei vaccini è particolarmente abile nel tenere il passo.
di Antonio Regalado
All’inizio di questo mese una variante mutata del coronavirus è stata rilevata nel Regno Unito, facendo scattare allarmi in tutta Europa e inducendo alcuni paesi a sospendere i viaggi con la Gran Bretagna. Tuttavia, non è ancora chiaro se la nuova variante si trasmetta molto più facilmente, come hanno messo in guardia alcuni scienziati. Comunque, diverse aziende con vaccini autorizzati o farmaci terapeutici per il covid-19 – Moderna, Pfizer/BioNTech, Regeneron ed Eli Lilly – hanno affermato che stavano facendo dei test o avevano già dati che dimostrano che i loro farmaci dovrebbero funzionare contro la nuova forma del coronavirus.
Inoltre, anche se alla fine i farmaci dovessero essere aggiornati, la tecnologia alla base di alcuni dei principali vaccini li rende particolarmente adatti a tenere il passo con un virus in continua evoluzione.
La mutazione fa paura
La nuova variante è stata scoperta dai laboratori britannici di sequenziamento genico ed è stata collegata a un cluster in rapida crescita di casi di covid-19 a Londra e nel sud-est dell’Inghilterra. Il gruppo di scienziati che coadiuva il governo del Regno Unito ha ipotizzato che potrebbe essere fino al 70 per cento più trasmissibile rispetto alle versioni precedentemente note. Il 22 dicembre, i CDC statunitensi hanno affermato che la nuova variante non era stata rilevata negli Stati Uniti, anche se verificarne la presenza potrebbe essere solo una questione di tempo.
Il virus del covid ha accumulato migliaia di mutazioni finora. Alcuni scienziati affermano che la preoccupazione per questa ultima variante è probabilmente esagerata e che il sequenziamento genico aggressivo da parte degli scienziati britannici e una reazione eccessiva da parte dei politici hanno provocato un panico inutile.
“Non dobbiamo preoccuparci di questa variante del virus e non dovremmo vietare alle persone di volare dal Regno Unito o da altri paesi”, ha detto all’agenzia di stampa islandese Ruv Kári Stefánsson, CEO di DeCode Genetics, la cui azienda ha guidato i test sul covid-19 e la ricerca genetica in Islanda. A suo parere, non c’è “nulla di drammatico” nell’ultima variante e le paure vengono alimentate per convincere le persone a mantenere le precauzioni e le distanze sociali.
“Tutto è possibile”, ha detto Alan Dove, un virologo che conduce il podcast This Week in Virology, durante un episodio che è andato in onda il 20 dicembre. A suo parere, la spiegazione più plausibile è che la variante britannica è arrivata a dominare in certe aree favorita da specifiche opportunità. “È una questione di chi ha infettato chi. Stiamo parlando di casualità e non di una diversa diffusione del virus”.
Come si evolvono i virus
La prova se la variante si trasmette o meno più facilmente, o se ha altri effetti biologici, è attesa a breve. Il 22 dicembre, un gruppo guidato da Ravindra K. Gupta dell’Imperial College di Londra ha riferito che una delle recenti mutazioni rende il coronavirus più contagioso, almeno nei test di laboratorio. E il fatto che il virus stia accumulando mutazioni nel gene per le sue proteine spike distintive, a cui si agganciano vaccini e farmaci, solleva una “reale possibilità” che possa diventare resistente a queste terapie, hanno scritto Gupta e colleghi.
Una particolare mutazione osservata nel Regno Unito e in Sud Africa, nota come N501Y, sta attirando l’attenzione perché è nel “dominio di legame del recettore” della proteina spike, la parte che favorisce l’entrata del virus nelle cellule umane. Ma ci sono anche ragioni per aspettarsi che un ceppo resistente del virus potrebbe non apparire molto presto.
Tutti i virus subiscono mutazioni casuali nel loro materiale genetico. Qualsiasi cambiamento che offra un vantaggio, come fare in modo che il virus infetti più host o resista a determinati farmaci, tenderà ad essere favorito fintanto che non creerà anche uno svantaggio, come far sì che il virus si replichi più lentamente.
La velocità esatta con cui un dato virus muta può influenzare in larga parte il funzionamento dei vaccini, se non del tutto. I virus influenzali scambiano rapidamente i geni, motivo per cui è necessario un nuovo vaccino ogni anno. E non esiste ancora un vaccino contro l’HIV, il virus che causa l’AIDS, in parte perché l’HIV muta molto velocemente.
Il coronavirus è meno volubile di ordini di grandezza. “C’è più diversità virale in un singolo individuo con infezione da HIV che nell’intera popolazione del mondo con covid-19”, afferma Michael Farzan, biologo di Scripps Research a Jupiter, in Florida. “Se trovassi le versioni più divergenti di SARS-CoV-2 esistenti, una dalla Cina nel 2019 e una dal Maine nel 2020, sarebbero meno diverse di quelle che si vede in una persona con l’HIV”.
