L’aggiunta di un gene particolare ai vaccini a mRNA potrebbe farli durare più a lungo e ridurre gli effetti collaterali.
Sento le urla collettive da qui, ma aspettate – ascoltatemi! So che avete sentito parlare molto di vaccini a base di mRNA, ma il Giappone ne ha recentemente approvato uno nuovo per il Covid. E questo è piuttosto eccitante. Proprio come i vaccini a base di mRNA che conoscete e amate, fornisce le istruzioni per la produzione della proteina spike del virus. Ma ecco cosa lo rende nuovo: dice anche all’organismo come produrre più mRNA. In sostanza, fornisce le istruzioni per produrre altre istruzioni. Si auto-amplifica.
Aspetterò mentre la tua testa esplode.
I vaccini a RNA auto-amplificante (saRNA) offrono un paio di importanti vantaggi rispetto ai vaccini a mRNA convenzionali, almeno in teoria. Poiché i vaccini a saRNA sono dotati di una fotocopiatrice incorporata, la dose può essere molto più bassa. Un gruppo di ricercatori ha testato un vaccino a mRNA e un vaccino a saRNA nei topi e ha scoperto che potevano raggiungere livelli equivalenti di protezione contro l’influenza con solo 1/64 della dose. In secondo luogo, è possibile che i vaccini a base di saRNA inducano una risposta immunitaria più duratura perché l’RNA continua a copiare se stesso e rimane in circolazione più a lungo. Mentre l’mRNA può durare un giorno o due, l’RNA autoamplificato può persistere per un mese.
Se si pensa che si tratta solo di una versione modificata dell’mRNA convenzionale, non è così. “Il saRNA è una bestia completamente diversa”, ha dichiarato a Nature Anna Blakney, bioingegnere dell’Università della British Columbia. (Blakney è stata una dei nostri 35 Innovators Under 35 nel 2023).
Cosa lo rende diverso? I vaccini convenzionali a base di mRNA sono costituiti da RNA messaggero che trasporta il codice genetico della proteina spike di Covid. Una volta che l’RNA entra nell’organismo, viene tradotto in proteine dallo stesso macchinario cellulare che traduce il nostro RNA messaggero.
I vaccini a mRNA autoamplificante contengono un gene che codifica la proteina spike e i geni virali che codificano per la replicasi, l’enzima che funge da fotocopiatore. Una molecola di mRNA auto-amplificante può quindi produrne molte altre. L’idea di un vaccino che si copia da solo nel corpo potrebbe sembrare un po’, beh, preoccupante. Ma ci sono alcune cose da chiarire. Sebbene i geni che conferiscono a questi vaccini la capacità di auto-amplificarsi provengano da virus, non codificano le informazioni necessarie per produrre il virus stesso. Quindi i vaccini a base di saRNA non possono produrre nuovi virus. E proprio come l’mRNA, il saRNA si degrada rapidamente nell’organismo. Dura più a lungo dell’mRNA, ma non si amplifica per sempre.
Il Giappone ha approvato il nuovo vaccino, chiamato LUNAR-COV19, a fine novembre sulla base dei risultati di uno studio condotto in Vietnam su 16.000 persone. Il mese scorso i ricercatori hanno pubblicato i risultati di un confronto testa a testa tra LUNAR-COV19 e Comirnaty, il vaccino a base di mRNA di Pfizer-BioNTech. In questo studio su 800 persone, i partecipanti vaccinati hanno ricevuto cinque microgrammi di LUNAR-COV19 o 30 microgrammi di Comirnaty come quarta dose di richiamo. Le reazioni a entrambe le iniezioni tendevano a essere lievi e a risolversi rapidamente. Ma l’iniezione di mRNA autoamplificante ha suscitato anticorpi in una percentuale maggiore di persone rispetto a Comirnaty. Inoltre, a un mese di distanza, i livelli di anticorpi contro Omicron BA.4/5 erano più alti nelle persone che avevano ricevuto LUNAR-COV19. Questo potrebbe essere un segnale di maggiore durata.
L’azienda ha già presentato domanda di approvazione in Europa. Sta inoltre lavorando a un vaccino a base di mRNA autoamplificato per l’influenza, sia stagionale che pandemica. Altre aziende stanno esplorando la possibilità che l’mRNA autoamplificante possa essere utile in rare condizioni genetiche per sostituire le proteine mancanti. Si tratta di un’ondata di mRNA che si spera possa portare a vaccini migliori e a nuove terapie.
