Il virus cinese è più simile ad uno noto tra i pipistrelli che tra i serpenti

Secondo alcuni ricercatori, il virus che sta minacciandola Cina appartiene alla stessa famiglia della SARS ed è simile ad una variante che si incontra nei pipistrelli.

di Antonio Regalado

Ricercatori diretti da Zheng-Li Shi dell’Istituto di Virologia di Wuhan hanno pubblicato per la prima volta un documento che descrive nel dettaglio il virus Hanno incluso un’immagine del virus mentre infetta le cellule.

Soprannominato nCoV-2019, il nuovo virus appartiene alla stessa famiglia della SARS, un coronavirus che provocò il caos globale nel 2003. Secondo i dati raccolti dai ricercatori di Li, il nCoV-2019 utilizzerebbe addirittura lo stesso recettore per infettare le cellule polmonari dei pazienti.

I numeri dell’epidemia scoppiata a metà dicembre scorso aumentano ogni ora. Ad oggi, il coronavirus ha colpito più di 500 persone e ne ha uccise più di 20. L’origine dell’epidemia sembra essere un mercato di animali di Wuhan, una città di 11 milioni che le autorità cinesi hanno messo in quarantena. L’infezione passa da animali ad esseri umani, in particolare in situazioni come quella del mercato alimentare di Wuhan, dove vengono venduti animali selvatici.

Il genoma del virus è stato velocemente sequenziato e messo a confronto con altri archiviati nei database sanitari per accelerare la ricerca di un vaccino. Il virus è stato raccolto e decodificato da almeno 24 vittime residenti a Wuhan, Shenzhen e in altre città.

Questa settimana, una prima squadra di ricercatori cinesi ha ipotizzato che il virus potesse originare da dei serpenti, ma la teoria è già stata smentita. Secondo la nuova analisi la composizione genetica del virus coincide al 96% con quella di un coronavirus che infetta i pipistrelli. “Sarei molto sorpreso se si trattasse di un virus serpente”, dichiara Timothy Sheahan, virologo dell’Università della Carolina del Nord. Gli scienziati credono che anche l’ultima SARS originasse dai pipistrelli.

Immagine: Zheng-Li Shi, bioRxiv

(lo)

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