Il coronavirus ha un genoma relativamente grande – circa 30.000 lettere, tre volte più dell’HIV o del virus dell’influenza – e cambia molto meno rapidamente. Inoltre, la proteina spike è una struttura piuttosto grande, composta da circa 1.270 aminoacidi. Questo offre al sistema immunitario del corpo un ampio target e permette di generare molti diversi anticorpi contro le diverse parti della proteina.
I vaccini di Moderna e Pfizer / BioNTech attivano entrambi questa risposta immunitaria “polispecifica”. Non ci si aspetta che una singola mutazione al picco, o anche alcune, li renda significativamente meno efficaci. La variante britannica, per esempio, include nove mutazioni nel gene spike, ma è ancora identica al 99 per cento alla versione che i vaccini possono neutralizzare.
“Sappiamo che questo virus, come tutti gli altri, non è stabile e si evolve “, ha detto Ugur Sahin, fondatore e CEO di BioNTech, in una conferenza stampa il 22 dicembre in Germania. “Nell’ultimo mese, ogni volta che si verifica una nuova mutazione, i test di laboratorio dell’azienda hanno sempre dimostrato l’efficacia del vaccino”, ha spiegato Sahin. BioNTech ne ha verificati circa 20 finora e prevede di eseguire gli stessi test con la variante britannica. L’esperimento richiederà due settimane, ma Sahin dice che “c’è una altissima probabilità scientifica che il vaccino funzioni ancora”.
Allo stesso modo, Moderna, che ha iniziato a distribuire il suo vaccino negli Stati Uniti questa settimana, ha affermato di ritenere che “l’immunità indotta dal vaccino sarebbe protettiva contro le varianti recentemente descritte nel Regno Unito”. Eli Lilly, che produce un farmaco anticorpale per il covid-19, ha affermato di averlo già testato contro la principale mutazione osservata nella variante britannica e che funziona ancora.
Al passo con il coronavirus
Tuttavia, alcuni ricercatori affermano che le mutazioni alla fine renderanno meno efficaci i vaccini e le terapie attuali. “Avremo probabilmente bisogno di un’altra versione del vaccino. Ne sono convinto”, afferma Farzan. “Seguiremo queste varianti come facciamo con l’influenza”. Se sono necessari vaccini aggiornati, ciò potrebbe favorire fortemente la tecnologia alla base dei vaccini di Moderna e Pfizer/BioNTech, entrambi già autorizzati negli Stati Uniti, che usano i dati genetici del coronavirus, sotto forma di RNA messaggero (mRNA), per innescare il sistema immunitario del corpo. Il vaccino è essenzialmente un contenitore con l’RNA al suo interno, quindi quando compare una nuova variante del virus, l’RNA corrispondente può essere semplicemente sostituito.
“Tecnicamente è possibile creare una versione del vaccino che si adegui al nuovo ceppo in poche settimane”, ha detto Sahin alla conferenza stampa. Le dosi iniziali di vaccino di Moderna, per esempio, sono state prodotte lo scorso febbraio, solo un mese dopo che il genoma del coronavirus è stato registrato per la prima volta dalla Cina. “Il motivo per cui le persone acquistano azioni delle aziende di mRNA”, afferma Farzan. “è che sono le più pronte ad avere la risposta di fronte ai cambiamenti”.
Lo stato dei farmaci
Mentre le aziende affermano che i vaccini non sono facilmente influenzati da alcune mutazioni, i due farmaci anticorpali finora autorizzati negli Stati Uniti sono meno flessibili. Questo perché mentre un vaccino induce il sistema immunitario a produrre un gran numero di anticorpi diversi, i farmaci anticorpali si basano solo su uno o due particolarmente potenti. In questo momento, tuttavia, anche i produttori di questi farmaci sono ottimisti.
Bamlanivimab, il farmaco venduto da Eli Lilly, si basa su un anticorpo trovato in uno dei primi pazienti con covid-19 negli Stati Uniti. Il farmaco viene somministrato per iniezione a persone con covid-19 moderato ed è stato autorizzato a novembre. All’ex governatore del New Jersey Chris Christie è stato somministrato il farmaco mentre il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha ricevuto una terapia anticorpale simile della Regeneron Pharmaceuticals.
Poiché l’anticorpo di Lilly mira a una posizione sul dominio di legame del recettore, il punto caldo della proteine spike, qualsiasi mutazione in quella regione, come la N501Y osservata nel Regno Unito, potrebbe rendere il farmaco meno efficace. Ma Ajay Nirula, vice presidente del settore immunologico di Eli Lilly, ha scritto in una e-mail che i test dell’azienda “suggeriscono che il bamlanivimab dovrebbe essere attivo contro il nuovo ceppo”.
Allo stesso modo, Regeneron ha affermato di non essere preoccupata per la variante britannica. Il suo trattamento include due anticorpi, che si legano a parti diverse della proteina spike, rendendo più difficile per una mutazione casuale nel virus rendere inefficace il farmaco. “Tutto quello che sappiamo finora su questa variante e sui nostri anticorpi indica che il nostro cocktail rimarrà efficace contro questo nuovo ceppo”, ha detto Alexandra Bowie, portavoce di Regeneron.
Immagine: A un uomo viene somministrato il vaccino di Pfizer BioNTech, a York, in Inghilterra. Ian Forsyth / Getty Images
(rp)
